Spirit of Mojave , anteriormente Cosmic Girl , es un avión Boeing 747-400 . Un antiguo avión de pasajeros operado por Virgin Atlantic , fue comprado por Virgin Galactic en 2015 para ser utilizado como plataforma de lanzamiento de la primera etapa (o plataforma de lanzamiento de la nave nodriza ) para la etapa de lanzamiento aéreo del vehículo de lanzamiento orbital de satélites pequeños , el LauncherOne . En 2017, la aeronave fue transferida a la subsidiaria de lanzamiento orbital, Virgin Orbit , y su librea se actualizó a Virgin Orbit . LauncherOne intentó su primer lanzamiento el 25 de mayo de 2020; el lanzamiento fue un fracaso. El primer lanzamiento exitoso (segundo lanzamiento en total) tuvo lugar el 17 de enero de 2021.
Su empresa matriz, Virgin Orbit , se declaró en bancarrota el 4 de abril de 2023. Posteriormente se vendió en una subasta a Stratolaunch para complementar su plataforma de lanzamiento Roc existente para su vehículo de prueba Talon Hypersonic. [7] Se le cambió el nombre a "Spirit of Mojave". [ cita requerida ]
Cosmic Girl fue ensamblada en 2001 en la fábrica de Boeing en Everett . [2] Fue configurada como un B747-41R 44/32/310, [1] c/n. 32745. [2] El primer vuelo de la aeronave fue el 29 de septiembre de 2001, [2] y fue entregada a Virgin Atlantic el 31 de octubre de 2001, [4] donde fue registrada como G-VWOW. [1] Fue nombrada así por la canción de Jamiroquai " Cosmic Girl ". [8]
El 3 de noviembre de 2005, el avión estaba aterrizando en la pista 27R del aeropuerto de Heathrow cuando un viento cruzado hizo que se inclinara hacia la izquierda y el motor más a la izquierda (el n.º 1) golpeó el suelo. [9]
El avión fue transferido a Virgin Galactic en 2015 y registrado nuevamente en los Estados Unidos como N744VG.
Cosmic Girl tiene actualmente su base en el aeropuerto de Long Beach . [10] Sin embargo, para el segundo vuelo operativo del vehículo LauncherOne, el avión despegó para un lanzamiento (que falló) desde el aeropuerto de Newquay , Reino Unido, el 9 de enero de 2023. [11]
El avión de pasajeros estuvo en servicio con la aerolínea hasta octubre de 2015. El avión, previamente arrendado por Virgin Atlantic , fue comprado directamente por Virgin Group para Virgin Galactic , y registrado como N744VG, en noviembre de 2015. [4] [6] Se seleccionó un 747 debido a su capacidad de carga. La adquisición del 747 permitió el uso de aviones de transporte separados para SpaceShipTwo y LauncherOne. [12] Con la escisión de Virgin Orbit en 2017, Cosmic Girl también fue transferida. [5]
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El lanzamiento aéreo a órbita del cohete LauncherOne fue concebido originalmente para operar desde la plataforma de lanzamiento WhiteKnightTwo (WK2) de aviones más pequeños, utilizada para el sistema suborbital Tier 1b de WK2 y SpaceShipTwo (SS2). A medida que el tamaño de LauncherOne se expandió para abarcar mejor el mercado y adquirir participación de mercado de lanzamientos pequeños, el cohete superó a WK2, lo que llevó a la evaluación de aviones de lanzamiento más grandes y la adquisición de Cosmic Girl para las operaciones de LauncherOne. [4] [6] El uso de un avión más grande permite duplicar la capacidad de carga útil de LauncherOne a 200 kilogramos (440 lb), aunque con la selección de un 747, en última instancia, se pueden soportar 400 kilogramos (880 lb). [13] Los 747 se han utilizado anteriormente para lanzar desde el aire otras naves, incluido el transbordador espacial Enterprise . [14] El uso de Cosmic Girl marca el primer uso de un 747 como plataforma de lanzamiento espacial. [15]
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El pilón de sujeción del LauncherOne está situado en el ala izquierda, donde en un 747 normal se encuentra el punto de sujeción del quinto motor para transportar los motores. Este punto está situado entre el fuselaje y el motor interior izquierdo. [6] El LauncherOne se lanzaría desde Cosmic Girl a una altura de 35.000 pies (11.000 m). [16] El límite máximo de carga útil para las operaciones del LauncherOne en Cosmic Girl es de 400 kilogramos (880 lb). [17]
El 25 de mayo de 2020, el LauncherOne, un cohete lanzado desde el aire financiado con fondos privados y desarrollado y construido por Virgin Orbit, no logró llegar al espacio después de su lanzamiento desde Cosmic Girl sobre el Océano Pacífico . [18] El segundo lanzamiento, el 17 de enero de 2021, entregó con éxito 10 CubeSats a la órbita terrestre baja (LEO). [19] [20] El tercer lanzamiento de Virgin Orbit (y el primero con cargas útiles comerciales, titulado "Tubular Bells") se lanzó con éxito el 30 de junio de 2021. El lanzamiento 4 "Above the Clouds" alcanzó la órbita con éxito el 13 de enero de 2022. El lanzamiento 5 "Straight Up" alcanzó la órbita con éxito el 1 de julio de 2022. [21] Después de posponerse varias veces debido a problemas regulatorios, [11] el sexto lanzamiento tuvo lugar el 9 de enero de 2023. El cohete no logró alcanzar la órbita. Fue el primer y único fracaso de Virgin Orbit con cargas útiles comerciales. Este último lanzamiento de Virgin Orbit marcó su primer lanzamiento internacional y el primer cohete lanzado desde suelo británico. [22] [23]
