El USS Gambier Bay (CVE-73) fue un portaaviones de escolta de la clase Casablanca de la Armada de los Estados Unidos . [1] Durante la Batalla de Samar , parte de la Batalla del Golfo de Leyte , durante un esfuerzo exitoso para hacer retroceder una fuerza de superficie japonesa atacante mucho más grande, el Gambier Bay fue hundido por fuego naval, principalmente del acorazado Yamato , recibiendo al menos 15 impactos entre las 8:10 y las 8:40. Fue el único portaaviones estadounidense hundido por fuego de superficie enemigo durante la Segunda Guerra Mundial. [2]
Bautizado con el nombre de Gambier Bay en la isla Admiralty en el Panhandle de Alaska , originalmente fue clasificado AVG-73 , fue reclasificado ACV-73 el 20 de agosto de 1942 y nuevamente reclasificado CVE-73 el 15 de julio de 1943; botado bajo un contrato de la Comisión Marítima por la Kaiser Shipbuilding Company , Vancouver, Washington el 22 de noviembre de 1943; patrocinado por la Sra. HC Zitzewitz, esposa del teniente comandante Herbert C. Zitzewitz, el oficial superior de enlace naval (SNLO) asignado al astillero de Vancouver de Kaiser de la Oficina de Buques de la Armada; y comisionado en Astoria, Oregón el 28 de diciembre de 1943, con el capitán Hugh H. Goodwin al mando. [1]
El personal del astillero se refería al barco como el "Barco Bonus" porque era el decimonoveno portaaviones entregado en 1943. El astillero había proyectado originalmente que se entregarían 16 portaaviones antes de fines de 1943. Sin embargo, en septiembre la Marina le pidió al astillero que aumentara esa cifra en al menos dos más. Para movilizar a los trabajadores, Kaiser inició una campaña llamada "18 o más para el '44" para enfrentar el nuevo desafío; al ser el decimonoveno y último portaaviones construido por Kaiser en servicio en 1943, Gambier Bay fue apodado el "Barco Bonus". Ningún barco de su clase sobrevive hoy en día.
Después de la prueba en San Diego , el portaaviones de escolta zarpó el 7 de febrero de 1944 con 400 tropas embarcadas rumbo a Pearl Harbor , para luego reunirse frente a las Islas Marshall, custodiado por el destructor Norman Scott , donde voló 84 aviones de reemplazo para el portaaviones de flota Enterprise . [3] Regresó a San Diego vía Pearl Harbor, transportando aviones para reparaciones y pilotos de portaaviones calificados frente a la costa del sur de California . Partió el 1 de mayo de 1944 para unirse al Grupo de Apoyo de Portaaviones 2 (TG 52.11) del contralmirante Harold B. Sallada , que hizo escala en las Islas Marshall para la invasión de las Marianas. [4]
El Gambier Bay prestó apoyo aéreo cercano a los primeros desembarcos de marines en Saipán el 15 de junio de 1944, destruyendo emplazamientos de artillería, tropas, tanques y camiones enemigos. El día 17, su patrulla aérea de combate (CAP) derribó o hizo retroceder a todos los aviones enemigos, salvo a un puñado, que se dirigían hacia su grupo de tareas, y sus artilleros derribaron a dos de los tres aviones que lograron abrirse paso para atacarla.
Al día siguiente, sonó la alarma de otro ataque aéreo. Mientras sus cazas se preparaban para despegar, se encontraron con un intenso fuego antiaéreo de todo el grupo de tareas que cubría su trayectoria de vuelo. El capitán Goodwin calificó el suceso como "otro ejemplo brillante de la adaptabilidad y el coraje de los jóvenes de nuestro país". Ocho pilotos del Escuadrón Compuesto 10 (VC-10) despegaron para ayudar a repeler el ataque aéreo.
El Gambier Bay permaneció frente a Saipán, rechazando ataques aéreos y lanzando aviones que ametrallaron concentraciones de tropas enemigas, bombardearon emplazamientos de armas y apoyaron a los marines y soldados que luchaban en tierra. Mientras tanto, los portaaviones estadounidenses redujeron la fuerza aérea de portaaviones de la Flota Móvil Japonesa combinada y la derrotaron en la Batalla del Mar de Filipinas . El Gambier Bay continuó con operaciones de apoyo terrestre cercano en Tinian (19-31 de julio), luego dirigió su atención a Guam , donde brindó idéntica ayuda a las tropas invasoras hasta el 11 de agosto.
Después de un respiro logístico en las Islas Marshall, el Gambier Bay pasó del 15 al 28 de septiembre apoyando el ataque anfibio que desembarcó y capturó Peleliu y Angaur , en el sur de Palaus. Luego navegó a través de Hollandia (actualmente conocida como Jayapura) , Nueva Guinea , hasta la isla Manus , en el Almirantazgo, donde se organizó la invasión de Filipinas . Protegidos por cuatro destructores de escolta, el Gambier Bay y su barco gemelo Kitkun Bay escoltaron transportes y buques de desembarco anfibios de manera segura hasta el golfo de Leyte antes de unirse a la unidad de tareas de portaaviones de escolta del contralmirante Clifton AF Sprague el 19 de septiembre frente a Leyte .
La unidad de tareas estaba compuesta por seis portaaviones de escolta, protegidos por tres destructores y cuatro destructores de escolta, y era conocida por su indicativo de llamada de radio: " Taffy 3 ". Bajo el mando del contralmirante Thomas L. Sprague, tres grupos de unidades de tareas de seis portaaviones, conocidas como "Taffy", mantuvieron la supremacía aérea sobre el golfo de Leyte y el este de Leyte. Durante la invasión, sus aviones destruyeron aeródromos enemigos, convoyes de suministro y concentraciones de tropas; dieron a las tropas que se dirigían hacia el interior un apoyo aéreo vital y mantuvieron una patrulla aérea de combate sobre los barcos en el golfo de Leyte. Mientras que el "Taffy 1" y el "Taffy 2" estaban estacionados respectivamente frente al norte de Mindanao y frente a la entrada del golfo de Leyte, el "Taffy 3" navegaba frente a Samar .
Mientras tanto, los japoneses lanzaron toda su flota contra el poder naval estadounidense en una apuesta desesperada por destruir la gran concentración de barcos estadounidenses en el golfo de Leyte. Poderosas fuerzas japonesas, compuestas por portaaviones, acorazados, cruceros y destructores, intentaron converger en las Filipinas en un ataque de tres frentes: el sur, el centro y el norte. La Fuerza Sur japonesa se encontró con el desastre antes del amanecer del 25 de octubre cuando intentó atravesar el estrecho de Surigao para unirse a la Fuerza Central frente al golfo de Leyte. Mientras navegaba por el mar de Sibuyan en ruta al estrecho de San Bernardino el 24 de octubre, la Fuerza Central fue duramente atacada por cientos de aviones de los portaaviones de la Tercera Flota del almirante William "Bull" Halsey . Después de la batalla del mar de Sibuyan , el almirante Halsey ya no consideró a la Fuerza Central una amenaza seria y envió a los portaaviones al norte para interceptar portaaviones señuelo de la Fuerza Norte japonesa frente al cabo Engaño .
La partida de los portaaviones de Halsey dejó a los portaaviones de escolta del "Taffy 3" como los únicos barcos que custodiaban el área alrededor de Samar. Los comandantes estadounidenses no estaban al tanto del movimiento nocturno de la Fuerza Central japonesa hacia Samar. Sin embargo, poco después del amanecer del 25 de octubre, un hueco en la niebla matinal reveló los mástiles con forma de pagoda de los acorazados y cruceros enemigos en el horizonte norte. La todavía peligrosa Fuerza Central del almirante Takeo Kurita , compuesta por cuatro acorazados, seis cruceros pesados, dos cruceros ligeros y 11 destructores, se había deslizado sin ser detectada a través del estrecho de San Bernardino y por la costa envuelta en niebla de Samar, rumbo al golfo de Leyte. La visibilidad era de aproximadamente 40.000 yardas (37 km) con un cielo bajo y chubascos ocasionales que los barcos estadounidenses usarían a su favor en la batalla que se avecinaba. [5]
El "Taffy 3" se vio abrumadoramente superado en armamento por la Fuerza Central. Inmediatamente, se emitió una llamada urgente de ayuda desde el "Taffy 3" mientras los portaaviones de escolta se dirigían hacia el este para lanzar aviones antes de virar gradualmente hacia el sur para buscar escondite en una fuerte borrasca. Los pilotos estadounidenses atacaron la formación japonesa con torpedos, bombas y ametralladoras hasta que se les agotó la munición, después de lo cual realizaron "ensayos" (ataques ficticios sin municiones ni artillería) para romper la formación enemiga y retrasar su avance. Se colocó humo para cubrir la huida de los portaaviones de escolta mientras los destructores entraban y salían del humo y la lluvia para atacar a los buques de guerra japoneses a quemarropa hasta que se les ordenó volver a cubrir a los portaaviones de escolta con más humo.
A pesar de estos esfuerzos, Gambier Bay sería atacado por varios barcos alrededor de las 8:10. El crucero pesado Chikuma se acercó a 10.200 yardas y disparó sus ocho cañones de 8 pulgadas (203 mm). Mientras tanto, a 22.000 yardas, el buque insignia japonés, el acorazado Yamato , logró un impacto en su primera salva cuando un proyectil de 18,1 pulgadas (46 cm) atravesó la bahía del hangar de Gambier Bay , mientras que a una distancia mayor, el acorazado Kongō también apuntó a la cubierta plana. Chikuma logró anotar numerosos impactos en la cubierta de vuelo de Gambier Bay , iniciando un gran incendio que se puede ver en numerosas fotografías del barco en la batalla. [6] [7] [8]
Alrededor de las 08:20, el Gambier Bay fue paralizado por el impacto de un proyectil que inundó su sala de máquinas delantera, reduciendo inmediatamente su velocidad a 10 nudos mientras disminuía gradualmente la velocidad hasta quedar inmovilizado en el agua. [9] El daño se registró inicialmente como un proyectil de crucero de 8 pulgadas (203 mm), probablemente del Chikuma. Sin embargo, los registros japoneses refutan esto e insisten en que el impacto fue causado por un proyectil de 18,1 pulgadas (46 cm) del Yamato desde alrededor de 20.000 yardas. [10] En el papel, la diferencia entre un proyectil de crucero y uno de acorazado debería haber sido evidente, pero el Yamato, al haber confundido al Gambier Bay con un portaaviones de flota de tamaño completo, estaba disparando proyectiles perforantes que penetraron en su casco sin explotar. [7] [11] La mayoría de las fotografías del Gambier Bay bajo fuego lo muestran bajo el ataque de salvas de seis cañones y salpicaduras blancas, lo que corresponde con la disposición de los cañones del Yamato , el ángulo de disparo y los proyectiles sin teñir. [12]
El Yamato y el Kongō reclamaron el mismo impacto con sus cañones principales a las 8:23 ( el Yamato tenía el ángulo de disparo correcto y el alcance más corto, y se le otorgó el impacto) mientras el Chikuma cerraba el rango, lo suficientemente cerca como para ser visto en fotografías estadounidenses. [7] Los destructores Johnston , Hoel y Heermann y el destructor de escolta Samuel B. Roberts intentaron cubrir la bahía de Gambier. Esto logró solo un éxito parcial: el Chikuma se desvió para batirse a duelo con el Heermann a quemarropa, y ambos barcos recibieron graves daños; el Kongō contribuyó al hundimiento del Hoel , aunque el Yamato solo apuntó al Hoel con sus cañones secundarios y continuó disparando a la bahía de Gambier con su batería principal de 18,1 pulgadas (46 cm). [13] [14] [15] Los incendios arrasaron el portaaviones de escolta acribillado, y volcó a las 09:07 y se hundió a las 09:11, aproximadamente a 11°31′N 126°12′E / 11.517, -126.200 . [16] [1] La mayoría de sus casi 800 supervivientes fueron rescatados dos días después por lanchas de desembarco y patrulla enviadas desde el golfo de Leyte. Murieron 147 tripulantes. Los estadounidenses también perdieron otros cuatro barcos en la batalla: St. Lo , Hoel , Samuel B. Roberts y Johnston . Gambier Bay fue el único portaaviones de la Armada de los EE. UU. hundido exclusivamente por fuego naval de superficie durante la Segunda Guerra Mundial, y uno de los dos únicos en todo el mundo (junto con el HMS Glorious en 1940). [17] [18] [19]
Los aviones del "Taffy 2" participaron en la batalla frente a Samar. El almirante Sprague describió los acontecimientos que siguieron:
"A las 09:25 estaba ocupado con esquivar torpedos cuando cerca del puente oí a uno de los señaleros gritar '¡Se están alejando!'. Apenas podía creer lo que veía, pero parecía que toda la flota japonesa se estaba retirando. Sin embargo, hicieron falta toda una serie de informes de los aviones que volaban en círculos para convencerme. Y aún así no podía hacer que el hecho se asimilara en mi cerebro aturdido por la batalla. En el mejor de los casos, esperaba estar nadando a esa hora".
El escuadrón VC-10 de Gambier Bay y otros barcos del "Taffy 3", ayudados por los aviones del "Taffy 2", habían detenido a la poderosa Fuerza Central japonesa y le habían infligido pérdidas significativas. Tres cruceros enemigos fueron hundidos y los demás barcos sufrieron muchos daños. En general, la abrumadoramente poderosa flota de superficie japonesa había sido rechazada por los portaaviones de escolta y su pantalla de destructores y escoltas de destructores.
El Gambier Bay recibió cuatro estrellas de batalla por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y compartió la concesión de la Mención Presidencial de Unidad a "Taffy 3" por su extraordinario heroísmo en la Batalla de Samar. El oficial al mando, el capitán Walter VR Vieweg, recibió la Cruz de la Marina por su "extraordinario heroísmo". [20] El oficial ejecutivo Richard R. Ballinger recibió la Estrella de Plata "por su consciente valentía e intrepidez". [21]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
