El béisbol profesional en Japón comenzó en la década de 1920, pero no fue hasta que se estableció el Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球倶楽部, Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu ) en 1934 que el juego profesional moderno tuvo un éxito continuo.
El béisbol fue introducido en Japón en 1872 por Horace Wilson , [1] y su primer equipo formal se estableció en 1878. Durante casi 30 años, hasta 1906, se podía ver un partido gratis, ya que se consideraba vergonzoso cobrar dinero por hacer algo que a los jugadores les gustaba.
En 1907 se celebró el primer partido al que se pagaba entrada. A partir de 1908, varios equipos profesionales de Estados Unidos viajaron a Japón y jugaron contra equipos amateurs compuestos en su mayoría por estudiantes universitarios, entre ellos los Chicago White Sox y los New York Giants en 1913. [2] Al darse cuenta de que era necesaria una liga profesional para mejorar, se establecieron dos equipos profesionales en 1920. Ese mismo año, los equipos realizaron giras de exhibición en Corea y Manchuria para difundir el béisbol. Esta primera liga profesional se desintegró en 1923 por razones financieras y, tras repetidos intentos de revivir una liga profesional, se disolvió formalmente en 1929.
El jardinero de las Grandes Ligas de Béisbol de Estados Unidos, Lefty O'Doul, fue fundamental en la difusión de la popularidad del béisbol en Japón, actuando como embajador de buena voluntad del deporte antes y después de la Segunda Guerra Mundial.
En 1934 se fundó el Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球倶楽部, Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu ) , que revivió el béisbol profesional. Al año siguiente se fundó un segundo equipo, el Osaka Baseball Club (大阪野球倶楽部, Ōsaka Yakyū Club ) . El primero se convirtió en los Yomiuri Giants (O'Doul denominó al equipo "Tokyo Giants") y el segundo en los Hanshin Tigers . En 1936 se formaron otros cinco equipos y se inició la Japanese Baseball League (JBL). Debido a la Segunda Guerra Mundial , la JBL se vio obligada a dejar de jugar durante un año a partir de 1944; se reinició el 6 de noviembre de 1945 y se jugó una temporada completa al año siguiente.
Una liga rival de cuatro equipos, conocida como la Liga Kokumin (国民リーグ, Kokumin Riigu ) , jugó una temporada de verano de 30 partidos en 1947. Incapaz de competir contra la más establecida JBL, la Liga Kokumin se disolvió unos pocos juegos en la temporada de otoño de 1947.
La Liga Japonesa de Béisbol se disolvió en 1949, reorganizándose en 1950 como Nippon Professional Baseball (NPB). (Se llama Puro Yakyū (プロ野球) , que simplemente es una traducción de béisbol profesional ). La Liga Central incluía a los equipos establecidos, y la Liga del Pacífico estaba formada por nuevos equipos y jugadores. La Liga del Pacífico utiliza el estilo de juego del bateador designado . La temporada de béisbol profesional dura ocho meses y los juegos comienzan en abril. Los equipos juegan 144 partidos (en comparación con los 162 partidos de los equipos de las grandes ligas estadounidenses), seguidos de un sistema de playoffs, que culmina en un campeonato celebrado en octubre, conocido como la Serie de Japón .
Las corporaciones con intereses fuera del béisbol son dueñas de los equipos. Históricamente, los equipos se han identificado con sus propietarios, no con el lugar donde tienen su sede. Sin embargo, en los últimos años, muchos propietarios han optado por incluir el nombre de un lugar en los nombres de sus equipos; siete de los 12 equipos de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB) llevan actualmente nombres corporativos y de lugares. Maruha Corporation ha dado un paso más al eliminar por completo el nombre de su equipo de la NPB, los Yokohama BayStars .
El 18 de septiembre de 2004, los jugadores profesionales de béisbol se declararon en huelga durante dos días, la primera en más de 70 años. La huelga surgió de una disputa que tuvo lugar entre los propietarios y el sindicato de jugadores en relación con la fusión de los Osaka Kintetsu Buffaloes y los Orix BlueWave , y el fracaso de los propietarios en acordar la creación de un nuevo equipo para llenar el vacío resultante de la fusión. Los propietarios querían deshacerse de los Buffaloes, económicamente difuntos, y fusionar las dos ligas de béisbol, ya que los equipos de la Liga Central veían ganancias mucho mayores que la Liga del Pacífico , con equipos populares como los Yomiuri Giants y los Hanshin Tigers . La disputa recibió una gran cobertura de prensa (que en su mayoría favoreció al sindicato de jugadores) y fue calificada como uno de los eventos más importantes en la historia del béisbol japonés. Las propuestas y enmiendas relacionadas con los juegos entre ligas, el draft de jugadores y la gestión también se discutieron entre el sindicato de jugadores y los propietarios durante este período. Los jugadores decidieron hacer huelga el 18 y 19 de septiembre, cuando no hubo avances en las negociaciones, ya que no quedaba tiempo suficiente en la temporada para mantener discusiones. La disputa terminó oficialmente después de que los dos grupos alcanzaran un consenso el 23 de septiembre de 2004. Como parte del acuerdo, se permitió a los Buffaloes fusionarse con los Blue Wave (formando los Orix Buffaloes ); además, se crearon los Tohoku Rakuten Golden Eagles (con una "tarifa de entrada" reducida) para mantener la antigua estructura de liga de seis equipos. Otros acuerdos incluyeron que las ligas adoptaran el juego entre ligas para ayudar a la Liga del Pacífico a ganar exposición al jugar contra los equipos más populares de la Liga Central. Todos estos cambios tuvieron lugar antes de la temporada 2005. En diciembre de 2004, SoftBank , un proveedor de servicios de Internet, compró los Fukuoka Daiei Hawks para ayudar con las finanzas en la Liga del Pacífico.
Desde 1986, un equipo de Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol ha realizado una gira bienal de final de temporada por Japón, jugando partidos de exhibición contra las Estrellas de Béisbol Profesional de Japón en la Serie de Estrellas de las Grandes Ligas de Béisbol .
A partir de 1992 y de manera intermitente, varios equipos de las Grandes Ligas de Béisbol han jugado partidos de exhibición contra equipos japoneses. Entre los equipos estadounidenses populares en Japón se encuentran los Chicago Cubs , los Seattle Mariners , los Boston Red Sox y los New York Yankees , al menos en parte debido a los jugadores japoneses en esos equipos.
En 2005 se celebró la primera Serie Asiática , en la que se enfrentaron los campeones de las ligas japonesa , surcoreana y taiwanesa junto con las Estrellas de China continental.
Las reglas de la NPB son esencialmente las de la Major League Baseball , pero los elementos técnicos son ligeramente diferentes: la liga japonesa utiliza una zona de strike y un campo de juego más pequeños. La pelota de béisbol japonesa está enrollada con más fuerza y es más dura que una pelota de béisbol estadounidense. La zona de strike es más estrecha "por dentro" que por fuera del bateador. Cinco equipos de la liga japonesa tienen campos cuyas pequeñas dimensiones violarían las Reglas Oficiales de Béisbol Estadounidenses . [3]
Además, a diferencia de la MLB, la duración de los juegos está limitada y se permiten los juegos empatados. En la temporada regular, el límite es de doce entradas, mientras que en los playoffs, hay un límite de quince entradas (los juegos en las Grandes Ligas de Béisbol, en comparación, continúan hasta que haya un ganador; el Juego de las Estrellas de 2002 , un juego de exhibición, fue una excepción notoria). Además, desde la temporada 2011 de la NPB, una entrada que ocurre tres horas y treinta minutos después del primer lanzamiento es la entrada final, debido a los límites de potencia impuestos debido al terremoto y tsunami de Tōhoku de 2011 .
Un equipo no puede tener más de cuatro jugadores extranjeros en una plantilla de 25 hombres para un partido, aunque no hay límite en la cantidad de jugadores extranjeros que puede fichar. Si hay cuatro, no pueden ser todos lanzadores ni todos jugadores de posición. [4] Esto limita el costo y la competencia para jugadores caros de otras nacionalidades, y es similar a las reglas de muchas ligas deportivas europeas que limitan la plantilla de jugadores no europeos.
En cada una de las dos ligas de béisbol profesional de Japón, los equipos con el mejor porcentaje de victorias pasan a una eliminatoria con formato de escalera (3 contra 2, ganador contra 1). En ocasiones, un equipo con más victorias totales ha sido clasificado por debajo de un equipo que tuvo más empates y menos derrotas y, por lo tanto, tuvo un mejor porcentaje de victorias. Los ganadores de cada liga compiten en la Serie de Japón .
El escritor estadounidense Robert Whiting escribió en su libro de 1977 El crisantemo y el murciélago que:
La visión japonesa de la vida, que enfatiza la identidad grupal, la cooperación, el trabajo duro, el respeto por la edad, la antigüedad y la "imagen", ha permeado casi todos los aspectos del deporte. Los estadounidenses que vienen a jugar a Japón se dan cuenta rápidamente de que el Baseball Samurai Style es diferente. [5]
Aunque otros [ cita requerida ] se han opuesto a caracterizar el deporte en estos términos, muchos jugadores y entrenadores japoneses se describen a sí mismos de esta manera.
Fumito "Jimmy" Horio se convirtió en el primer estadounidense en jugar béisbol profesional en Japón cuando se unió al Dai Nippon Tokyo Yakyu Kurabu ( Gigantes de Tokio ) en diciembre de 1934, realizando una gira con ellos en 1935.
Horio, Jimmy Bonna , Kiyomi "Slim" Hirakawa, Kazuyoshi "George" Matsuura, Andrew "Bucky" Harris McGalliard (el " Bucky Harris " de Japón), Herbert "Buster" North, Yoshio "Sam" Takahashi y Tadashi "Bozo" Wakabayashi se convirtieron en los primeros estadounidenses en jugar en la liga de béisbol profesional de Japón en 1936.
Cientos de extranjeros, particularmente estadounidenses, han jugado béisbol profesional japonés . Los nacionales taiwaneses Shosei Go e Hiroshi Oshita brillaron en la década de 1940. Los jugadores estadounidenses comenzaron a encontrar lugares de manera constante en las listas de la NPB en la década de 1960. Los jugadores estadounidenses tienen varios récords de la NPB, incluido el promedio de bateo de carrera más alto ( Leron Lee , .334), el promedio de bateo de una sola temporada más alto ( Randy Bass , .389) y el dudoso récord de más ponches en una temporada por un bateador ( Ralph Bryant , 204). Los estadounidenses ocupan el puesto número 3 ( Tuffy Rhodes , 55) y el número 5 ( Randy Bass , 54) en la lista de más jonrones en una temporada, y el número 2 en carreras impulsadas en una sola temporada ( Bobby Rose , 153). Curazao – El jardinero holandés Wladimir Balentien posee el récord de jonrones en una sola temporada de la NPB con 60 jonrones en 2013.
Los coreanos también han tenido un impacto en la NPB, incluyendo jugadores destacados como Lee Seung-yuop , Sun Dong-yol , Baek In-chun , Lee Jong-beom y Dae-ho Lee . Los venezolanos Alex Ramírez , Alex Cabrera , Bobby Marcano y Roberto Petagine tuvieron carreras largas y exitosas en la NPB. El tercera base dominicano José Fernández jugó once años en la NPB, compilando un promedio de bateo de .282 con 206 jonrones y 772 carreras impulsadas.
Desde la década de 1970, los extranjeros también han tenido un impacto en las filas de gestión y entrenamiento de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional, con los estadounidenses Bobby Valentine y Trey Hillman dirigiendo a sus respectivos equipos hacia campeonatos de la Serie de Japón .
Muchos de los jugadores extranjeros más famosos llegaron a Japón después de no encontrar el éxito en las Grandes Ligas . (ver: " Grandes en Japón ")
