La batalla de Brandy Station , también llamada batalla de Fleetwood Hill , fue el mayor enfrentamiento predominantemente de caballería de la Guerra Civil estadounidense , así como el más grande que haya tenido lugar en suelo estadounidense. [4] Se libró el 9 de junio de 1863, alrededor de Brandy Station, Virginia , al comienzo de la Campaña de Gettysburg por la caballería de la Unión al mando del mayor general Alfred Pleasonton contra la caballería confederada del mayor general JEB Stuart .
El comandante de la Unión Pleasonton lanzó un ataque sorpresa al amanecer contra la caballería de Stuart en Brandy Station. Después de una lucha que duró todo el día en la que la suerte cambió repetidamente, los federales se retiraron sin descubrir que la infantería del general Robert E. Lee estaba acampada cerca de Culpeper . Esta batalla marcó el fin del dominio de la caballería confederada en el Este . A partir de este punto de la guerra, la caballería federal ganó fuerza y confianza.
El Ejército Confederado del Norte de Virginia llegó al condado de Culpeper, Virginia , después de su victoria en Chancellorsville en mayo de 1863. Bajo el liderazgo del general Robert E. Lee , las tropas se concentraron alrededor de Culpeper preparándose para llevar la guerra al norte hacia Pensilvania . El Ejército Confederado sufría hambre y su equipo era pobre. Lee estaba decidido a atacar al norte para capturar caballos, equipo y comida para sus hombres. Su ejército también podría amenazar Filadelfia , Baltimore y Washington , y alentar el creciente movimiento por la paz en el Norte. El 5 de junio, dos cuerpos de infantería bajo el mando de los tenientes generales James Longstreet y Richard S. Ewell estaban acampados en Culpeper y sus alrededores. Seis millas al noreste de Culpeper, manteniendo la línea del río Rappahannock , Stuart acampó con sus tropas de caballería, protegiendo al Ejército Confederado de la sorpresa del enemigo. [5]
La mayor parte de la caballería del Sur estaba acampada cerca de Brandy Station. Stuart, haciendo honor a su reputación de "valiente caballero" o beau sabreur , [6] solicitó a Lee que pasara revista a sus tropas. Esta gran revista, que tuvo lugar el 5 de junio, incluyó a casi 9.000 soldados montados y cuatro baterías de artillería a caballo, que cargaron en una batalla simulada en Inlet Station, a unos tres kilómetros al suroeste de Brandy Station. [7] (El campo de revisión sigue estando prácticamente igual que en 1863, salvo que una comisaría de policía de Virginia ocupa parte de él).
Lee no pudo asistir a la revista, por lo que se repitió en su presencia el 8 de junio, aunque la repetición se limitó a un simple desfile sin simulacros de batalla. [8] A pesar del menor nivel de actividad, algunos de los soldados de caballería y los periodistas que estaban en el lugar se quejaron de que todo lo que Stuart estaba haciendo era alimentar su ego y agotar a los caballos. Lee ordenó a Stuart que cruzara el río Rappahannock al día siguiente y atacara las posiciones avanzadas de la Unión, protegiendo al ejército confederado de la observación o interferencia mientras avanzaba hacia el norte. Anticipándose a esta inminente acción ofensiva, Stuart ordenó a sus cansados soldados que volvieran al campamento alrededor de la estación Brandy. [9]
Alrededor de Brandy Station, la fuerza de Stuart de unos 9.500 hombres consistía en cinco brigadas de caballería, comandadas por los generales de brigada Wade Hampton , WHF "Rooney" Lee , Beverly H. Robertson , William E. "Grumble" Jones y el coronel Thomas T. Munford (que comandaba la brigada del general de brigada Fitzhugh Lee mientras Lee sufría un ataque de reumatismo), además de la artillería a caballo Stuart de seis baterías, comandada por el mayor Robert F. Beckham . [10]
Sin que los confederados lo supieran, 11.000 hombres de la Unión se habían concentrado al otro lado del río Rappahannock. El mayor general Alfred Pleasonton , al mando del Cuerpo de Caballería del Ejército del Potomac , había organizado sus fuerzas armadas combinadas en dos "alas", bajo el mando de los generales de brigada John Buford y David McMurtrie Gregg , aumentadas por brigadas de infantería del V Cuerpo . [11] El ala de Buford, acompañado por Pleasonton, consistía en su propia 1.ª División de Caballería, una brigada de reserva dirigida por el mayor Charles J. Whiting y una brigada de infantería de 3.000 hombres al mando del general de brigada Adelbert Ames . El ala de Gregg estaba formada por la 2.ª División de Caballería, dirigida por el coronel Alfred N. Duffié , la 3.ª División de Caballería, dirigida por Gregg, y una brigada de infantería al mando del general de brigada David A. Russell . [10]
El comandante del Ejército del Potomac, el mayor general Joseph Hooker , interpretó la presencia de la caballería enemiga alrededor de Culpeper como un indicio de los preparativos para una incursión a las líneas de suministro de su ejército. En reacción a esto, ordenó a la fuerza de Pleasonton que realizara una "incursión de despojo", [9] para "dispersar y destruir" a los confederados. [12] El plan de ataque de Pleasonton exigía un ataque de dos frentes contra el enemigo. El ala de Buford cruzaría el río en Beverly's Ford, a dos millas (3 km) al noreste de Brandy Station; al mismo tiempo, la de Gregg cruzaría en Kelly's Ford, a seis millas (10 km) río abajo hacia el sureste. Pleasonton anticipó que la caballería sureña se vería atrapada en un doble envolvimiento , sorprendida, superada en número y derrotada. Sin embargo, desconocía la disposición precisa del enemigo y asumió incorrectamente que su fuerza era sustancialmente mayor que los confederados a los que se enfrentaba. [13]
El 9 de junio, a eso de las 4:30 de la mañana, la columna de Buford cruzó el río Rappahannock en medio de una densa niebla, empujando a un lado a los piquetes confederados en Beverly's Ford. La fuerza de Pleasonton había logrado su primera gran sorpresa del día. La brigada de Jones, despertada por el sonido de los disparos cercanos, llegó al lugar parcialmente vestida y, a menudo, a pelo. Atacaron a la brigada líder de Buford, comandada por el coronel Benjamin F. Davis , cerca de una curva en Beverly's Ford Road y detuvieron temporalmente su avance, y Davis murió en el combate que siguió. La brigada de Davis se había detenido justo antes de donde estaba acampada la artillería a caballo de Stuart y era vulnerable a ser capturada. Los cañoneros colocaron uno o dos cañones en posición y dispararon por el camino contra los hombres de Buford, lo que permitió que las otras piezas escaparan y establecieran la base para la posterior línea confederada.
La artillería se desplegó en dos montículos que se encontraban a ambos lados de Beverly's Ford Road. La mayor parte del mando de Jones se reagruparon a la izquierda de esta línea de artillería confederada, mientras que la brigada de Hampton se formó a la derecha. El 6.º Regimiento de Caballería de Pensilvania (liderado por el mayor Robert Morris, Jr.) cargó sin éxito contra los cañones de la iglesia de St. James, sufriendo las mayores bajas de cualquier regimiento en la batalla. Varios confederados describieron más tarde la carga del 6.º como la carga de caballería más "brillante y gloriosa" de la guerra. (En muchas batallas de la Guerra Civil, los soldados de caballería normalmente se desmontaban una vez que llegaban a un enfrentamiento y luchaban esencialmente como infantería. Pero en esta batalla, la sorpresa y el caos llevaron a una lucha principalmente a caballo.) [14]
Buford intentó hacer que los confederados se desviaran hacia la izquierda y desalojaran la artillería que bloqueaba la ruta directa a Brandy Station. Sin embargo, la brigada de Rooney Lee se interpuso en su camino, con algunas tropas en Yew Ridge y algunos soldados desmontados posicionados a lo largo de un muro de piedra al frente. Después de sufrir grandes pérdidas, los federales desplazaron a los confederados del muro de piedra. Luego, para asombro de los hombres de Buford, los confederados comenzaron a retroceder. Estaban reaccionando a la llegada de la división de caballería de la Unión de Gregg, de unos 2.800 hombres, que fue la segunda gran sorpresa del día. Gregg tenía la intención de cruzar en Kelly's Ford al amanecer, al mismo tiempo que Buford cruzaba en Beverly's, pero reunir a los hombres de lugares dispersos y que la división de Duffié se perdiera en el camino les costó dos horas. Tenían la intención de continuar por caminos que conducían directamente a Brandy Station, pero descubrieron que el camino estaba bloqueado por la brigada de Robertson. Gregg encontró una ruta más tortuosa que no tenía ninguna vigilancia y, siguiendo esos caminos, su brigada líder, al mando del coronel Percy Wyndham, llegó a la estación Brandy alrededor de las 11 de la mañana.
Entre Gregg y la batalla de St. James había una prominente colina llamada Fleetwood Hill, que había sido el cuartel general de Stuart la noche anterior. Stuart y la mayor parte de su personal habían partido hacia el frente en ese momento y la única fuerza en Fleetwood cuando Gregg llegó era un obús, dejado en la retaguardia debido a la munición inadecuada. El mayor Henry B. McClellan , ayudante de Stuart, llamó al teniente John W. Carter y su equipo de artillería (de la batería del capitán Robert P. Chew) para que ascendieran a la cresta de la colina y entraran en acción con los pocos proyectiles disponibles, mientras enviaba una solicitud urgente a Stuart para refuerzos. Los pocos disparos de Carter retrasaron el avance de la Unión, ya que enviaron escaramuzadores y devolvieron el fuego de cañón. Cuando los hombres de Wyndham cargaron por la ladera occidental de Fleetwood y se acercaron a la cresta, los elementos de vanguardia de la brigada de Jones, que acababan de retirarse de la iglesia de St. James, cabalgaron sobre la corona. [15] [16] [17]
La siguiente brigada de Gregg, liderada por el coronel Judson Kilpatrick , giró al este de Brandy Station y atacó por el extremo sur y la ladera oriental de Fleetwood Hill, solo para descubrir que su aparición coincidió con la llegada de la brigada de Hampton. Una serie de cargas y contracargas confusas se extendieron de un lado a otro de la colina. Los confederados despejaron la colina por última vez, capturando tres cañones e infligiendo 30 bajas entre los 36 hombres de la 6.ª Artillería Ligera de Nueva York, que había intentado dar apoyo de corto alcance a la caballería federal. La pequeña división de 1200 hombres del coronel Duffié fue retrasada por dos regimientos confederados en las cercanías de Stevensburg y llegó al campo demasiado tarde para afectar la acción. [18]
Mientras Jones y Hampton se retiraban de sus posiciones iniciales para luchar en Fleetwood Hill, Rooney Lee continuó enfrentándose a Buford, retrocediendo hacia el extremo norte de la colina. Reforzado por la brigada de Fitzhugh Lee, Rooney Lee lanzó un contraataque contra Buford al mismo tiempo que Pleasonton había pedido una retirada general cerca del atardecer, y la batalla de diez horas había terminado. [19]
[Brandy Station] hizo que la caballería federal, que hasta entonces se había reconocido como inferior a la caballería del Sur, adquiriera ese día la confianza en sí misma y en sus comandantes que les permite luchar con tanta fiereza en los campos de batalla posteriores...
Mayor Henry B. McClellan, ayudante de Stuart [20]
Las bajas de la Unión fueron 907 (69 muertos, 352 heridos y 486 desaparecidos, principalmente capturados); las pérdidas confederadas ascendieron a 523. [2] Unos 20.500 hombres participaron en esta, la mayor batalla predominantemente de caballería que tuvo lugar durante la guerra. [21] Entre las bajas se encontraba el hijo de Robert E. Lee, Rooney, que resultó gravemente herido en el muslo. Fue enviado a Hickory Hill, una finca cerca de Hanover Court House, donde fue capturado el 26 de junio.
Stuart sostuvo que la batalla fue una victoria confederada, ya que había mantenido el campo de batalla al final del día y había repelido el ataque de Pleasonton. La prensa sureña fue en general negativa sobre el resultado. El Richmond Enquirer escribió que "el general Stuart ha sufrido no poco en la estimación pública por las últimas acciones del enemigo". El Richmond Examiner describió el mando de Stuart como "una caballería engreída" que sufrió las "consecuencias de la negligencia y la mala gestión". [22]
Los oficiales subordinados criticaron a Pleasonton por no derrotar agresivamente a Stuart en Brandy Station. El mayor general Hooker había ordenado a Pleasonton que "dispersara y destruyera" la caballería confederada cerca de Culpeper, pero Pleasonton afirmó que solo se le había ordenado que hiciera un "reconocimiento en fuerza hacia Culpeper", justificando así sus acciones. [23]
Por primera vez en la Guerra Civil, la caballería de la Unión igualó a los jinetes confederados en habilidad y determinación. [24] El hecho de que Stuart fuera víctima de dos ataques sorpresa, que se suponía que la caballería debía prevenir, presagió otros problemas que le esperaban en la campaña de Gettysburg. [25]
La Brandy Station Foundation (BSF) se formó para proteger el campo de batalla de Brandy Station del desarrollo. Según Clark B. Hall, "un pequeño grupo de ciudadanos se reunió para tomar un café en una pequeña casa situada al sur del río Rappahannock en el este del condado de Culpeper, Virginia". [26] Con el tiempo, la organización creció hasta tener más de 400 miembros y ha sido la piedra angular de los esfuerzos para salvar el campo de batalla de los intentos de convertirlo en un parque de oficinas y una pista de carreras, así como para preservar el edificio histórico conocido como Graffiti House . En 1990, el Servicio de Parques Nacionales completó el mapeo de los recursos históricos en Brandy Station y recomendó la preservación de 1262 acres (5,1 km 2 ) en cuatro áreas de combate separadas.
El American Battlefield Trust , anteriormente conocido como The Civil War Trust, ha sido la principal organización de preservación involucrada en Brandy Station. El Trust, complementado por la BSF y otros socios, ha adquirido y preservado 2159 acres (8,74 km 2 ) del campo de batalla en más de 15 adquisiciones separadas desde 1997 hasta noviembre de 2021. [27] [3] En 2003, esto condujo a la apertura de Brandy Station Battlefield Park, que interpreta la historia del sitio. Este trabajo ha impedido que varias empresas comerciales invadan el campo de batalla, incluida una pista de carreras de Fórmula Uno propuesta a fines de la década de 1990. [28] En 2013, el Trust logró un gran éxito de preservación al comprar un terreno de 61 acres en Fleetwood Hill, sitio de varias cargas de caballería importantes durante la batalla. [29] En 2022, Virginia acordó aceptar 1700 acres del Fideicomiso y comprar hasta 800 acres adicionales para formar el Parque Estatal Culpeper Battlefields . [30] El parque se inauguró en junio de 2024. [31] [32]
Nancy C. James, ex rectora de Christ Church, Brandy Station (la diócesis que reconstruyó la cercana Iglesia Episcopal St. James y le cambió el nombre) y la cercana Iglesia Emmanuel, Rapidan , escribió un libro que describe algunos de los disturbios parroquiales y cívicos durante la controversia del desarrollo de la era de 1990, que incluyó el entierro de al menos un soldado de la Guerra Civil previamente no identificado cuyo ataúd original había sido hecho con bancos de la iglesia destruida. [33]