Athlone fue sitiada dos veces durante la Guerra Guillermina en Irlanda (1689-91). La ciudad está situada en el centro de Irlanda, sobre el río Shannon , y dominaba el puente que cruzaba el río hacia la provincia de Connacht , en poder de los jacobitas . Por este motivo, tenía una importancia estratégica clave.
El ejército de Guillermo III sitió Athlone por primera vez en 1690, poco después de derrotar al principal ejército jacobita en la batalla del Boyne . James Douglas y unos 7.500 soldados intentaron tomar la ciudad, pero el comandante de la guarnición jacobita, el coronel Richard Grace , se negó a rendirse. Al carecer de artillería de asedio, Douglas se vio obligado a retirarse después de una semana.
En el verano del año siguiente, el ejército guillermo, habiéndose reagrupado en Mullingar bajo el mando del general holandés Godart de Ginkel , [2] marchó a través de Ballymore para hacer un segundo intento sobre Athlone. [3]
El comandante jacobita, el marqués de St Ruth , marchó con su ejército principal desde sus cuarteles de invierno en Limerick para hacer frente a la amenaza. Agrupó sus fuerzas al oeste de la ciudad; otras tropas jacobitas defendieron las fortificaciones en las ruinas de la «ciudad inglesa», la mitad oriental de Athlone, junto con una guarnición en la «ciudad irlandesa» en la orilla occidental. [4] Este arreglo tenía como objetivo permitir a los jacobitas luchar en una defensa escalonada y prolongada, aunque la ventaja se vio reducida por el terreno elevado en la orilla Leinster del Shannon y el hecho de que el río estaba excepcionalmente bajo ese año. [4]
Las defensas jacobitas también se vieron obstaculizadas por los desacuerdos entre el virrey de Jacobo, Tyrconnell , St Ruth y el general jacobita Patrick Sarsfield . Cuando Tyrconnell afirmó su superioridad y ofreció asesoramiento sobre las defensas a St Ruth, este último se negó a reconocer el mando de Tyrconnell, mientras que Sarsfield le envió un mensaje de que las cuerdas de su pabellón serían cortadas si no se marchaba de inmediato. [5] Aunque Tyrconnell supuso que un gran número de las mejores tropas jacobitas se pondrían de su lado, optó por partir hacia Limerick en lugar de dividir el ejército. [5]
Ginkel abrió un asalto en la parte oriental de Athlone el 20 de junio, lo que provocó que los jacobitas se retiraran a la orilla oeste del río, desmantelando el puente en el proceso. [6] El coronel Grace, que había sido reemplazado como comandante de la guarnición por el oficial francés d'Usson, murió en un bombardeo en el extremo occidental del puente el mismo día. [7]
Las fuerzas jacobitas en la mitad occidental de Athlone, lideradas por el mayor general Thomas Maxwell , un católico escocés, inicialmente resistieron el asalto de los guillermitas; hubo una lucha feroz centrada en el puente sobre el Shannon. Los guillermitas intentaron colocar tablones sobre la estructura parcialmente destruida, que las tropas jacobitas irlandesas lograron destruir a pesar de ser atacadas intensamente. Una de esas salidas jacobitas, realizada por un pequeño grupo de voluntarios del regimiento de dragones de Maxwell liderado por un sargento Custume o Costy, todos los cuales murieron, pasó más tarde al folclore irlandés como un ejemplo de valentía. [8] Varios intentos de los guillermitas de asaltar el puente fueron rechazados con grandes pérdidas.
El bombardeo de los Williamitas sobre la parte occidental de la ciudad, la de Connacht, fue intenso, con más de 12.000 balas de cañón y 600 bombas o morteros disparados contra la ciudad. John Stevens, que servía en el Regimiento del Gran Prior, registró que "con las balas y bombas volando tan intensamente, ese lugar era el infierno en la tierra". [9] Durante los diez días de bombardeo, 32 cañones pesados y morteros dispararon un tiro cada minuto: Athlone sufrió el bombardeo más duro de cualquier ciudad de Gran Bretaña e Irlanda hasta ese momento. [1]
Mientras desarrollaba un plan para asaltar el puente, Ginkel identificó otro punto de cruce potencial en un vado al sur. Para probar el cruce, en la mañana del 29 de junio ordenó a un intendente danés y a dos soldados, condenados a muerte por cobardía, que vadearan el río mientras las tropas disparaban sobre sus cabezas para dar la impresión de que estaban desertando. [10] Los tres vadearon hasta la orilla occidental y regresaron sanos y salvos, tras lo cual Ginkel envió una fuerza de granaderos , de 2.000 hombres, para cruzar allí y atacar las posiciones jacobitas desde la retaguardia.
Tras una discusión entre St Ruth y el comandante de la guarnición d'Usson, las fortificaciones del lado occidental de la ciudad no habían sido arrasadas, como Tyrconnell había sugerido unos días antes. [11] St Ruth no dio una orden para demolerlas hasta el 29 de junio, aparentemente creyendo que era imposible que una ciudad pudiera ser tomada con un ejército de socorro tan cerca. [11] Permanecieron en pie un día después, y un grupo de granaderos de Ginkel se apresuró a ocuparlas y levantar el puente levadizo allí, manteniendo a raya los contraataques del ejército de St Ruth hasta que se pudo traer la fuerza principal de Williamitas. [12] [11] St Ruth destacó dos brigadas al mando del mayor general Hamilton para desalojar a los williamitas, pero después de aproximadamente una hora y media de intensos combates, los jacobitas se retiraron. [13]
El avance de los williamitas había obligado a los restos de la guarnición jacobita, que habían estado esperando refuerzos de la fuerza jacobita principal bajo el mando de St Ruth, a abandonar apresuradamente sus posiciones en Athlone. Maxwell fue capturado; más tarde se le formularon acusaciones de traición, en parte porque había sido partidario de la facción de Tyrconnell. St Ruth se retiró al condado de Galway , pasando por Ballinasloe . Los jacobitas habían perdido alrededor de 1.000 hombres en Athlone, [1] aunque las estimaciones más altas sugerían pérdidas de más de 2.000, incluidos los coroneles McGuinness, McMahon y O'Gara, además de Grace. [14]
Ginkel continuó marchando hacia Limerick , sin saber la posición de St Ruth. En la mañana del 12 de julio, los guilamitas se enfrentaron al principal ejército jacobita, que se había formado en una fuerte posición defensiva en Aughrim . En la batalla de Aughrim que siguió , Ginkel les infligió una derrota aplastante, poniendo fin de manera efectiva a la resistencia jacobita en Irlanda.