El río Culebra (también llamado río Culebra, río de la Culebra y arroyo Culebra) es un río o arroyo en el condado de Costilla, Colorado . El río Culebra nace en las montañas de Sangre de Cristo y tiene 48 km (30 mi) de largo. Desemboca en el río Grande al oeste de la ciudad de San Luis . [1] La región alrededor de San Luis presenta una agricultura extensiva que es posible gracias al agua de riego del río. A veces llamada la "Cuenca de Culebra", esta área es conocida por los extensos canales de irrigación llamados acequias construidos por sus colonos hispanos en el siglo XIX y todavía en uso en el siglo XXI.
Las fuentes más distantes del río Culebra son las laderas más altas del pico Culebra , de 4283 m (14 052 pies) de elevación y el pico De Anza, de 4066 m (13 340 pies) de elevación, [2] en las montañas Sangre de Cristo . El río Culebra está formado por la unión de los arroyos El Valle y Carneros a una altura de 2895 m (9498 pies). El afluente más grande del río Culebra es el arroyo Ventero, que nace en Nuevo México y fluye 25 km (16 mi) hacia el norte para unirse a la corriente principal. El embalse Sánchez en el arroyo Ventero almacena agua para ser utilizada río abajo para riego. El río Culebra pasa por la ciudad de San Luis a una altura de 2432 m (7979 pies). Desde San Luis, el río fluye hacia el este 27 km (17 mi) a través del Valle de San Luis , donde se une al Río Grande a una altura de 2277 m (7470 pies). [3] La cuenca del Río Culebra tiene una superficie de 920 km2 (360 millas cuadradas). [ 4]
El clima de la cuenca del río Culebra es árido o semiárido en las elevaciones más bajas y la mayor parte de la agricultura solo es posible con riego. El pueblo de San Luis recibe un promedio de 244 mm (9,6 pulgadas) de precipitación al año. [5] La precipitación aumenta con la altitud y la mayor parte del agua en el río Culebra proviene de la nieve derretida y las lluvias recibidas en las elevaciones más altas de Sangre de Cristo. Una estación meteorológica cerca del arroyo El Valle a una altura de 3207 m (10 522 pies) recibió 635 mm (25,0 pulgadas) de precipitación al año en promedio entre 1980 y 2021. La precipitación anual en la estación meteorológica de El Valle varió de 295 mm (11,6 pulgadas) en el año más seco (2002) a 932 mm (36,7 pulgadas) en el año más húmedo (1983). [6]
El río Culebra suele estar seco en sus tramos inferiores debido al uso de sus aguas para riego. La cantidad de agua para riego varía de un año a otro dependiendo de las precipitaciones y la acumulación de nieve en las montañas. El caudal medio del río cerca de San Luis fue de 45,1 pies cúbicos por segundo (cfs) anualmente entre 1907 y 2007. El caudal medio varió de 18,2 cfs en 1951 a 92,7 cfs en 1942. [6]
La expansión hacia el norte de la colonia española en Nuevo México fue impedida durante más de 100 años por los indios ute que habitaban la cuenca del río Culebra. La cuenca del río Culebra es parte de la concesión de tierras de Sangre de Cristo otorgada a la familia de Carlos Beaubien en 1843. En 1850, los colonos comenzaron a llegar al río Culebra y en 1851, diez colonos de Taos, Nuevo México, establecieron la ciudad de San Luis en las orillas del río Culebra, el primer asentamiento permanente en Colorado. Los hispanos establecieron seis aldeas adicionales en la cuenca: San Pedro (1850), San Pablo (1852), San Acacio (1852), San Francisco (1853-54), Chama (después de 1863) y Los Fuertes (?). En 1852, los colonos comenzaron a cavar lo que se conoció como la Zanja del Pueblo de San Luis para irrigar las tierras de cultivo con el agua del río Culebra. [7] La Zanja del Pueblo tiene una longitud de 6 km (3,7 mi). Cada colono recibió una franja de tierra larga y estrecha de 25 a 100 varas (70 a 275 pies) de ancho frente a la zanja y que se extendía en ángulo recto desde la zanja hasta 30 km (19 mi) a través del valle. [8] [9] En 1860, la población de la zona del Río Culebra alcanzó las 1.700 personas. [10]
En 1863, de acuerdo con la práctica española y mexicana, Beaubien, un ciudadano mexicano de ascendencia francesa, estableció una vega comunal en la que cada colono ("poblador") podía pastorear cuatro cabezas de ganado, además de caballos y mulas. Las áreas de tierras altas alejadas de los canales de irrigación se destinaron al pastoreo de cabras, ovejas y cerdos. A los colonos se les garantizó el acceso a las áreas de tierras altas para el pastoreo de ganado, la recolección de leña, la caza y la pesca. [11]
La Acequia Popular de San Luis fue la primera de una docena de acequias (acequias de irrigación) construidas en 1874. En 1986, 83 acequias utilizaban el agua del Río Culebra y sus afluentes. [12] La población del condado de Costilla alcanzó su punto máximo en 1940 cuando entre 600 y 700 familias de agricultores ocuparon la cuenca del Río Culebra; en 2003, ese número había disminuido a 270 familias que irrigaban 24.000 acres (9.700 ha) de tierras de cultivo y pastoreo. [13]
La propiedad y el uso de las tierras de la cuenca del río Culebra han sido objeto de disputas legales desde la década de 1860 hasta el siglo XXI. Los descendientes de los colonos hispanos originales han reivindicado sus derechos a utilizar tierras que antes eran comunes para pastoreo, recolección de leña y otros usos. Los propietarios anglosajones han intentado, en su mayoría sin éxito, restringir o eliminar esos derechos. [14]