El arrabio de níquel (NPI) es un ferroníquel de baja calidad inventado en China como una alternativa más barata al níquel puro para la producción de acero inoxidable [ cita requerida ] . El proceso de producción de arrabio de níquel utiliza minerales lateríticos de níquel en lugar del níquel puro que se vende en el mercado mundial. La alternativa se desarrolló como respuesta al alto precio del níquel puro. El coste estimado de una tonelada de arrabio de níquel osciló entre 16.500 y 18.000 dólares en 2012, y este sustituto más barato del níquel puro influye en el precio del níquel en el mercado mundial al reducir la demanda en determinadas aplicaciones, siendo la más importante la producción de acero inoxidable, que representa aproximadamente dos tercios del uso de níquel [ cita necesaria ] .
El arrabio de níquel está hecho de mineral de níquel de baja calidad, carbón coquizable y una mezcla de grava y arena como agregado . Esta mezcla se calienta en un alto horno o en un horno de arco eléctrico, según el grado deseado. Luego, las impurezas se eliminan mediante procesos de fundición y sinterización y el arrabio de níquel resultante contiene entre cuatro y 13 por ciento de níquel puro. Según la ciudad canadiense de Sudbury , el arrabio de níquel equivale a "níquel sucio", porque el proceso de producción no es respetuoso con el medio ambiente y las emisiones de dióxido de carbono son especialmente elevadas. China había importado la mayor parte del mineral que contenía níquel de Indonesia y Filipinas , pero a partir de enero de 2014, Indonesia prohibió la exportación de mineral [ cita requerida ] . China importó el 53 por ciento del mineral de níquel de Indonesia en 2011 [ cita requerida ] .
Si bien a China se le atribuye la invención del NPI, hay informes de que el NPI existe desde hace más de 100 años, pero fueron los chinos quienes lograron que la producción fuera comercialmente viable. [1]