Una báscula o casa de pesaje es un edificio público en el que se pesan mercancías. [1] La mayoría de estos edificios se construyeron antes de 1800, antes del establecimiento de estándares internacionales para pesas, y a menudo eran estructuras grandes y representativas, situadas cerca de la plaza del mercado, el ayuntamiento y edificios sagrados prominentes en el centro de la ciudad.
Como el control público del peso de las mercancías era muy importante, estos estaban a cargo de las autoridades locales, que también los utilizaban para cobrar impuestos sobre las mercancías transportadas o vendidas dentro de la ciudad.
En la mayor parte de Europa, este edificio era un centro comercial multifuncional y albergaba diversas funciones relacionadas con el comercio. Existe una gran variedad entre su organización física y su apariencia externa debido a las condiciones políticas y económicas fundamentalmente diferentes que existían en toda Europa.
La báscula tenía dos funciones: determinar el peso de un artículo determinado, además de recaudar impuestos sobre él. La primera función, la necesidad de determinar con precisión el peso de una mercancía, era de particular importancia en el período preindustrial, cuando existían diferencias regionales en cuanto al cálculo de medidas y pesos y había pocos instrumentos grandes disponibles para pesar. La segunda función se refería a la necesidad de controlar y regular el acceso al comercio. [2] En el siglo XIX, la báscula pública perdió importancia debido a la estandarización de pesos y medidas, además de la sustitución del pago directo de derechos por métodos indirectos de recaudación de impuestos.
Las balanzas públicas probablemente existieron en el antiguo Egipto. [3] Durante la Edad Media en Europa, el derecho a cobrar impuestos basados en el peso era una fuente de ingresos que pertenecía a los derechos del soberano, que podía otorgarlos a una ciudad o venderlos a perpetuidad. Por regla general, el derecho a cobrar impuestos basados en el peso de las mercancías estaba vinculado a los impuestos del mercado local, así como a la provisión del derecho de productos básicos. Este último exigía a los comerciantes ambulantes que ofrecieran sus mercancías para la venta durante un período de tiempo cuando pasaran por una ciudad y que también las hicieran pesar. Por el contrario, los asentamientos pequeños, como las aldeas, generalmente tenían prohibido mantener balanzas públicas. [4]
Durante la Edad Media, las balanzas públicas solían estar ubicadas en un pabellón comercial multifuncional. La denominación de estos edificios era más o menos aleatoria y solo una de las múltiples funciones daba nombre al edificio.
[5] Así, las básculas públicas se ubicaban en una lonja de paños , o en una carnicería, o en un almacén, etc. Además, a veces las básculas públicas se ubicaban en el ayuntamiento o, por el contrario, una sala del consejo podía haber estado integrada en la báscula. Por lo tanto, en gran parte de Europa, si un edificio se designa como “casa de pesaje”, se puede suponer que también se llevaban a cabo otras funciones en su interior. Un edificio de este tipo, que contenía una o más básculas públicas además de varias otras funciones, se identifica típicamente como una “llamada casa de pesaje”. Además, a menudo había lugares e instrumentos específicos para pesar diferentes tipos de mercancías (por ejemplo, básculas de sal, básculas de grasa, básculas de hierro, básculas de heno, etc.), y lo más probable es que estos se reunieran en un solo edificio o se distribuyeran entre varias estructuras con fines similares.
Según el impacto de las circunstancias políticas en la prosperidad de las ciudades, las salas de comercio multifuncionales que albergaban las balanzas públicas adquirieron una expresión arquitectónica diversa en las diferentes regiones de Europa. En Flandes, con un poder central relativamente débil, por ejemplo, las lonjas de telas en la Edad Media muestran proporciones monumentales impresionantes (Ypres, Brujas, Malinas). [6] En Francia, por otro lado, debido al fuerte control de las ciudades por parte de la nobleza, las salas de comercio a menudo se reducen a simples construcciones de madera alargadas que están abiertas a lo largo de las fachadas laterales, por ejemplo en Monpazier. [7] En Inglaterra, las importantes ciudades portuarias cuentan con grandes salas de comercio (como Norwich, King's Lynn, York y Londres). En Alemania, por el contrario, las funciones comerciales y de reunión a menudo se distribuyen entre varios edificios. [8] Aquí, los edificios que contienen balanzas públicas están ubicados en o cerca de grandes plazas urbanas.
A partir del siglo XVII, debido a las condiciones políticas y económicas especiales de la República de las Siete Provincias Unidas, se desarrolló en Holanda una tipología única dedicada al pesaje de mercancías. Conocida como la báscula (monofuncional), se diferencia de los demás edificios de la Europa absolutista feudal que albergaban el pesaje en esta época, porque su planta baja está dedicada exclusivamente a la función de pesar. Las principales razones para el surgimiento de esta tipología incluyen la abolición del derecho de consumo básico en relación con la creación de la libre circulación de mercancías dentro del país en combinación con la concentración de la agricultura holandesa en la producción de productos lácteos, como la mantequilla y el queso, en ese momento. Mientras que la masa de algunos alimentos, como los cereales, a menudo se determinaba mediante medidas huecas, los alimentos como la mantequilla y el queso tenían que pesarse para determinar su peso. [9]
Las básculas monofuncionales holandesas se encuentran en ciudades situadas a lo largo de la costa occidental de Holanda del Norte y del Sur, así como en aquellas con acceso directo a los principales ríos y en la provincia de Frisia. Estas básculas suelen tener interiores muy funcionales. Durante el día, las básculas grandes, que están suspendidas de vigas móviles y carros, se sacan del edificio y se estacionan bajo un toldo. Una vez finalizado el pesaje, se vuelven a introducir en el edificio y se pueden almacenar allí de forma segura por la noche.
En función de su organización física y de sus características estructurales, las básculas holandesas se dividen en cuatro subtipos: el tipo de pasillo (que se encuentra exclusivamente en las ciudades frisias de Leeuwarden, Workum y Franeker); el tipo de torre (Haarlem, Makkum); el tipo de pórtico (Hoorn, Monnickendam, Rotterdam); y la síntesis del tipo de torre y el tipo de pórtico (Ámsterdam, Leiden y Gouda). Además, existen varios edificios de otras tipologías que se reutilizaron y adaptaron para su uso como básculas (por ejemplo, Alkmaar, Delft y Medemblik). [10]
En los Países Bajos, el desarrollo estructural y técnico de la báscula (monofuncional) concluyó justo antes de la introducción de las reformas napoleónicas a finales del siglo XVIII. En el resto de Europa, otras circunstancias, en particular la abolición de las aduanas internas introducidas por los nuevos Estados-nación, así como la recaudación de impuestos basados en el valor de las mercancías, llevaron a un cambio decisivo en el diseño de los edificios construidos para el comercio. A partir del siglo XIX, la báscula pública dejó de ser un lugar donde se pesaban las mercancías y se imponían impuestos y, a partir de entonces, su única función se redujo a la determinación del peso. Las básculas siguieron cumpliendo esta función hasta mediados del siglo XX, cuando finalmente quedaron obsoletas. [11]
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