Una asociación estelar es un cúmulo de estrellas muy laxo , más suelto que los cúmulos abiertos y los cúmulos globulares . Las asociaciones estelares normalmente contendrán de 10 a 100 o más estrellas visibles. Una asociación se identifica principalmente por puntos en común en los vectores de movimiento, edades y composiciones químicas de sus estrellas miembros. Estas características compartidas indican que los miembros comparten un origen común. Sin embargo, se han liberado gravitacionalmente, a diferencia de los cúmulos de estrellas, y las estrellas miembros se separarán a lo largo de millones de años, convirtiéndose en un grupo en movimiento a medida que se dispersan por su vecindad dentro de la galaxia. [1]
Las asociaciones estelares fueron descubiertas por Victor Ambartsumian en 1947. [2] [3] [4] El nombre convencional de una asociación utiliza los nombres o abreviaturas de la constelación (o constelaciones) en la que se encuentran; el tipo de asociación y, en ocasiones, un identificador numérico.
Victor Ambartsumian fue el primero en clasificar las asociaciones estelares en dos grupos, OB y T, basándose en las propiedades de sus estrellas. [3] Sidney van den Bergh sugirió más tarde una tercera categoría, R, para las asociaciones que iluminan nebulosas de reflexión . [5]
Las asociaciones OB, T y R forman un continuo de agrupaciones estelares jóvenes. Pero actualmente no está claro si son una secuencia evolutiva o si representan algún otro factor en juego. [6] Algunos grupos también muestran propiedades de asociaciones OB y T, por lo que la categorización no siempre es clara.
Las asociaciones jóvenes contendrán entre 10 y 100 estrellas masivas de clase espectral O y B , y se conocen como asociaciones OB . Se cree que se forman dentro del mismo pequeño volumen dentro de una nube molecular gigante . Una vez que el polvo y el gas circundantes desaparecen, las estrellas restantes se liberan y comienzan a separarse. [7] Se cree que la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea se formaron en asociaciones OB. [7]
Las estrellas de clase O tienen una vida corta y expirarán como supernovas después de aproximadamente entre uno y quince millones de años, dependiendo de la masa de la estrella. Como resultado, las asociaciones OB generalmente tienen sólo unos pocos millones de años o menos. Las estrellas OB de la asociación habrán quemado todo su combustible dentro de 10 millones de años. (Compare esto con la edad actual del Sol, de unos 5 mil millones de años).
El satélite Hipparcos proporcionó mediciones que localizaron una docena de asociaciones OB a 650 pársecs del Sol. [8] La asociación OB más cercana es la asociación Scorpius-Centaurus , ubicada a unos 400 años luz del Sol . [9]
También se han encontrado asociaciones OB en la Gran Nube de Magallanes y la Galaxia de Andrómeda . Estas asociaciones pueden ser bastante escasas y abarcar 1.500 años luz de diámetro. [10]
Los grupos de estrellas jóvenes pueden contener varias estrellas infantiles T Tauri que todavía están en el proceso de ingresar a la secuencia principal . Estas escasas poblaciones de hasta mil estrellas T Tauri se conocen como asociaciones T. El ejemplo más cercano es la asociación Taurus-Auriga T (asociación Tau-Aur T), ubicada a una distancia de 140 pársecs del Sol. [11] Otros ejemplos de asociaciones T incluyen la asociación R Corona Australis T, la asociación Lupus T, la asociación Chamaeleon T y la asociación Velorum T. Las asociaciones T se encuentran a menudo en las proximidades de la nube molecular a partir de la cual se formaron. Algunos, pero no todos, incluyen estrellas de clase OB. Para resumir las características de los miembros de los grupos en movimiento: tienen la misma edad y origen, la misma composición química y tienen la misma amplitud y dirección en su vector de velocidad.
Las asociaciones de estrellas que iluminan nebulosas de reflexión se denominan asociaciones R , nombre sugerido por Sidney van den Bergh después de descubrir que las estrellas en estas nebulosas tenían una distribución no uniforme. [5] Estos grupos de estrellas jóvenes contienen estrellas de la secuencia principal que no son lo suficientemente masivas como para dispersar las nubes interestelares en las que se formaron. [6] Esto permite a los astrónomos examinar las propiedades de la nube oscura circundante. Debido a que las asociaciones R son más abundantes que las asociaciones OB, pueden usarse para rastrear la estructura de los brazos espirales galácticos. [12] Un ejemplo de asociación R es Monoceros R2, ubicado a 830 ± 50 parsecs del Sol. [6]
El Grupo Móvil Ursa Major es un ejemplo de asociación estelar. (A excepción de α Ursae Majoris y η Ursae Majoris , todas las estrellas del Arado/Osa Mayor son parte de ese grupo).
Otros grupos de jóvenes en movimiento incluyen:
