El Aerospaceplane de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos fue un proyecto de investigación básica dirigido por Weldon Worth en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson sobre el diseño de futuros aviones espaciales recuperables . [1] El esfuerzo comenzó en 1957 como resultado [2] del SR-89774 oficial de la USAF ("SR" significa "requisito de estudio") para un avión espacial reutilizable. En 1959, este trabajo era más conocido como el Sistema de Lanzamiento Orbital Recuperable ( ROLS ). [2] Abarcó una variedad de conceptos, diseños y proyectos de investigación desde 1958, pero se canceló por poco práctico en 1963. [2]
El concepto inicial de propulsión fue el Sistema de Recolección de Aire Líquido ( LACES ), para lo que ahora se conoce como motor de ciclo de aire líquido . Trabajos posteriores demostraron que se podía obtener un mayor rendimiento extrayendo solo el oxígeno del aire líquido , un sistema al que se refirieron como Sistema de Recolección y Enriquecimiento de Aire ( ACES ). Se le otorgó un contrato a Marquardt y General Dynamics para desarrollar un banco de pruebas ACES , y Garrett AiResearch construyó el intercambiador de calor para enfriar el aire. El diseño del ACES era bastante complejo; primero se licuaba el aire en el intercambiador de calor enfriado con combustible de hidrógeno líquido , luego se bombeaba a un tanque de baja presión para almacenamiento a corto plazo. Desde allí se bombeaba a un tanque de alta presión, donde se separaba el oxígeno y el resto (principalmente nitrógeno) se arrojaba por la borda. A fines de 1960 y principios de 1961, un motor de demostración de 125 N funcionaba durante hasta 5 minutos a la vez. [ cita requerida ]
A principios de 1960, la Fuerza Aérea ofreció un contrato de desarrollo para construir un avión espacial con una tripulación de tres que pudiera despegar de cualquier pista y volar directamente a órbita y regresar. Querían que el diseño estuviera en funcionamiento en 1970 por un costo total de desarrollo de solo $ 5 mil millones. Boeing , Douglas , Convair , Lockheed , Goodyear , North American y Republic respondieron. La mayoría de estos diseños ignoraron el sistema ACES y en su lugar utilizaron un estatorreactor de combustión supersónica para la energía. El estatorreactor de combustión supersónica se había esbozado por primera vez aproximadamente al mismo tiempo que el diseño original del LACES en un documento de la NASA de 1958, y muchas empresas estaban muy interesadas en verlo desarrollarse, tal vez ninguna más que Marquardt, cuyo negocio de estatorreactores estaba menguando con la introducción de motores a reacción más nuevos y que ya había comenzado a trabajar en el estatorreactor de combustión supersónica . Tanto Alexander Kartveli como Antonio Ferri fueron defensores del enfoque del estatorreactor de combustión supersónica. Finalmente, en noviembre de 1964, Ferri logró demostrar con éxito que un estatorreactor producía empuje neto, generando 517 libras-fuerza (2,30 kN), aproximadamente el 80% de su objetivo. [1]
En 1963, la Fuerza Aérea cambió sus prioridades en el SR-651 y se centró por completo en el desarrollo de una variedad de motores de alta velocidad. Se incluyeron motores LACES y ACES, así como estatorreactores, turborreactores y un estatorreactor "normal" (de combustión subsónica) con una entrada adecuada para su uso hasta Mach 8. En octubre de 1963, una revisión sugirió que los conceptos básicos del avión aeroespacial eran demasiado nuevos para el desarrollo de un prototipo real. Además, todos los diseños eran extremadamente sensibles al peso, y cualquier aumento (y siempre hay alguno) podría hacer que todos los diseños no funcionaran. El programa del avión aeroespacial fue criticado por involucrar "tantos factores claramente inviables" y exponerse a "tanto ridículo", [2] que la financiación del proyecto se redujo en 1964. [2]