El accidente del C-53 en el glaciar Gauli en los Alpes de Berna ( Suiza ) el 19 de noviembre de 1946 fue un punto de inflexión en el rescate alpino y un acontecimiento mediático internacional. El avión, procedente de Tulln, Austria (cerca de Viena ), con destino a Pisa, Italia , chocó con el glaciar Gauli con poca visibilidad. A bordo iban ocho pasajeros, entre ellos dos oficiales de alto rango de las fuerzas armadas estadounidenses, cuatro mujeres y una niña de 11 años. La tripulación estaba formada por cuatro hombres. Varias personas resultaron heridas, pero no hubo víctimas mortales.
El avión fue encontrado por un bombardero británico Lancaster del 7º Escuadrón (“Pathfinders”) pilotado por el teniente Geoffrey Douglas Head. El avistamiento inicial lo realizó su artillero trasero. Estaban buscando más al norte que el área de búsqueda inicial. Los estadounidenses inicialmente afirmaron que habían encontrado el avión primero, pero luego hicieron un comunicado de prensa para dar crédito a la Royal Air Force por su exitoso avistamiento.
El 18 de noviembre de 1946, el avión de transporte militar C-53 Skytrooper (n.º de serie 42-68846), una variante militar, sólo para pasajeros, del avión civil Douglas DC-3 , despegó de la base aérea de Tulln, cerca de Viena, Austria . con destino a Pisa, Italia . La planificación de la ruta se vio afectada por el mal tiempo, por lo que eligieron una ruta (950 km) vía Múnich , Estrasburgo , Dijon y Marsella-Istres , para llegar a Pisa dos días después.
Después de haber evitado varias cumbres alpinas en condiciones meteorológicas instrumentales , cerca de Innsbruck , la tripulación se desorientó y el 18 de noviembre a las 14.45 horas el avión se estrelló en el glaciar Gauli a una velocidad de 280 km/h. altitud de 10,990 pies (3,350 m) debido a la aparición repentina de un viento catabático , lo que resultó en una pérdida repentina de altitud. [1] El avión se estrelló contra la nieve profunda, lo que provocó sólo una herida grave y redujo rápidamente la velocidad del avión. [2]
La tripulación pensó que el avión se había estrellado en los Alpes franceses . Una hora después del accidente, la tripulación pudo enviar mensajes de radio de emergencia que fueron recibidos en el aeropuerto de Orly y en la base aérea de Istres-Le Tubé, cerca de Marsella, triangulando su posición en la zona entre Airolo , Sion y la Jungfrau . Inmediatamente se inició una gran operación de búsqueda y rescate.
Dos días después, la torre de control de la base de la Fuerza Aérea Suiza de Meiringen , a 12,7 km (8 millas) de distancia, recibió sus llamadas de radio, dando una nueva orientación de radio, reduciendo el área de búsqueda al glaciar Gauli.
A las 09.31 horas del 22 de noviembre, un RAF Lancaster , pilotado por F/L G. Head, avistó el avión a través de un claro en la capa de nubes. La tripulación logró trazar la ubicación utilizando trazados de radio . Más tarde ese día, cuando las nubes se despejaron, se enviaron aviones de búsqueda a este lugar.
Un Boeing B-29 Superfortress avistó el avión por casualidad desde una altitud de 16.000 pies (5 km) mientras se dirigía a Munich, confirmado más tarde por la tripulación de un EKW C-36 de la Fuerza Aérea Suiza (SwAF) .
Una vez conocido el lugar del accidente, se inició una gran operación de rescate alpino. El ejército de los Estados Unidos (US Army) llegó en un tren transportando material a Interlaken , donde termina la vía férrea de ancho normal. Las unidades de respuesta de EE. UU. estaban equipadas con jeeps y quitanieves Willys MB (algunos relatos describen los "gatos de nieve" como versiones con casco anfibio de los vehículos de orugas estadounidenses M29 Weasel [3] ) [4] pero estos eran potencialmente inútiles en las condiciones alpinas. (a pesar de su diseño previsto para uso en invierno). Se contempló el uso potencialmente engorroso de planeadores militares, pero no se consideró más, [ cita necesaria ] por lo que los equipos de rescate tuvieron que proceder a pie.
El 23 de noviembre a las 14:20 horas, dos soldados suizos esquiando alcanzaron al avión siniestrado y a sus pasajeros después de un ascenso de 13 horas desde Innertkirchen , pero como ya era demasiado tarde para descender ese mismo día, se decidió esperar en los restos del naufragio durante la noche, soportando temperaturas de -15 °C (5 °F). Al día siguiente, todos descendieron hacia el refugio Gauli del Club Alpino a 2.205 m (7.234 pies), sin poder establecer contacto por radio con los coordinadores en el valle. A las 10.20 horas, los pilotos de la SWAF, el capitán Victor Hug y el mayor Pista Hitz, lograron aterrizar dos aviones Fieseler Storch en el glaciar junto a los rescatistas y, con ocho vuelos, todos pudieron llegar a un lugar seguro. El ejército suizo había probado aterrizajes y despegues en la nieve durante el invierno de 1944/45. [5]
Después de la Segunda Guerra Mundial, las relaciones diplomáticas entre Suiza y Estados Unidos eran inciertas. Pero después del exitoso rescate, el clima político mejoró, en parte porque los medios internacionales cubrieron de manera destacada el trabajo de rescate.
La operación de rescate tendría repercusiones una década más tarde, cuando se pidió a los suizos que apoyaran los esfuerzos de rescate y salvamento tras la colisión en el aire del Gran Cañón de 1956 . [ cita necesaria ]
Un impacto más duradero del incidente fue que las autoridades consideraron seriamente el rescate de pasajeros de aviones en terreno alpino. El accidente del glaciar Gauli se considera el nacimiento del salvamento aéreo suizo y, en 1952, se fundó la Guardia Aérea Suiza de Salvamento (Rega).
En 2012 y 2018 [6] aparecieron restos de la máquina que se estrelló en 1946 en el glaciar Gauli y, posteriormente, el ejército suizo ha estado trabajando para recuperar los restos y limpiar el lugar. [7] [8]
1946 Accidente del Skytrain C-47 en el glaciar Gauli.
Una ola de calor en Suiza ha dejado al descubierto los restos de un avión estadounidense de la Segunda Guerra Mundial que se estrelló en los Alpes de Berna hace 72 años. El C-53 Skytrooper Dakota viajaba de Austria a Italia cuando chocó con el glaciar Gauli a una altitud de 3.000 metros el 19 de noviembre de 1946... En 2012, tres jóvenes descubrieron la hélice del avión en el glaciar. A medida que el glaciar continuó derritiéndose, la escena ahora parece un campo cubierto de escombros de avión.