Las estaciones de radio Apex (también conocidas como rascacielos y pináculo ) fue el nombre que se le dio comúnmente a un grupo de corta duración de estaciones de radiodifusión de los Estados Unidos , que se utilizaron para evaluar la transmisión en frecuencias que eran mucho más altas que las utilizadas por las estaciones de modulación de amplitud (AM) y de onda corta estándar . Su nombre proviene de la gran altura de sus antenas transmisoras , que eran necesarias porque la cobertura se limitaba principalmente a las distancias de línea de visión local. Estas estaciones fueron asignadas a lo que en ese momento se describía como frecuencias de "onda corta ultraalta", entre aproximadamente 25 y 44 MHz . Empleaban transmisiones de modulación de amplitud (AM), aunque en la mayoría de los casos usaban un ancho de banda más amplio que las estaciones de banda de transmisión AM estándar, para proporcionar un sonido de alta fidelidad con menos estática y distorsión.
En 1937, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) asignó formalmente una banda de estaciones Apex, compuesta por 75 frecuencias de transmisión que iban desde 41,02 a 43,98 MHz. Estas estaciones nunca recibieron permiso para operar comercialmente, aunque se les permitió retransmitir programación de estaciones AM estándar. La mayoría operaba con licencias experimentales, sin embargo, esta banda fue la primera en incluir una clasificación formal de estación "educativa no comercial".
La FCC finalmente concluyó que las transmisiones de modulación de frecuencia (FM) eran superiores y la banda Apex fue eliminada a partir del 1 de enero de 1941, para dar paso a la creación de la banda FM original, asignada a 42 a 50 MHz.
Durante las décadas de 1920 y 1930, los ingenieros de radio y los reguladores gubernamentales investigaron las características de la transmisión en frecuencias superiores a las que se utilizan actualmente. En los Estados Unidos, en 1930, la banda de transmisión AM original constaba de 96 frecuencias de 550 a 1500 kHz, con un espaciamiento de 10 kHz entre asignaciones adyacentes. En esta banda, la cobertura de una estación durante el día consistía exclusivamente en su señal de onda terrestre , que para las estaciones más potentes podía superar las 200 millas (320 kilómetros), aunque era significativamente menor para la estación promedio. Sin embargo, durante la noche, los cambios en la ionosfera dieron como resultado señales adicionales de ondas ionosféricas de larga distancia , que comúnmente se reflejaban hasta cientos de kilómetros. [2]
Con el tiempo, se desarrolló tecnología para transmitir en frecuencias progresivamente más altas. (Aunque inicialmente se las llamaba en general frecuencias de "onda corta ultraalta", la nomenclatura del espectro radioeléctrico se estandarizó más tarde, y las transmisiones de 3 a 30 MHz pasaron a conocerse como "alta frecuencia" (HF), las de 30 a 300 MHz llamadas "muy alta frecuencia" (VHF) y las de 300 a 3000 MHz llamadas "ultraalta frecuencia" (UHF)). [3] Pronto se hizo evidente que existían diferencias significativas en las características de propagación de varios rangos de frecuencia. Se descubrió que las señales de las estaciones de onda corta , que operaban aproximadamente en el rango de 5 MHz a 20 MHz, se reflejaban fácilmente en la ionosfera tanto de día como de noche, lo que daba como resultado estaciones que a veces podían transmitir al otro lado del mundo.
Las investigaciones de frecuencias cada vez más altas revelaron que, por encima de los 20 MHz, la propagación de señales tanto por ondas terrestres como por ondas ionosféricas se volvía mínima, lo que significaba que la cobertura de las estaciones ahora comenzaba a limitarse a distancias de línea de visión desde la antena transmisora. La FCC consideró que esta era una característica valiosa, porque permitiría el establecimiento de estaciones de radiodifusión con una cobertura limitada pero constante durante el día y la noche, que solo podrían recibir sus comunidades locales. También significaba que varias estaciones podían operar en la misma frecuencia en todo el país sin interferir entre sí. [4]
Como se consideró que la banda de transmisión AM estándar estaba demasiado llena para permitir un aumento significativo en el número de estaciones, la FCC comenzó a emitir licencias a las partes interesadas en probar la idoneidad de frecuencias más altas. La mayoría de las estaciones de Apex operaban con licencias experimentales y, por lo general, estaban afiliadas a una estación de AM con licencia comercial y subsidiada por ella. Hasta fines de la década de 1930, los receptores de radio fabricados comercialmente no cubrían estas frecuencias altas, por lo que los primeros oyentes de las estaciones Apex construyeron sus propios receptores o construyeron conversores para los modelos existentes.
El 18 de marzo de 1934, W8XH en Buffalo, Nueva York, una estación compañera de la estación AM WBEN , se convirtió en la primera estación Apex en transmitir una programación regular. [5] Aunque la mayoría de estas estaciones simplemente retransmitían los programas de sus estaciones AM asociadas, en algunos casos se hicieron esfuerzos para proporcionar una programación original. En 1936, W9XAZ de The Milwaukee Journal , que inicialmente había retransmitido la programación de WTMJ , se convirtió en la primera estación Apex en generar su propia programación de forma regular. [6]
Mientras se monitoreaba el primer grupo de estaciones, pronto se advirtió que, debido al fortalecimiento de la ionosfera durante los períodos de alta actividad solar, a veces el extremo inferior de las frecuencias VHF produciría señales de ondas ionosféricas fuertes e indeseables . (La edición de diciembre de 1937 de All-Wave Radio informó que W6XKG en Los Ángeles, transmitiendo en 25,95 MHz, se había escuchado tanto en Asia como en Europa, mientras que W9XAZ, 26,4 MHz en Milwaukee, Wisconsin, tenía "una señal fuerte en Australia", y W8XAI, 31,6 MHz en Rochester, Nueva York, "es otra estación que se escucha a menudo en Australia"). [7] Esto ocurría más comúnmente durante los meses de verano y durante los picos en el ciclo de manchas solares de 11 años . Esta determinación llevó a la FCC a mover las estaciones de servicio de transmisión en desarrollo, que para entonces comenzaban a incluir estaciones experimentales de radio FM y TV, a frecuencias más altas que se veían menos afectadas por las influencias solares.
En octubre de 1937, la FCC anunció una amplia asignación de frecuencias para los diversos servicios en competencia, incluidos la televisión, la retransmisión y el servicio público, que cubrían de 10 kHz a 300 MHz. Se incluía una banda de estaciones Apex, que constaba de 75 canales con separaciones de 40 kHz y que abarcaban desde 41,02 a 43,98 MHz. [8] El espaciado de 40 kHz entre frecuencias adyacentes era cuatro veces mayor que el espaciado de 10 kHz en la banda de transmisión AM estándar, lo que reducía la interferencia de frecuencias adyacentes y proporcionaba más ancho de banda para la programación de alta fidelidad.
En ese momento se estimó que había alrededor de 50 estaciones de estilo Apex actualmente en funcionamiento, aunque transmitían en una variedad de frecuencias. [8] En enero de 1938, los primeros 25 canales de la banda, de 41,02 a 41,98 MHz, se reservaron para estaciones educativas no comerciales, [9] siendo la WBOE de la Junta de Educación de la Ciudad de Cleveland en Cleveland, Ohio , [a] la primera estación en comenzar a operar dentro de este grupo. [10] [11]
En el momento en que se estableció la banda Apex, la FCC señaló que "la Comisión considerará cuidadosamente en una fecha próxima las necesidades y requisitos para las estaciones de transmisión de alta frecuencia que utilizan tanto modulación convencional [AM] como modulación de frecuencia". [8] Al 15 de enero de 1940, solo 2 estaciones no comerciales [17] y 14 estaciones experimentales tenían licencias de banda Apex, todas las cuales tenían asignadas frecuencias operativas en la mitad inferior de la banda. (Una cantidad similar de estaciones experimentales tenían concesiones para frecuencias en la región de 25-26 MHz). Además, en ese mismo momento, a 20 estaciones FM experimentales se les habían asignado ranuras dentro de la mitad superior de las frecuencias de la banda Apex. [18]
Los estudios de la comisión pronto descubrieron ventajas significativas para las transmisiones FM sobre las señales AM de Apex. La calidad del sonido, y especialmente la resistencia a la interferencia de la estática, incluyendo la de los rayos, resultó ser muy superior para FM. Aunque las asignaciones FM requerían cinco veces el ancho de banda de las estaciones Apex (200 kHz frente a 40 kHz), el " efecto de captura " permitió que las estaciones FM que operaban en la misma frecuencia estuvieran más espaciadas entre sí que las estaciones Apex. En 1939, la FCC comenzó a alentar a las estaciones Apex a considerar cambiar a las transmisiones FM técnicamente superiores. En mayo de 1940, la FCC decidió autorizar una banda FM comercial a partir del 1 de enero de 1941, que funcionaría en 40 canales que abarcaban de 42 a 50 MHz. [19] (Esto se cambió más tarde a 88-106 MHz, y aún más tarde a 88-108 MHz, lo que aumentó el número de canales a 100).
Esta nueva asignación también resultó en la eliminación de la banda Apex, y se informó a las estaciones Apex que necesitaban silenciarse o convertirse a FM. [20] Con este cambio, algunas de las estaciones Apex originales se convirtieron en algunas de las primeras estaciones FM. A las tres estaciones educativas se les permitió cierto margen de maniobra para realizar la conversión a FM, con WBOE cambiando en febrero de 1941, [21] WNYE recibiendo permiso para continuar como estación Apex hasta el 29 de junio de 1941, [22] y WBKY recibiendo una serie de autorizaciones para continuar usando su transmisor AM hasta el 1 de mayo de 1944. [16] Actualmente, las frecuencias que habían sido utilizadas por la banda Apex están asignadas para la comunicación móvil terrestre. [23]
Habría al menos un intento de revivir el concepto de banda Apex. A partir de mayo de 1946, el ingeniero de radio consultor Sarkes Tarzian operó una estación AM experimental de 200 vatios, W9XHZ, en 87,75 MHz en Bloomington, Indiana. Después de dos años de operación exitosa de lo que él llamaba su estación "HIFAM", [24] en 1948 propuso que la FCC asignara una pequeña banda de transmisión de alta frecuencia, de 400 kHz de ancho con un espaciamiento de 10 kHz entre asignaciones de frecuencia. Tarzian promovió esto como una alternativa de bajo costo a los costosos transmisores y receptores de FM, diciendo que se podría agregar un convertidor de $ 5,95 a las radios AM existentes que les permitiría captar las estaciones HIFAM. [25] Continuó operando su estación experimental, que finalmente se convirtió en KS2XAP, hasta 1950, aunque para entonces sus horas de transmisión estaban muy restringidas, ya que la FCC exigía que la estación permaneciera fuera del aire siempre que la cercana WFBM-TV en Indianápolis estuviera transmitiendo. Esto se debía al hecho de que el transmisor de audio de la estación de televisión usaba la misma frecuencia que la estación de Tarzian. [26] Además, después de que la licencia final de su estación expirara el 1 de junio de 1950, la FCC le negó a Tarzian más renovaciones, [27] concluyendo que no revertiría su determinación anterior de que no había necesidad de una segunda banda de transmisión AM.
HIFAM" era una contracción de "high frequency amplitude modulation" (modulación de amplitud de alta frecuencia).