El ataque a Nibeiwa tuvo lugar el 9 de diciembre de 1940 cerca de Nibeiwa, Egipto , cuando el campamento fortificado italiano mantenido por el Grupo Maletti , la fuerza blindada del 10.º Ejército , fue invadido por tropas británicas e indias . El ataque fue el enfrentamiento inicial de la Operación Compass , una incursión británica que, si tenía éxito, sería seguida para tratar de expulsar a los italianos de Egipto. Italia había declarado la guerra a Francia y Gran Bretaña el 10 de junio y en la invasión italiana de Egipto ( Operazione E ) del 9 al 16 de septiembre de 1940, el 10.º Ejército italiano había llegado al puerto de Sidi Barrani y se había atrincherado para esperar la finalización de la Via della Vittoria , una extensión de la Via Balbia , que se estaba construyendo desde la frontera. El Grupo Maletti tenía un campamento de guarnición en Nibeiwa, a 19 km (12 mi) al sur del puerto de Sidi Barrani.
Los británicos habían librado una acción de demora durante el avance italiano con el 7.º Grupo de Apoyo de la 7.ª División Blindada y mantuvieron su fuerza principal en la cabecera de la vía del tren de Mersa Matruh, a unos 130 km al este de Sidi Barrani. Los británicos sondearon las defensas italianas continuamente y luego planearon una incursión de cinco días sobre los campamentos fortificados italianos, que se habían construido en un arco desde la costa en Maktila hasta Sofafi en el suroeste en la escarpa interior. Los británicos tenían la intención de avanzar hacia la brecha Nibeiwa-Rabia y atacar Nibeiwa desde el oeste. Si el ataque tenía éxito, los británicos avanzarían para atacar los campamentos en Tummar Oeste y Tummar Este. Los tanques de la 7.ª División Blindada formarían una pantalla defensiva al oeste, para proteger el flanco de la 4.ª División de Infantería india mientras atacaba los campamentos y estar listos para interceptar un contraataque italiano.
La infantería británica e india ensayó un ataque con los tanques de infantería del 7.º Regimiento de Tanques Reales a finales de noviembre y se anunció otro ensayo para principios de diciembre, que fue en realidad el ataque. En la noche del 9 al 10 de diciembre, el ataque comenzó con desviaciones en el lado este mientras la fuerza principal se acercaba desde el oeste. El ataque real tomó a los italianos por sorpresa, destruyó los 28 tanques antes de que sus tripulaciones pudieran reaccionar y luego irrumpió en el campamento. La guarnición italiana y libia resistió el ataque con gran determinación, pero fueron sistemáticamente superadas por una combinación de tanques, artillería disparando a quemarropa e infantería. Las tropas italianas y libias sufrieron 4.157 bajas por una pérdida británica de 56 hombres muertos y 27 tanques inutilizados o averiados. El éxito en Nibeiwa inició el colapso de la posición italiana en Egipto.
La invasión italiana de Egipto (Operazione E) por parte del 10.º Ejército italiano comenzó contra la Western Desert Force el 13 de septiembre de 1940, después de varios días de operaciones en el lado italiano de la frontera para hacer retroceder a las tropas británicas. El objetivo original de la ofensiva había sido un avance del 10.º Ejército desde la Libia italiana a lo largo de la costa egipcia hasta el Canal de Suez . Después de numerosos retrasos, el objetivo de la ofensiva se redujo a la captura del puerto de Sidi Barrani, un avance de aproximadamente 65 millas (105 km). Dos divisiones del 10.º Ejército avanzaron y se encontraron con fuerzas de protección del 7.º Grupo de Apoyo ( 7.ª División Blindada ) que se retiraban lentamente de Sollum. El 16 de septiembre, el 10.º Ejército se detuvo y tomó posiciones defensivas alrededor de Sidi Barrani, para construir campamentos fortificados mientras la Vía Balbia se extendía por la Vía della Vittoria . [1] Una vez construida la carretera y acumulados los suministros, se inició un avance sobre Mersa Matruh, a unos 130 km al este. Se construyeron campamentos desde Maktila con la 1.ª División libia, a 24 km al este de Sidi Barrani, hacia el sur a través de Tummars (este y oeste, 2.ª División libia), hasta Nibeiwa (Grupo Maletti) y desde allí hasta cuatro campamentos en Sofafi al suroeste, en la escarpa sobre la franja costera. Las divisiones de camisas negras defendían Sidi Barrani y Sollum; una división metropolitana guarnecía Buq Buq. Los ingenieros italianos trabajaban en una nueva carretera desde Fort Capuzzo a través de Sollum hasta Buq Buq, cerca de Sidi Barrani y una tubería de agua desde Bardia. En diciembre, el 10.º Ejército en Egipto tenía unos 80.000 hombres, 250 cañones y 120 tanques. [2]
El Mando Británico para Oriente Medio (general Archibald Wavell ) tenía en Egipto y Palestina unos 36.000 soldados británicos, de la Commonwealth y de la Francia Libre , 120 cañones, 275 tanques y 142 aviones, en dos escuadrones de Hurricanes , uno de Gloster Gladiator , tres de Bristol Blenheims , tres de Vickers Wellingtons y uno de Bristol Bombays , unos 46 cazas y 116 bombarderos. [3] La Fuerza del Desierto Occidental (WDF, teniente general Richard O'Connor ) comprendía la 4.ª División de Infantería india (mayor general Noel Beresford-Peirse ) y la 7.ª División Blindada (mayor general Sir Michael O'Moore Creagh ). Los británicos tenían algunos tanques rápidos Cruiser Mk I , Cruiser Mk II y Cruiser Mk III con cañones de 2 libras , que eran superiores a los tanques italianos M11/39. Los británicos también tenían un batallón de tanques de infantería Matilda II que, aunque lentos, llevaban un cañón de 2 libras y un blindaje que era inmune a los cañones antitanque y de campaña italianos. [4]
El I Batallón de Tanques Medianos (Mayor Victor Ceva) y el II Batallón de Tanques Medianos (Mayor Eugenio Campanile) con sus tanques M11/39 del 32º Regimiento de Infantería de Tanques en Italia habían desembarcado en Libia el 8 de julio de 1940 y habían sido transferidos al mando del 4º Regimiento de Infantería de Tanques . Los dos batallones contaban con una dotación de 600 hombres, 72 tanques, 56 vehículos, 37 motocicletas y 76 remolques cada uno. Los tanques medianos reforzaron las 324 tanquetas L3/35 que ya se encontraban en Libia. [5] El Grupo Maletti/ Raggruppamento Maletti ( General Pietro Maletti ) se formó en Derna el mismo día, con siete batallones de infantería motorizada libia, una compañía de tanques M11/39, una compañía de tanquetas L3/33, artillería motorizada y unidades de suministro como la principal unidad motorizada del 10º Ejército y la primera unidad de armas combinadas en el norte de África. [6]
Nibeiwa se encontraba a unos 20 km al sur de Sidi Barrani; el campamento era un rectángulo de piedra de dos paredes de aproximadamente 1 km por 2 km, con refugios cada 46 m detrás de una trinchera antitanque y un campo minado , que tenía un hueco al noroeste para facilitar el acceso de los camiones de suministros. El 10.º Ejército comenzó a preparar un avance hacia Mersa Matruh para el 16 de diciembre. Sólo el IX Batallón de Tanques Ligeros con tanquetas L3/33 adscrito a la 2.ª División libia "Pescatori", el II Batallón de Tanques Medianos con M11/39, con el Grupo Maletti en el campamento de Nibeiwa y los LXIII y XX Batallones de Tanques Ligeros, con el Cuartel General del XXI Cuerpo, seguían en Egipto. Los cinco campamentos fortificados desde la costa hasta la escarpa estaban bien defendidos, pero demasiado alejados entre sí para superponer campos de fuego, y los defensores dependían de patrullas terrestres y aéreas para conectar los campamentos y vigilar a los británicos. [7] El reconocimiento aéreo italiano detectó movimientos de vehículos británicos en el área, pero aparentemente Maletti no fue informado. El 8 de diciembre, Maletti alertó a la 2.ª División libia "Pescatori" cercana de que el inusual vuelo a baja altura por parte de la RAF probablemente tenía la intención de disfrazar el movimiento de unidades blindadas. A las 6:30 am del 9 de diciembre, Maletti se puso en contacto con los comandantes de la 1.ª División libia y la 2.ª División libia , informando de los movimientos preparatorios británicos. [8]
El ejercicio de entrenamiento n.° 1 se llevó a cabo del 25 al 26 de noviembre cerca de Matruh, siguiendo un modelo diseñado para asemejarse a los campamentos italianos de Nibeiwa y Tummars, y se informó a las tropas de que se realizaría otro ensayo a principios de diciembre. El ejercicio resultó útil para adquirir experiencia en movimientos nocturnos bajo la luz de la luna y tácticas de ataque contra una posición defensiva en el desierto. Se distribuyó un método de ataque a un campamento atrincherado en el desierto a las unidades que estaban listas para el ejercicio de entrenamiento n.° 2. [9]
La 7.ª División Blindada y la 4.ª División India se reforzaron con la 16.ª Brigada de Infantería británica, el 7.º RTR y la Fuerza de Guarnición Matruh de un batallón de Guardias Coldstream y una batería de artillería de campaña; la 7.ª Brigada India debía actuar como reserva y proteger las líneas de comunicación. Protegidos por el Grupo de Apoyo, el resto de la 7.ª División Blindada y la 4.ª División India debían avanzar entre Nibeiwa y los campamentos de Sofafi y luego atacar Nibeiwa desde el oeste con la 11.ª Brigada de Infantería India (Coronel Reginald Savory ) y 47 tanques Matilda II del 7.º RTR. Los tanques de crucero de la 7.ª División Blindada debían evitar un contraataque desde Sofafi y cubrir el flanco izquierdo de la 4.ª División India. Una vez que Nibewa hubiera sido capturada, los atacantes avanzarían hacia los Tummars. [10] Cada división debía contar con un depósito de suministros de campaña a unos 64 km al oeste de Matruh, que estaba camuflado de forma elaborada y lo suficientemente lleno para cinco días de operaciones y dos días de suministro de agua. [11] Si el ataque tenía éxito, los tanques de la 7.ª División Blindada debían avanzar hacia el norte para cortar la línea de retirada italiana de Sidi Barrani mientras los indios capturaban los otros campamentos cerca del puerto. Maktila debía ser aislada por la Fuerza de Guarnición de Matruh, y los tanques debían avanzar hacia Buq Buq para cortar la retirada de la guarnición a Sollum. [12]
En la noche del 6 al 7 de diciembre, la 4.ª División india abandonó el campamento para el Ejercicio de Entrenamiento N.º 2 en medio de un viento frío que levantó polvo y ocultó los camiones de las compañías 4.ª y 6.ª de Transporte Mecánico de Reserva de Nueva Zelanda mientras avanzaban por el desierto, en formación aérea (ningún camión podía estar a menos de 230 m de otro). [13] Después de avanzar 80 km, la fuerza se reunió en Bir Kenayis, a unos 48 km al sur de Matruh y cavó trincheras. Las tropas descansaron el 7 de diciembre, sin que las viera el reconocimiento aéreo italiano, y se les dijo que el ataque era real esa noche. El 8 de diciembre, el avance continuó en un día brillante y frío sin viento a unos 13 km/h en el frente y en ráfagas de 64 km/h en la retaguardia, con todos esperando ser atacados por aviones italianos que no aparecieron. [13] Al caer la tarde, los indios se encontraban a 24 km al sureste de Nibeiwa, a 160 km al oeste de su punto de partida. Al anochecer, dos batallones de la 11.ª Brigada India y del 7.º RTR se pusieron en marcha y condujeron a la luz de la luna hasta una posición a 9,7 km al suroeste de Nibeiwa; antes del amanecer, las unidades se reunieron en un punto de partida a 3,7 km al noroeste del campamento. El tercer batallón condujo a unos 4,8 km del lado este del campamento, que estaba en una meseta plana con un valle poco profundo en ese lado. [14]
Los aviones británicos bombardearon los campamentos y sobrevolaron toda la noche para camuflar el sonido de los vehículos de la fuerza terrestre y mantener a los aviones italianos en tierra. [15] A las 3:00 am, después de que los indios hubieran avanzado a pie hasta el perímetro, llegaron a puestos de escucha y comenzaron a disparar, a lo que la guarnición italiana lanzó bengalas y devolvió el fuego. Cuando la guarnición dejó de disparar, los indios cambiaron de posición y abrieron fuego nuevamente. Al amparo del ruido en el lado este de Nibeiwa, los tanques y camiones británicos rodearon el lado oeste del campamento y a las 6:00 am los indios del lado este se retiraron. Un bombardeo de artillería británica comenzó desde el este, para despistar a los italianos. A las 7:15 am la artillería de la 4ta División India disparó sobre Nibewa desde el sureste, alrededor de las 7:00 am y a las 7:30 am los tanques comenzaron el ataque con la 31ra Batería de Campaña RA y flanqueados por los pelotones de portaaviones Bren de la infantería india. [16] [17] Los italianos habían concentrado sus 28 tanques M11/39 más allá del muro perimetral, donde las tripulaciones de los tanques fueron atrapadas mientras calentaban los motores. [18]
Las tripulaciones de los tanques italianos no tuvieron tiempo de reaccionar antes de que sus tanques fueran destruidos. [19] Los tanques británicos derribaron las paredes y entraron en el campamento, donde los italianos acababan de desayunar; Maletti avanzó con una ametralladora y murió por una herida de bala. A las 7:45 am, la infantería británica e india los siguió a bordo de camiones, que se detuvieron a 700 yardas (640 m) de distancia para que los hombres desembarcaran y cargaran contra el campamento. Los artilleros italianos y libios se mantuvieron junto a sus armas, pero descubrieron que incluso los proyectiles de artillería de campaña disparados a 30 yardas (27 m) de distancia eran ineficaces contra el blindaje de los tanques Matilda. La infantería italiana y libia siguió luchando y grupos aislados acecharon a los tanques británicos con granadas de mano, pero los británicos ocuparon metódicamente el campamento, los tanques, la artillería y la infantería cooperaron para reducir los focos aislados de resistencia. [20] A las 10:40 am la última resistencia italiana fue superada y se descubrieron grandes cantidades de suministros y agua intactas. [21]
El corresponsal de guerra australiano Alan Moorehead visitó Nibeiwa después de la batalla. Para llegar allí, tuvo que sortear camiones destruidos y portaaviones Bren que habían chocado contra minas, y pasar por agujeros cuadrados en el suelo que habían sido cavados para puestos de ametralladoras. Había cadáveres alrededor del fuerte; tanques ligeros abandonados estaban en el muro oeste, donde el Grupo Maletti había hecho su última resistencia. Otros tanques estaban dentro del campamento mirando en todas direcciones. [22] La captura del campamento de Nibeiwa despejó el camino para la siguiente etapa del ataque británico, cuando los tanques operativos restantes y la 5.ª Brigada de Infantería India se trasladaron al oeste de los campamentos de Tummar y la 16.ª Brigada de Infantería se acercó al área desocupada por la brigada india. [23] La Fuerza del Desierto Occidental completó la captura de los campamentos y capturó Sidi Barrani, destruyendo dos divisiones italianas el 10 de diciembre, ya que dos divisiones más fueron capturadas en la carretera Mersa Matruh-Sidi Barrani y obligadas a rendirse. Cuando Sidi Barrani fue capturada el 11 de diciembre, la bolsa de la WDF había aumentado a 38.300 prisioneros, 73 tanques y 422 cañones, con una pérdida de 133 hombres muertos, 387 heridos y ocho desaparecidos. [24] El 28 de diciembre, se inició la planificación con fotografías de aviones de reconocimiento e informes de patrullas nocturnas para la captura de Bardia, que no tendría el beneficio de la sorpresa como el ataque a Nibeiwa, ya que tenía defensas mucho menos extensas y estaba demasiado lejos de los campamentos vecinos para recibir apoyo. Las defensas de Bardia recordaban a las estructuras defensivas utilizadas en la Primera Guerra Mundial, y la artillería británica sería mucho más importante que en Nibeiwa. La experiencia del ataque allí fue importante para el plan de utilizar una combinación de choque, potencia de fuego, tanques y la movilidad de los tanques de infantería para penetrar en las defensas del puerto. [25]
En 1954, el historiador oficial británico ISO Playfair escribió que los atacantes tomaron 2.000 prisioneros italianos y libios y una gran cantidad de suministros y agua por una pérdida británica de 56 hombres. [26] En 1979, la historia oficial italiana dio un total de 819 soldados italianos y libios muertos, junto con Maletti y 1.338 hombres heridos. [27]
El ataque a Tummar Oeste comenzó a las 13:50, después de que el 7.º Regimiento de Reconstrucción de Tummar se hubiera reabastecido y la artillería hubiera bombardeado las defensas durante una hora. Se produjo otra aproximación desde el noroeste, los tanques atravesaron el perímetro y fueron seguidos veinte minutos más tarde por la infantería. Los defensores resistieron más que la guarnición de Nibeiwa, pero a las 16:00 Tummar Oeste estaba invadido, excepto la esquina noreste. Los tanques avanzaron hacia Tummar Este, la mayor parte de la cual fue capturada al anochecer. La 4.ª Brigada Blindada había avanzado hasta Azziziya, donde la guarnición de 400 hombres se rindió, las patrullas ligeras del 7.º Regimiento de Húsares avanzaron para cortar la carretera de Sidi Barrani a Buq Buq, mientras que los vehículos blindados del 11.º Regimiento de Húsares se pusieron en marcha más al oeste. La 7.ª Brigada Blindada se mantuvo en reserva, lista para interceptar un contraataque italiano. [28] La 2.ª División libia perdió 26 oficiales y 1.327 hombres muertos, 32 oficiales y 804 hombres heridos y los supervivientes fueron hechos prisioneros. [29]
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