La acción frente a Bougainville fue un enfrentamiento naval y aéreo en el Teatro del Pacífico Sur de la Segunda Guerra Mundial cerca de Bougainville , Papúa Nueva Guinea , el 20 de febrero de 1942. Una fuerza de tarea de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos en camino a atacar la base militar imperial japonesa en Rabaul , Nueva Bretaña, fue atacada por una fuerza de bombarderos terrestres de la Armada Imperial Japonesa . La fuerza de tarea estadounidense estaba comandada por el almirante Wilson Brown y las fuerzas aéreas japonesas estaban bajo el mando de Eiji Gotō .
En el enfrentamiento que siguió, el grupo aéreo japonés perdió 15 de los 17 bombarderos enviados para atacar al grupo de portaaviones estadounidense. Estados Unidos perdió solo dos cazas en la defensa y ningún barco resultó dañado. Sin embargo, como resultado de la pérdida de la sorpresa, los estadounidenses se retiraron sin atacar Rabaul como se había planeado originalmente. Debido a las grandes pérdidas de bombarderos, los japoneses se vieron obligados a retrasar su planeada invasión de Nueva Guinea, lo que dio a los aliados más tiempo para preparar defensas contra los avances japoneses en el Pacífico Sur.
Tras la captura del puerto de Rabaul durante la batalla de Rabaul , las fuerzas japonesas procedieron a convertirlo en una importante base. El mando aliado estaba preocupado por la amenaza que suponía la caída de Rabaul para la línea de suministro de la ruta marítima San Francisco-Australia y ordenó patrullarla. El almirante Chester William Nimitz y el almirante Brown idearon un plan para resolver la amenaza en la línea de suministro atacando el recién capturado Rabaul. La Task Force 11 (TF 11) y el Escuadrón ANZAC fueron los encargados de llevar a cabo la incursión. Desafortunadamente, el suministro de combustible del Escuadrón ANZAC fue insuficiente para acompañar a la TF 11 a su punto de lanzamiento al noreste de Rabaul para el ataque aéreo planeado para el 21 de febrero.
La TF 11, con el portaaviones Lexington, detectó en el radar una aeronave desconocida a 35 millas (30 millas náuticas; 56 km) del buque a las 10.15, mientras que todavía se encontraba a 450 millas (390 millas náuticas ; 720 km ) del puerto de Rabaul . Se lanzó una patrulla de combate de seis aviones con dos cazas dirigidos a investigar el contacto. Estos dos aviones, bajo el mando del teniente comandante Thach, derribaron un hidroavión cuatrimotor Kawanishi H6K 4 "Mavis" a unas 43 millas (37 millas náuticas; 69 km) de distancia a las 11.12. Otros dos aviones de la patrulla de combate fueron enviados a otro contacto de radar a 35 millas (30 millas náuticas; 56 km) más adelante, y derribaron un segundo "Mavis" a las 12.02. Se produjo un tercer contacto a 80 millas (70 millas náuticas; 130 km) de distancia, pero ese avión cambió de rumbo y desapareció.
Los aviones de búsqueda japoneses alertaron a Rabaul de la presencia de fuerzas navales estadounidenses en la zona. El vicealmirante Shigeyoshi Inoue , en el cuartel general de la Cuarta Flota Imperial Japonesa en Truk , ordenó que se llevara a cabo un ataque aéreo inicial desde Rabaul; y ordenó a los cruceros pesados Aoba , Furutaka , Kinugasa y Kako de la División de cruceros 6 que interceptaran a la TF 11.
Diecisiete bombarderos japoneses Mitsubishi G4M 1 "Betty" del 4.º Kōkūtai despegaron del aeródromo de Vunakanau , Rabaul, para atacar a la TF 11. Cuando el almirante Brown se dio cuenta de que había perdido el elemento sorpresa, interrumpió el ataque contra Rabaul y comenzó a retirarse del área. Se detectó una señal en V dentada en el radar de búsqueda aérea a las 15.42. El contacto se perdió brevemente, pero reapareció a las 16.25 a 47 millas (41 millas náuticas; 76 km) al oeste. Se enviaron seis Grumman F4F-4 Wildcats desde Lexington para interceptar los objetivos entrantes, mientras que Lexington lanzó cuatro más y otros seis, preparándose para aterrizar, se quedaron a la espera de los acontecimientos. Sus objetivos resultaron ser el 2.º Chûtai del 4.º Kōkūtai , [1] liderado por el teniente Masayoshi Nakagawa. Cinco de los nueve "Bettys" que se acercaban fueron derribados o se salieron de la formación durante la aproximación. Uno de ellos era el avión líder de Nakagawa, [2] cuya pérdida provocó un retraso en la carrera de ataque mientras se pasaba el mando al piloto de rango superior. Los cuatro "Bettys" restantes se pusieron entonces en marcha, pero fueron atacados por los seis cazas de reserva. Esto, combinado con el hábil manejo del barco del capitán Frederick C. Sherman, hizo que sus bombas cayeran a 3.000 yardas del portaaviones.
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Poco después, Nakagawa, que todavía tenía el control de su averiado avión, intentó estrellarse directamente sobre la cubierta de vuelo del Lexington . Sherman inmediatamente apuntó con la popa al atacante, mientras todos los cañones disponibles disparaban contra el "Betty" que se aproximaba. El avión de Nakagawa se estrelló contra el agua a 75 yardas por detrás del portaaviones. [2]
Los cuatro "Bettys" restantes intentaron despejar el área, pero fueron inmediatamente atacados por Wildcats. Tres fueron derribados, a costa de que dos F4F devolvieran el fuego. El último logró escapar de los cazas, pero se topó con un SBD pilotado por el oficial ejecutivo del VB-2, el teniente Walter F. Henry. Henry lo alcanzó y lo derribó, sin dejar sobrevivientes del 2.º Chûtai . [3]
Una segunda formación de "Bettys" fue detectada por radar a las 16.49, [4] a 12 millas (10 millas náuticas; 19 km) del lado desconectado de la fuerza de tarea. [5] Estos eran el 1.er Chûtai del 4.º Kōkūtai , liderado por el comandante del grupo, el teniente comandante Takuzo Ito. [6] Con la mayoría de los cazas persiguiendo los restos del 2.º Chûtai , solo dos Wildcats, pilotados por el teniente Edward "Butch" O'Hare y el teniente (grado subalterno) Marion Dufilho , estaban disponibles para enfrentar a los intrusos. Los dos pilotos del F4F fueron dirigidos hacia el este y llegaron a 1.500 pies (460 m) por encima de ocho "Bettys" (reportados como nueve) volando juntos en formación de V a 9 millas (7,8 millas náuticas; 14 km) de distancia a las 1700. Durante el primer paso, los cañones de Dufilho se atascaron, dejando a O'Hare para atacar a los bombarderos solo.
O'Hare empleó un ataque en picado desde el lado derecho de la formación, colocando con precisión ráfagas de disparos en el motor derecho del "Betty" [7] y en los tanques de combustible del ala. Cuando la nave accidentada, comandada por el suboficial de segunda clase Ryosuke Kogiku (3.er Shotai ), [8] se tambaleó hacia estribor, O'Hare cambió al siguiente avión en la línea, el del suboficial de primera clase Koji Maeda (líder del 3.er Shotai ). [8] El avión de Maeda se incendió, pero su tripulación logró apagar las llamas con "un solo chorro de líquido... del extintor". [8] Ni Maeda ni Kogiku habían sufrido daños fatales y alcanzarían al grupo antes del lanzamiento de la bomba.
Con dos "Bettys" fuera de formación (aunque temporalmente), O'Hare inició otro pase de fuego, esta vez desde el lado izquierdo. Su primer objetivo fue el avión exterior, pilotado por el suboficial de primera clase Bin Mori (2.º Shotai ). Apuntando al otro lado del bombardero de Mori, las balas de O'Hare dañaron el motor derecho y el tanque de combustible izquierdo, obligando a Mori a arrojar sus bombas y abortar su misión. [9] Con Mori fuera de combate, O'Hare apuntó al compañero de ala superior de Ito, el suboficial de primera clase Susumu Uchiyama (1.º Shotai ), [9] cuyo avión no se recuperó de su picado.
Después de derribar cuatro bombarderos, O'Hare regresó al lado izquierdo para una tercera pasada de fuego. Para entonces, Ito se estaba acercando al punto de lanzamiento de la bomba, lo que le dejó muy poco tiempo para entrar en acción. El primer avión en caer fue el segundo de Ito, el teniente (grado subalterno) Akira Mitani ( líder del 2.º Shotai ). [10] La partida de Mitani dejó expuesto el avión de mando de Ito, y O'Hare abrió fuego contra él. El fuego concentrado de O'Hare hizo que la góndola del motor de babor del avión se desprendiera del ala. La explosión resultante fue tan violenta que los pilotos del 1.º Chûtai estaban convencidos de que una ráfaga antiaérea había alcanzado al avión de su comandante. [11] Con un enorme agujero en su ala izquierda, el avión de Ito se salió de la formación.
Poco después, O'Hare realizó otro pase de fuego contra Maeda (que ya lo había alcanzado), pero se quedó sin munición antes de poder acabar con él. Frustrado, se alejó para permitir que los barcos dispararan sus cañones antiaéreos . O'Hare creyó que había derribado seis bombarderos y dañado un séptimo. El capitán Sherman luego reduciría esto a cinco, ya que cuatro de los nueve bombarderos reportados todavía estaban sobre su cabeza cuando se retiró. [12] De hecho, solo había derribado tres bombarderos: el de Uchiyama, el de Mitani y el de Ito, un total respaldado por su propio comandante. El teniente comandante John Thach , que se apresuró a llegar al lugar con refuerzos después de limpiar el 2.º Chûtai , llegó a tiempo para ver a tres bombarderos enemigos cayendo en llamas simultáneamente. [13]
Con Ito fuera de combate, los cuatro pilotos restantes lanzaron sus bombas, tres de ellas apuntando al Lexington . A pesar de la interrupción de último minuto, el 1.er Chûtai había preparado su ataque mucho mejor que el 2.º, colocando su bomba más cercana a solo 100 pies a popa del Lexington . [14] Maeda, sin embargo, no pudo alinearse correctamente y, en su lugar, lanzó sus bombas sobre el crucero Minneapolis . Fallaron a 100 yardas a babor. [15]
Mientras los "Bettys" supervivientes se retiraban, el piloto al mando de Ito, el suboficial Chuzo Watanabe, [16] consiguió recuperar el control suficiente para nivelar su avión. Trató de dirigir su avión averiado hacia Lexington , pero falló y se estrelló contra el agua cerca del portaaviones a las 17:12. Maeda, que presenció el suceso, creyó que tanto Ito como Mitani (que había caído momentos antes) habían estrellado "bombas, tripulación y todo" contra el portaaviones. [17]
Aunque O'Hare ya no podía disparar, los pilotos restantes del 1.er Chûtai no estaban fuera de peligro. Un cuarto, pilotado por el suboficial de segunda clase Tokiharu Baba (2.º Shotai ), fue derribado a ocho millas de la costa por el compañero de ala de Thach, el alférez Edward R. Sellstrom. [17] De los cuatro restantes, el suboficial de primera clase Kosuke Ono (1.º Shotai ) fue gravemente herido durante la retirada y se vio obligado a realizar un aterrizaje forzoso en la isla Nugava a las 19:25 con varios tripulantes muertos. [18] Maeda y Kogiku lograron llegar a Vunakanau a las 19:50, mientras que Mori, perdido en una tormenta, amerizó en el puerto Simpson a las 20:10. [18]
Como resultado de la pérdida de la sorpresa, Brown canceló el ataque planeado a Rabaul y se retiró de la zona. Debido a las grandes pérdidas en aviones bombarderos, los japoneses pospusieron su inminente invasión de Lae-Salamaua , Papúa Nueva Guinea , del 3 al 8 de marzo de 1942.
También fueron derribados dos hidroaviones "Mavis" que seguían a la fuerza estadounidense, así como otros dos aviones de reconocimiento japoneses perdidos en accidentes operativos mientras participaban en la acción del día. Estados Unidos perdió dos cazas por el fuego defensivo de los bombarderos, pero un piloto sobrevivió, mientras que los buques de guerra estadounidenses no sufrieron daños. O'Hare fue condecorado con la Medalla de Honor por sus acciones.
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