El asedio de Fort Vincennes , también conocido como asedio de Fort Sackville y batalla de Vincennes , fue una batalla fronteriza de la Guerra Revolucionaria librada en la actual Vincennes , Indiana , ganada por una milicia liderada por el comandante estadounidense George Rogers Clark sobre una guarnición británica liderada por el vicegobernador Henry Hamilton . Aproximadamente la mitad de la milicia de Clark eran voluntarios canadienses que simpatizaban con la causa estadounidense. Después de una atrevida marcha invernal, la pequeña fuerza estadounidense pudo obligar a los británicos a entregar el fuerte y, en un marco más amplio, el territorio de Illinois.
El 29 de enero de 1779, Francis Vigo , un comerciante de pieles italiano, llegó a Kaskaskia para informar a Clark sobre la reocupación de Vincennes por parte de Hamilton . Clark decidió que necesitaba lanzar un ataque invernal sorpresa contra Vincennes antes de que Hamilton pudiera recuperar el territorio de Illinois en la primavera. Le escribió al gobernador Henry:
Sé que el caso es desesperado; pero, señor, debemos abandonar el país o atacar al señor Hamilton. No se debe perder tiempo. Si estuviera seguro de un refuerzo, no debería intentarlo. ¿Quién sabe qué nos traerá la fortuna? Grandes cosas han sido logradas por unos pocos hombres bien dirigidos. Quizás seamos afortunados. Tenemos este consuelo: nuestra causa es justa y nuestro país estará agradecido y no condenará nuestra conducta en caso de que fracasemos. Si fracasamos, tanto Illinois como Kentucky, creo, estarán perdidos.
El 5 de febrero de 1779, Clark partió hacia Vincennes con el capitán Bowman, su segundo al mando, y 170 hombres, casi la mitad de ellos voluntarios franceses de la aldea de Kaskaskia en Illinois Country. [4] Más tarde, en una carta a su amigo y mentor George Mason, Clark describió su sentimiento por el viaje como uno de "esperanza desesperada", ya que su pequeña fuerza se enfrentaba a un largo viaje por una tierra que "en muchas partes fluía con agua." [5] Mientras Clark y sus hombres marchaban a través del país, 40 hombres partieron en una galera armada, que iba a ser estacionada en el río Wabash debajo de Vincennes para evitar que los británicos escaparan por agua.
Clark condujo a sus hombres a través de lo que hoy es el estado de Illinois, un viaje de aproximadamente 180 millas. Clark recordó más tarde que el clima era "húmedo, pero, afortunadamente, no frío para la temporada", pero encontró "una gran parte de las llanuras bajo el agua a varios centímetros de profundidad". Esto hizo que la marcha de los hombres fuera "difícil y muy fatigante". [6] Las provisiones se llevaban en caballos de carga complementados con animales de caza que los hombres cazaban mientras viajaban. Llegaron al río Little Wabash el 13 de febrero y lo encontraron inundado, formando un arroyo de aproximadamente 5 millas (8 km) de ancho. Construyeron una gran canoa para transportar hombres y suministros. Los días siguientes fueron especialmente difíciles: las provisiones se estaban agotando y los hombres casi continuamente caminaban por el agua. Llegaron al río Embarras el 17 de febrero. Ahora estaban a sólo 14 kilómetros (9 millas) de Fort Sackville, pero el río era demasiado alto para vadearlo. Siguieron al Embarrass hasta el río Wabash, donde al día siguiente empezaron a construir barcos. Los ánimos estaban deprimidos: habían estado sin comer durante los últimos dos días y Clark luchaba por evitar que los hombres desertaran. Clark escribió más tarde que "me comporté de tal manera que hizo que todos creyeran que no tenía ninguna duda de éxito, lo que mantuvo el ánimo en alto". [6] Aun así, una entrada del 20 de febrero en el Field Journal del Capitán Bowman describe a los hombres en el campamento como "muy tranquilos pero hambrientos; algunos casi desesperados; muchos de los voluntarios criollos hablando de regresar". El 22 de febrero, Bowman informa que todavía no tienen provisiones. ¡Señor, ayúdanos! y que "los que estaban débiles y hambrientos de tanto cansancio iban en las canoas" mientras marchaban hacia Vincennes. [7]
El 20 de febrero, cinco cazadores de Vincennes fueron capturados mientras viajaban en barco. Le dijeron a Clark que su pequeño ejército aún no había sido detectado y que la gente de Vincennes todavía simpatizaba con los estadounidenses. Al día siguiente, Clark y sus hombres cruzaron el Wabash en canoa, dejando atrás sus caballos de carga. Marcharon hacia Vincennes, a veces con el agua hasta los hombros. Los últimos días fueron los más difíciles: cruzaron una llanura inundada de aproximadamente 4 millas de ancho y usaron las canoas para transportar a los cansados de un punto alto a otro. Poco antes de llegar a Vincennes, capturaron a un aldeano conocido por ser un amigo, quien informó a Clark que aún no sospechaban de ellos. Clark envió al hombre con una carta a los habitantes de Vincennes, advirtiéndoles que estaba a punto de llegar con un ejército y que todos debían quedarse en sus casas a menos que quisieran ser considerados enemigos. El mensaje fue leído en la plaza pública. Nadie fue al fuerte a advertir a Hamilton.
Clark y sus hombres marcharon hacia Vincennes al atardecer del 23 de febrero y entraron en la ciudad en dos divisiones, una comandada por Clark y la otra por Bowman. Aprovechando una ligera elevación de tierra que ocultaba a sus hombres pero permitía ver sus banderas, Clark maniobró con sus tropas para crear la impresión de que se acercaban 1.000 hombres. Mientras Clark y Bowman aseguraban la ciudad, se envió un destacamento para comenzar a disparar contra Fort Sackville (anteriormente llamado Fort Vincennes) después de que su pólvora negra húmeda fuera reemplazada por el residente local François Busseron . El padre Pierre Gibault convenció a los residentes para que apoyaran la causa estadounidense. A pesar de la conmoción, Hamilton no se dio cuenta de que el fuerte estaba siendo atacado hasta que uno de sus hombres resultó herido por una bala que atravesó una ventana.
Clark hizo que sus hombres construyeran una trinchera a 200 metros frente a la puerta del fuerte. Mientras la milicia disparaba contra el fuerte durante toda la noche, pequeños escuadrones se acercaban sigilosamente a 30 metros de las murallas para disparar más de cerca. Los británicos dispararon sus cañones, destruyendo algunas casas en la ciudad pero causando pocos daños a los sitiadores. Los hombres de Clark silenciaron el cañón disparando a través de las portillas del fuerte, matando e hiriendo a algunos de los artilleros. Mientras tanto, Clark recibió ayuda local; los aldeanos le dieron libremente pólvora y municiones que habían escondido de los hombres de Hamilton, y Young Tobacco , un jefe de Piankeshaw , se ofreció a que sus 100 hombres ayudaran en el ataque. Clark rechazó la oferta del jefe, temiendo que en la oscuridad sus hombres pudieran confundir a los amistosos Piankeshaws y Kickapoo con una de las tribus enemigas que se encontraban en el área.
Aproximadamente a las 9:00 am del 24 de febrero, Clark envió un mensaje al fuerte exigiendo la rendición de Hamilton. Hamilton se negó y el disparo continuó durante otras dos horas hasta que Hamilton envió a su prisionero, el capitán Leonard Helm , para ofrecer condiciones. Clark envió a Helm de regreso con una exigencia de rendición incondicional en 30 minutos, o de lo contrario asaltaría el fuerte. Helm regresó antes de que expirara el tiempo y presentó la propuesta de Hamilton de una tregua de tres días. Esto también fue rechazado, pero Clark accedió a encontrarse con Hamilton en la iglesia del pueblo.
Durante estas negociaciones, un grupo de guerra aliado británico de entre 15 y 20 guerreros Odawa y Lenape , liderados por dos canadienses, se acercó a los campamentos de Clark después de abandonar Vincennes Trace . Hamilton había ordenado al grupo, que escoltaba a dos desertores canadienses cautivos, que patrullara el área cercana. Habiendo sido informado por sus aliados kickapoo de los movimientos del partido, Clark ordenó a un destacamento de soldados bajo el mando del capitán John Williams que los capturara. El grupo de guerra asumió erróneamente que Williams y sus hombres estaban allí para escoltarlos hasta Fort Vincennes y los saludaron descargando sus armas de fuego. Williams respondió disparando su arma antes de capturar a uno de los líderes canadienses, lo que llevó al resto del grupo a huir presa del pánico; Los hombres de Williams abrieron fuego, mataron a dos, hirieron a tres y capturaron a ocho. Los dos desertores fueron liberados tras ser capturados, y los seis cautivos restantes eran un canadiense y cinco indios. Clark ordenó que asesinaran a los cinco indios ante el fuerte para aterrorizar a los británicos y sembrar disensión entre ellos y sus aliados indios. [8]
En la iglesia, Clark y Bowman se reunieron con Hamilton y firmaron términos de rendición. A las 10:00 horas del 25 de febrero, la guarnición de 79 hombres de Hamilton salió del fuerte. Los hombres de Clark izaron la bandera estadounidense sobre el fuerte y lo rebautizaron como Fuerte Patrick Henry. Clark envió a Hamilton, siete de sus oficiales y otros 18 prisioneros a Williamsburg. Los canadienses que habían acompañado a Hamilton fueron puestos en libertad condicional tras prestar juramento de neutralidad. Un equipo de soldados de Clark y la milicia local fue enviado río arriba por el Wabash, donde un convoy de suministros fue capturado, junto con refuerzos británicos y Philippe Dejean , juez de Hamilton en Detroit .
Después de la captura, algunos de los soldados de Clark dispararon un cañón de seis libras, que fue manipulado de antemano por los británicos, a modo de celebración. La explosión encendió accidentalmente cartuchos de cañón cercanos, lo que provocó una explosión devastadora que hirió de muerte a Joseph Bowman y al oficial Edward Worthington , cuatro soldados rasos y un soldado británico. Bowman sucumbió a sus heridas unos meses después del incidente en Fort Patrick Henry. [9] [10]
Clark tenía grandes esperanzas después de recuperar Vincennes. "Este golpe", dijo, "casi pondrá fin a la guerra india". En los siguientes años de la guerra, Clark intentó organizar una campaña contra Detroit, pero cada vez la expedición fue cancelada por falta de hombres y suministros. Mientras tanto, los colonos comenzaron a llegar a Kentucky después de escuchar la noticia de la victoria de Clark. En 1779, Virginia abrió una oficina de tierras para registrar reclamaciones en Kentucky y se establecieron asentamientos como Louisville.
La expedición de invierno fue el logro militar más importante de Clark y se convirtió en la fuente de su reputación como uno de los primeros héroes militares estadounidenses. A Clark se le atribuyó la captura del fuerte sin perder un solo soldado. [11] Cuando la noticia de su victoria llegó al general George Washington , el éxito de Clark fue celebrado y utilizado para fomentar la alianza con Francia . Washington reconoció que su logro se había logrado sin el apoyo del ejército regular en hombres ni fondos. [12] Virginia aprovechó el éxito de Clark reclamando todo el Viejo Noroeste , llamándolo condado de Illinois en diciembre de 1778. A principios de 1781, Virginia resolvió entregar la región al gobierno central, allanando el camino para la ratificación final. de los Artículos de la Confederación. Estas tierras se convirtieron en el Territorio del Noroeste de los Estados Unidos.
38°40′45″N 87°32′08″O / 38.679194°N 87.535594°W / 38.679194; -87.535594