Una estructura de impacto es una estructura geológica generalmente circular o similar a un cráter de lecho rocoso o sedimento deformado producido por el impacto sobre una superficie planetaria , cualquiera que sea el estado de erosión de la estructura. Por el contrario, un cráter de impacto es la expresión superficial de una estructura de impacto. En muchos casos, en la Tierra, el cráter de impacto ha sido destruido por la erosión, dejando atrás solo la roca deformada o el sedimento de la estructura de impacto. [1] Este es el destino de casi todos los antiguos cráteres de impacto de la Tierra , a diferencia de los antiguos cráteres prístinos conservados en la Luna y otros cuerpos rocosos geológicamente inactivos con superficies antiguas [2] en el Sistema Solar . Estructura de impacto es sinónimo del término menos utilizado astroblema que significa "herida de estrella". [3]
En una estructura de impacto, las expresiones visibles y topográficas típicas de un cráter de impacto ya no son obvias. Cualquier fragmento de meteorito que alguna vez pudo haber estado presente hace mucho que se erosionó. Las posibles estructuras de impacto pueden reconocerse inicialmente por su carácter geológico o expresión geofísica anómala . Estas aún pueden confirmarse como estructuras de impacto por la presencia de minerales impactados (particularmente cuarzo impactado ), conos rotos , evidencia geoquímica de material extraterrestre u otros métodos.
Los cuerpos con actividad geológica actual, como Io y la Tierra, tienen muy pocos cráteres de impacto reconocibles; de hecho, Io es tan volcánicamente activo que hasta la fecha no se ha encontrado en su superficie ni un solo cráter de impacto, de cualquier tamaño. La Tierra tiene alrededor de 150 cráteres reconocidos, pero muchos han sido modificados geológicamente y serían difíciles de reconocer desde la órbita. Por otro lado, los cuerpos geológicamente inactivos con superficies antiguas, como la Luna terrestre o Calisto , están cubiertos de cráteres de impacto de todos los tamaños.