La batalla de Bossenden Wood tuvo lugar el 31 de mayo de 1838 cerca de Hernhill en Kent ; Se la ha llamado la última batalla en suelo inglés . La batalla se libró entre un pequeño grupo de trabajadores de la zona de Hernhill , Dunkirk y Boughton y un destacamento de soldados enviados desde Canterbury para arrestar al líder de los manifestantes, el autodenominado Sir William Courtenay, que en realidad era John Nichols Tom , un Truro maltster que había pasado cuatro años en el asilo de lunáticos del condado de Kent . Once hombres murieron en el breve enfrentamiento: Courtenay, ocho de sus seguidores y dos de los enviados para apresarlos. El contexto de fondo de la batalla fue el impacto de la nueva Ley de Pobres y se ha relacionado con los disturbios del Swing . [1]
Courtenay había aparecido en Canterbury en 1832, se presentó sin éxito a las elecciones generales de diciembre de 1832 y, aunque se sospechaba que era un impostor, se convirtió en una figura local popular. Había sido condenado por perjurio en 1833 tras prestar testimonio en defensa de algunos contrabandistas. Originalmente condenado a transporte, había sido trasladado al Barming Heath Asylum después de que una mujer de Cornwall, Catherine Tom, lo identificara como su marido desaparecido y dijera que anteriormente había sido tratado por locura. [2] Tras su liberación del asilo en octubre de 1837, en lugar de regresar con su familia en Cornwall, se quedó en Kent y consiguió seguidores en el área de Boughton bajo Blean, Hernhill y la ciudad de Dunkerque. La zona ya había experimentado descontento agrario y protestas contra la Nueva Ley de Pobres de 1834 y los trabajadores agrícolas, y algunos de los pequeños propietarios y comerciantes, se mostraron receptivos a la predicación milenaria de Courtenay y sus promesas de una vida mejor. [3]
El 29 de mayo, Día de la Manzana del Roble , Courtenay y un grupo de seguidores comenzaron a marchar por el campo cercano con una bandera y una barra de pan en un poste (un símbolo tradicional de protesta). [4] Courtenay montó un caballo gris; sus seguidores iban a pie. Aunque en esta etapa los manifestantes actuaban pacíficamente, algunos terratenientes más ricos se alarmaron y el 31 de mayo de 1838, un magistrado local , el Dr. Poore, emitió una orden de arresto contra Tom. [5] No está claro exactamente para qué era la orden: arrestar a Courtenay o arrestar a los trabajadores que incumplieron el contrato con sus empleadores. [6] Un agente de la parroquia , John Mears, junto con su hermano, Nicholas Mears, y un asistente, Daniel Edwards, fueron a buscar a Courtenay en Bossenden Farm, donde se alojaba con sus seguidores. Courtenay disparó y mató a Nicholas Mears, el hermano del alguacil. [7]
Cuando la noticia del asesinato llegó a los magistrados, enviaron soldados a Canterbury y un destacamento del 45.º pie fue enviado desde el cuartel. Estaba dirigido por el mayor Armstrong, con tres oficiales subalternos y unos cien soldados. El regimiento había regresado recientemente de la India y al año siguiente matarían a veinte cartistas en Newport. Mientras esperaban a los soldados, un grupo de nobles armados y agricultores dispararon contra Courtenay y su banda mientras se movían por el área de Hernhill. [8] Para entonces, algunos de los seguidores de Courtenay habían escapado. Quedaban unos 35 o 40, armados sólo con palos, excepto Courtenay que tenía pistolas y una espada y un seguidor que tenía una pistola. [9]
Los soldados se dividieron en dos grupos para ejecutar un movimiento de pinza. Uno de los grupos, liderado por el capitán Reid y los magistrados Knatchbull y Baldock, se dividió nuevamente, con el teniente Henry Boswell Bennett a la cabeza de uno de los pequeños grupos. Fue este grupo el que se acercó a la banda de Courtenay en el claro, mientras que el otro grupo, bajo el mando del mayor Armstrong y el magistrado Poore, dio la vuelta hasta el otro lado del claro. [10] Hubo una breve pelea, que duró sólo unos minutos. Courtenay mató a tiros a Bennett y luego él mismo fue asesinado a tiros cuando los hombres de Armstrong abrieron fuego y cargaron con bayonetas. Ocho de los seguidores de Courtenay murieron o resultaron heridos de muerte. [11] Un joven de Faversham, George Catt, que había estado ayudando a los magistrados quedó atrapado en el fuego de los soldados y murió. [12]
El sábado 2 de junio, el teniente Bennett fue enterrado en el recinto de la catedral de Canterbury con todos los honores militares. [13] El mismo día, una investigación en White Horse, Boughton, arrojó un veredicto de "homicidio justificable" sobre la muerte de Courtenay y sus seguidores. Los que seguían a Courtenay y fueron asesinados fueron: Stephen Baker (22), William Foster (33), William Rye (46), Edward Wraight (62), Phineas Harvey (27), William Burford (33), George Griggs (23). ) y George Branchett (49). Griggs y Branchett fueron enterrados en el cementerio de Boughton; todos los demás, incluido Courtenay, fueron enterrados en el cementerio de Hernhill. [14]
Durante los días siguientes, una treintena de seguidores de Courtenay fueron arrestados y comparecieron en la investigación o en las pequeñas sesiones en Faversham. Dieciséis fueron procesados por asesinato. Diez hombres finalmente serían juzgados en Maidstone Assizes a principios de agosto, y el resto fue absuelto por el gran jurado. [15] Dos (Thomas Mears y William Price) fueron acusados del asesinato del hermano del agente y nueve (Thomas Mears, Edward Curling, Alexander Foad, William Foad, Richard Foreman, Thomas Griggs, Charles Hills, Edward Wraight y William Wills) con el asesinato del teniente Bennett, y uno de ellos, Thomas Mears, acusado de ambos asesinatos. [dieciséis]
Thomas Mears y William Price fueron juzgados primero. El jurado emitió un veredicto de culpabilidad, con una recomendación de clemencia. El juez, Lord Denman , dictó debidamente la sentencia de muerte, pero inmediatamente dijo a los hombres que la sentencia no se ejecutaría. Al ver este resultado, los nueve acusados del asesinato del teniente Bennett se declararon culpables; ellos también fueron condenados a muerte, pero inmediatamente indultados. Thomas Mears y William Wills fueron condenados a ser transportados a Australia de por vida, William Price a diez años y el resto a una pena de prisión de un año. [17]
51°18′0″N 0°59′25″E / 51.30000°N 0.99028°E / 51.30000; 0.99028