La batalla de Clearwater (11 y 12 de julio de 1877) fue una batalla en el territorio de Idaho entre los nez percé bajo el mando del jefe Joseph y el ejército de los Estados Unidos . Bajo el mando del general OO Howard , el ejército sorprendió a una aldea nez percé; los nez percé contraatacaron e infligieron bajas significativas a los soldados, pero se vieron obligados a abandonar la aldea.
Después de la batalla, parte de la Guerra Nez Perce , los Nez Perce se retiraron al este y cruzaron las Montañas Bitterroot a través del Paso Lolo hacia el Territorio de Montana , con el General Howard en su persecución.
Después de la derrota del ejército estadounidense a manos de los nez percé en la batalla de White Bird Canyon el 17 de junio, el general Oliver Otis Howard tomó personalmente el mando del ejército. Howard envió una pequeña fuerza para capturar la neutral Looking Glass , pero Looking Glass y sus seguidores escaparon y se unieron a Joseph.
Con Howard persiguiéndolos, pero varios días después, Joseph, 600 nez percé y sus más de 2000 cabezas de ganado hicieron a un lado a una pequeña fuerza militar estadounidense en la batalla de Cottonwood (3-5 de julio) y continuaron hacia el este por otras 25 millas (40 km). A lo largo de su ruta, quemaron treinta ranchos y granjas, [2] y los propietarios habían huido al cercano Monte Idaho . Los ranchos y granjas estaban en la reserva nez percé y eran ilegales a la vista de los nez percé. Establecieron un campamento en el valle de paredes escarpadas de la bifurcación sur del río Clearwater , al norte de la actual Stites . Allí, el 7 de julio, se les unieron Looking Glass y otros nez percé, lo que elevó su fuerza total a unos 800, con 200 hombres combatientes. [3]
El 8 de julio, una compañía de 75 voluntarios civiles bajo el mando de Edward McConville encontró el campamento de los nez percé e informó de su ubicación al general Howard. Los nez percé descubrieron a los voluntarios a la mañana siguiente y los atacaron, obligándolos a refugiarse en la cima de una colina e intercambiando fuego a larga distancia con ellos. Sin agua y con los caballos robados por los indios, los voluntarios bautizaron su cima de la colina como "Fort Misery". Un nez percé resultó herido. [4] Alrededor del mediodía del 11 de junio, los voluntarios se retiraron de su colina hacia Mount Idaho sin oposición. [5]
Los nez percé esperaban que Howard y sus soldados llegaran a su aldea desde el noreste, la misma dirección por la que habían llegado los voluntarios, pero en lugar de eso, el general se acercó a ellos desde el sur siguiendo la orilla este de la bifurcación sur del Clearwater río abajo a través de un terreno accidentado. Alrededor del mediodía del 11 de julio, Howard divisó la aldea, que se extendía a lo largo de ambas orillas del Clearwater. Tal vez los nez percé se sintieron complacientes por sus éxitos anteriores, pero se sorprendieron por su repentina aparición. [6]
Para combatir a unos 200 guerreros nez percé, Howard contaba con 440 soldados, además de embaladores civiles, exploradores, mensajeros y exploradores indios, lo que sumaba una fuerza que podría haber superado los 600 hombres. Entre los exploradores indios había algunos nez percé; muchos de ellos no se habían unido a Joseph y seguían siendo amigos de los EE. UU. [7] [8]
Howard inició la batalla disparando obuses y ametralladoras Gatling contra el campamento nez percé en el valle que se encontraba debajo, desde la cresta que ocupaba. "Esto sólo sirvió para anunciar la presencia de las tropas a los indios desprevenidos y 'para enviar jinetes... a correr por las colinas en todas direcciones... [mientras] arreaban a su ganado, que luego fue conducido por indios viejos, indias y niños hacia las colinas de la retaguardia". [9]
El viejo guerrero Toohoolhoolzote y 24 nez percé, incluido Yellow Wolf , cabalgaron hasta la cima de la cresta para oponer resistencia al avance de Howard. Construyeron un fuerte de piedra y comenzaron a disparar a los soldados, deteniendo a la caballería de Howard. Pronto, estuvieron casi rodeados y se retiraron a la aldea. La acción dilatoria de Toohoolhoolzote dio tiempo a otros nez percé para establecer posiciones defensivas alrededor de tres lados de una pradera en una meseta, de aproximadamente 1,5 millas de ancho y dos millas de largo sobre el lado este del río Clearwater.
Unos 100 nez percé se opusieron a Howard cuando éste avanzó y tomó posiciones en la pradera. "Aunque éramos más numerosos que los indios", dijo un corresponsal, "luchamos en gran desventaja. Los pieles rojas estaban en un cañón fortificado... mientras que nuestros hombres se vieron obligados a acercarse a ellos por una pradera abierta y sin árboles". [4] [10] Después de una lucha extensa durante toda la tarde, el día terminó en un punto muerto con los indios y los soldados en sus líneas fortificadas. Los soldados pasaron la noche hambrientos y sedientos. Los nez percé que estaban en la línea de batalla recibieron suministros de las mujeres de la aldea que estaban en su retaguardia.
En la mañana del 12 de julio, toda la fuerza de Howard se enfrentó a los nez percé en la pradera. Expulsó a los nez percé de un manantial y pudo proporcionar agua y comida a sus hombres. [11] Howard preparó un ataque contra el flanco izquierdo de los nez percé con el capitán Marcus Miller y su batallón. Inesperadamente, una caravana de 120 mulas que transportaban suministros para Howard apareció en el campo de batalla. Miller avanzó para proteger la caravana y, aprovechando su posición avanzada, ordenó de repente una carga contra los nez percé. Los nez percé se retiraron y pronto estaban en plena huida mientras los hombres de Howard avanzaban a lo largo de sus líneas y hacia el pueblo cerca del río. Los hombres nez percé cruzaron el río Clearwater con sus mujeres y niños y todas las posesiones que pudieron reunir. Howard se negó a continuar la persecución de los indios más allá del río; [12] la batalla había terminado.
Al día siguiente de la batalla, el general Howard persiguió a los nez percé unas doce millas (20 km) hacia el norte hasta el pueblo de Kamiah , donde vio a los nez percé cruzando el río Clearwater. Howard apresuró a sus fuerzas hacia adelante, pero fue demasiado tarde; un soldado de caballería resultó herido. El 15 de julio, Howard recibió el sorprendente mensaje de que Joseph y su banda deseaban rendirse, mientras que Looking Glass, White Bird y Toohoolhoolzote planeaban continuar hacia el este hasta noviembre. Sin embargo, Joseph no se presentó al día siguiente para rendirse, pero 35 nez percé, incluidos 14 hombres, lo hicieron, lo que reforzó la opinión del ejército de que los nez percé se estaban desintegrando como fuerza de combate. [13] Howard se enteró de que los nez percé habían trasladado su campamento a Weippe Prairie, a unas 15 millas (24 km) de la posición de Howard y partió en su búsqueda. Los nez percé llamaban a Howard "General-Día-Después-Mañana" debido a sus movimientos lentos y cuidadosos. [14]
Los nez percé parecen haber atravesado una crisis de liderazgo en las últimas horas de la batalla de Clearwater y los días que siguieron. Joseph no era de ninguna manera el líder indiscutible. Cinco bandas diferentes y cinco líderes estaban representados entre los nez percé, y cada guerrero se reservaba el derecho de luchar como quisiera y cuando quisiera. Joseph (y presumiblemente su hermano Ollokot ) aparentemente se opusieron a abandonar Idaho y sus tierras tradicionales. Sin embargo, White Bird , Looking Glass y Toohoolhoolzote prevalecieron y los nez percé decidieron seguir el accidentado sendero de Lolo hasta Lolo Pass y Montana . Looking Glass tenía muchos amigos en Montana y argumentó que una vez allí los nez percé estarían a salvo, sin entender quizás que Idaho y Montana eran estados de la misma nación. [15]
Una ironía fue que 72 años antes los nez percé habían recibido con amistad a la expedición de Lewis y Clark, medio muerta de hambre, en Weippe Prairie. Se decía que Clark tenía un hijo con una esposa nez percé y que ese hijo, ahora un hombre mayor, estaba con Joseph. [16]
Al enterarse de que los nez percé abandonaban Weippe Prairie, Howard envió una gran fuerza desde Kamiah el 17 de julio para determinar en qué dirección se dirigían los nez percé. El mayor Edwin C. Mason y el "coronel" Edward McConville, un voluntario civil, lideraron la fuerza de caballería, voluntarios civiles y varios exploradores nez percé. Los nez percé de Joseph tendieron una emboscada a los exploradores, matando a dos e hiriendo a uno, y Mason regresó, pero después de haber sabido que los nez percé viajaban por el sendero Lolo. [17] Los nez percé emprendieron una última incursión en Idaho el 18 de julio, robando varios cientos de caballos en Kamiah.
El 16 de julio, el cuerpo principal de los nez percé partió de Weippe Prairie por el arduo camino de Lolo a través de 120 millas (200 km) de montañas deshabitadas. [18] Eran alrededor de 750 personas en total, dos mil caballos y cientos de perros en una columna de varios kilómetros de largo. Reaparecieron en el lado de Montana del Paso de Lolo el 25 de julio, habiendo completado el difícil paso con relativa facilidad. [4] Pronto, volverían a encontrarse con el ejército estadounidense. Howard, con 700 hombres, partió tras los nez percé en el camino de Lolo el 30 de julio. Telegrafió con anticipación y los soldados esperaron a los nez percé justo al otro lado de la frontera de Montana en Fort Fizzle . El coronel John Gibbon interceptaría a los nez percé en la batalla de Big Hole . [19]