La Operación Sandcastle fue una operación militar no bélica llevada a cabo por el Reino Unido entre 1955 y 1956. Su objetivo era eliminar armas químicas arrojándolas al mar. [1]
Los británicos poseían casi 71.000 bombas lanzadas desde el aire de 250 kilogramos de peso, cada una de las cuales estaba llena de tabún . Estas habían sido confiscadas de los depósitos de municiones alemanes durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial . Se había descubierto un total de 250.000 toneladas de armas químicas alemanas, la mayoría de las cuales fueron destruidas porque comprendían agentes de guerra que los aliados ya poseían en gran abundancia, por ejemplo, gas mostaza en sitios como RAF Bowes Moor . [2] Sin embargo, las existencias de tabún y sarín se consideraron más valiosas porque los aliados no poseían tecnología de agente nervioso en ese momento. Como resultado, las existencias capturadas de agentes nerviosos alemanes se dividieron entre Gran Bretaña y Estados Unidos después de una discusión, y los estadounidenses se quedaron con el sarín. Los británicos transfirieron sus 14.000 toneladas de municiones que contenían tabún en octubre de 1945, a través de Hamburgo y Newport , al almacenamiento temporal en el almacén de municiones de reserva estratégica de la RAF en Llanberis . En la base de la RAF de Llandwrog se prepararon instalaciones para su almacenamiento a largo plazo, en las que las bombas se almacenarían en pilas, al aire libre, en las pistas del aeródromo en desuso. La intención era que cualquier fuga de agente nervioso se dispersara con los vientos dominantes. Las bombas se transportaron a Llandwrog en camión desde agosto de 1946 hasta julio de 1947.
En julio de 1947 se descubrió que las bombas tenían espoletas y que varias de ellas tenían fugas de agente nervioso. El hecho de que las bombas tuvieran espoletas insertadas significaba que eran inherentemente inseguras: para reducir el riesgo de detonación accidental, la práctica estándar es evitar instalar la espoleta en cualquier bomba lanzada desde el aire hasta poco antes de que se cargue en un avión para ser utilizada en combate. Por razones similares, las espoletas de las bombas siempre se almacenan por separado, lejos de las bombas. Este no fue el caso de las bombas tabun de 250 kilogramos en la RAF Landwrog. No solo se habían dejado las bombas con las espoletas insertadas durante una cantidad considerable de tiempo (posiblemente años), sino que también se dejaron expuestas a los elementos, lo que creó un riesgo de corrosión, junto con las inevitables fluctuaciones de temperatura que resultaron del cambio climático. Ninguno de estos factores era una práctica aceptada en lo que respecta al almacenamiento seguro a largo plazo de las espoletas de las bombas o de los artefactos explosivos en general.
A un ritmo de 500 bombas por semana, se las desactivaba y se las recubría individualmente con un conservante ceroso para sellarlas. Se neutralizaron setenta y dos artefactos irreparables en el lugar drenándolos en pozos individuales llenos de cristales de sosa cáustica . A pesar de que se les dio una cubierta conservante, las bombas continuaron sufriendo en el clima húmedo de Gales y en 1951 se erigieron veintiún hangares Bellman en el lugar para almacenar las bombas. Finalmente, en junio de 1954, se decidió deshacerse de todo el arsenal porque para entonces se reconoció que las armas no solo no tenían valor militar, sino que en realidad se habían convertido en un problema, que solo podía empeorar con el paso del tiempo.
La Operación Sandcastle se dividió en dos partes: un viaje por mar hasta Cairnryan y luego un traslado a pontones adecuados para hundirse más tarde al noroeste de Irlanda, más allá de la plataforma continental . En el primer intento, a mediados de 1955, se pretendía procesar 16.000 bombas.
Los trabajos comenzaron con la construcción de una carretera entre Llandwrog y el cercano puerto de Fort Belan , donde se ensamblaron seis lanchas de desembarco de tanques . Las pruebas de carga realizadas en junio indicaron que sólo se podían cargar 400 bombas en cada lancha, menos de lo esperado. Entonces se decidió quitar las aletas de cola de las bombas para reducir su longitud y empaquetarlas en cajas nuevas. Este trabajo aumentó la carga de cada lancha a 800 bombas y, a mediados de julio, los 16.000 dispositivos habían sido transportados de forma segura a Cairnryan.
El SS Empire Claire fue el primer barco en hundirse. Su carga comenzó a fines de junio y el 23 de julio ya tenía a bordo las 16.000 bombas, aunque un plan de carga mal pensado le había dado una notable escora a estribor. Las tres cargas de TNT para hundirlo se colocaron de manera que su hundimiento fuera constante y plano, y la tripulación de nueve hombres se embarcó. La salida se retrasó debido a una huelga en el estuario de Clyde que impidió la salida del remolcador oceánico Forester .
El 25 de julio de 1955, el SS Empire Claire , el SS Forester y los escoltas navales Mull y Sir Walter Campbell abandonaron Cairnryan. El Empire Claire pronto se averió y fue remolcado. Llegaron al punto de hundimiento ( 56°30′00″N 12°00′00″O / 56.50000, -12.00000 ) a primera hora de la mañana del 27 de julio, pero esperaron hasta las 10:00 a la llegada de un avión de reconocimiento fotográfico de la RAF para observar la operación. Las dos cargas de hundimiento iniciales explotaron y aumentaron drásticamente la escora a estribor del buque, forzando el uso de la carga de emergencia para abrir su popa y hacer que se hundiera rápidamente, con la proa hacia arriba, a una profundidad de alrededor de 2.500 metros (8.200 pies).
El hundimiento posterior se produjo sin problemas. El MV Vogtland fue hundido el 30 de mayo de 1956 en el mismo lugar, llevándose consigo 28.737 bombas, y el 21 de julio de 1956 el SS Kotka fue hundido (a 56°31′00″N 12°05′00″O / 56.51667, -12.08333 ) con 26.000 bombas, 330 toneladas de compuestos de arsénico y tres toneladas de apósitos tóxicos para semillas.
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