La cabecera de un río o arroyo es el punto más alejado de cada uno de sus afluentes aguas arriba de su desembocadura / estuario en un lago / mar o su confluencia con otro río. Cada cabecera se considera una de las fuentes del río , ya que es el lugar donde las escorrentías superficiales de agua de lluvia , agua de deshielo y/o agua de manantial comienzan a acumularse en un flujo más sustancial y constante que se convierte en un afluente de primer orden de ese río. El afluente con el curso más largo aguas abajo de las cabeceras se considera el cauce principal .
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) afirma que la "longitud de un río puede considerarse la distancia desde la desembocadura hasta la fuente de agua más distante (independientemente del nombre del arroyo), o desde la desembocadura hasta las cabeceras del arroyo comúnmente conocido como el arroyo de origen". Como ejemplo de la segunda definición anterior, el USGS a veces considera al río Misuri como un afluente del río Misisipi . Pero también sigue la primera definición anterior (junto con prácticamente todas las demás autoridades y publicaciones geográficas) al utilizar la cifra de longitud combinada de Misuri y el bajo Misisipi en listas de longitudes de ríos de todo el mundo. [1] La mayoría de los ríos tienen numerosos afluentes y cambian de nombre a menudo; es habitual considerar el afluente o el cauce más largo como la fuente, independientemente del nombre que pueda llevar ese curso de agua en los mapas locales y en el uso local. [ cita requerida ]
Esta definición más comúnmente identificada de una fuente de río utiliza específicamente el punto más distante (a lo largo de los cursos de agua desde la desembocadura del río ) en la cuenca de drenaje desde donde corre el agua durante todo el año ( perennemente ), o, alternativamente, como el punto más lejano desde el cual el agua podría fluir efímeramente . [2] La última definición incluye canales a veces secos y elimina cualquier definición posible que haría que la fuente del río "se mueva" de mes a mes dependiendo de la precipitación o los niveles de agua subterránea. Esta definición, del geógrafo Andrew Johnston del Instituto Smithsoniano , también es utilizada por la National Geographic Society para señalar la fuente de ríos como el Amazonas o el Nilo . Una definición dada por el estado de Montana concuerda, afirmando que una fuente de río nunca es una confluencia sino que está "en un lugar que está más alejado, a lo largo de millas de agua, de donde termina ese río". [3]
Según esta definición, ni un lago (excepto los lagos sin afluentes) ni una confluencia de afluentes pueden ser una verdadera fuente fluvial, aunque ambos suelen proporcionar el punto de partida para la parte de un río que lleva un solo nombre. Por ejemplo, National Geographic y prácticamente todas las demás autoridades geográficas y atlas definen la fuente del río Nilo no como la desembocadura del lago Victoria donde aparece por primera vez el nombre "Nilo", lo que reduciría la longitud del Nilo en más de 900 km (560 mi) (dejándolo en el cuarto o quinto lugar en la lista de ríos del mundo), sino que utilizan la fuente del río más grande que desemboca en el lago, el río Kagera . Del mismo modo, la fuente del río Amazonas se ha determinado de esta manera, aunque el río cambia de nombre numerosas veces a lo largo de su curso. [4] Sin embargo, la fuente del Támesis en Inglaterra se calcula tradicionalmente de acuerdo con el río nombrado Támesis en lugar de su afluente más largo, el Churn , aunque no sin controversia. [5]
Sin embargo, cuando no se enumeran las longitudes de los ríos, se pueden utilizar definiciones alternativas. La fuente del río Misuri es nombrada por algunas fuentes del USGS y otras agencias federales y estatales, siguiendo la convención de nomenclatura de Lewis y Clark , como la confluencia de los ríos Madison y Jefferson , en lugar de la fuente de su afluente más largo (el Jefferson). [3] Esto contradice la definición más común, [6] que es, según un funcionario del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. en un sitio del USGS, que "[los geógrafos] generalmente siguen el afluente más largo para identificar la fuente de los ríos y arroyos". En el caso del río Misuri, esto haría que la fuente esté bastante aguas arriba de la confluencia de Lewis y Clark, "siguiendo el río Jefferson hasta el río Beaverhead hasta el río Red Rock , luego Red Rock Creek hasta Hell Roaring Creek ". [ cita requerida ]
A veces, la fuente del afluente más remoto puede estar en una zona más parecida a un pantano , en la que la sección "superior" o más remota del pantano sería la verdadera fuente. Por ejemplo, la fuente del río Tees es un pantano .
El curso de agua más alejado también suele denominarse curso de agua de cabecera. Las cabeceras de río suelen ser pequeños arroyos con aguas frías debido a la sombra y al hielo o la nieve derretidos recientemente. También pueden ser cabeceras de ríos glaciares, aguas formadas por el derretimiento del hielo glacial .
Las áreas de cabecera son las áreas aguas arriba de una cuenca hidrográfica , a diferencia de la salida o descarga de una cuenca hidrográfica. El nacimiento del río se encuentra a menudo, pero no siempre, en el borde o muy cerca del borde de la cuenca hidrográfica o divisoria de aguas. Por ejemplo, el nacimiento del río Colorado se encuentra en la divisoria continental que separa las cuencas hidrográficas del océano Atlántico y del océano Pacífico de América del Norte .
Un río se considera un accidente geográfico lineal , con una única desembocadura y un único nacimiento. Por ejemplo, los nacimientos de los ríos Misisipi y Misuri se definen oficialmente de la siguiente manera:
El verbo "subir" se puede utilizar para expresar la región general del nacimiento de un río y suele calificarse con una expresión adverbial de lugar. Por ejemplo:
La palabra "fuente", cuando se aplica a lagos en lugar de ríos o arroyos, se refiere a la afluencia del lago . [7] [8]
el río Owens, la fuente del lago...
la fuente del lago es el río Itambi...