El argumento de la cera o ejemplo de la lámina de cera es un experimento mental que René Descartes creó en la segunda de sus Meditaciones sobre la Filosofía Primera . Lo ideó para analizar qué propiedades son esenciales para los cuerpos, mostrar cuán incierto es nuestro conocimiento del mundo en comparación con nuestro conocimiento de nuestra mente y defender el racionalismo . [1] [2]
Descartes considera primero todas las propiedades sensibles de una lámina de cera , como su forma, textura, tamaño, color y olor. Luego señala que todas estas propiedades cambian a medida que la cera se acerca al fuego. Las únicas propiedades que necesariamente permanecen son la extensión, la variabilidad y la movilidad:
Comencemos por considerar las cosas más comunes, aquellas que creemos que se comprenden más claramente, a saber, los cuerpos que tocamos y vemos; Ciertamente no son cuerpos en general, porque estas ideas generales suelen ser un poco más confusas, sino que consideremos un cuerpo en particular. Tomemos, por ejemplo, este trozo de cera: ha sido sacado recién de la colmena y aún no ha perdido el dulzor de la miel que contiene; todavía conserva algo del olor de las flores de las que ha sido escogido; su color, su figura, su tamaño son evidentes; es duro, frío, fácil de manipular y si lo golpeas con el dedo emitirá un sonido. Finalmente, todas las cosas que son necesarias para hacernos reconocer claramente un cuerpo se encuentran en él. Pero fíjate que mientras hablo y me acerco al fuego lo que queda del sabor se exhala, el olor se evapora, el color se altera, la figura se destruye, el tamaño aumenta, se vuelve líquido, se calienta, apenas se puede manejar, y cuando uno lo golpea, no se emite ningún sonido. ¿Queda la misma cera después de este cambio? Debemos confesar que permanece; nadie juzgaría lo contrario. ¿Qué sabía entonces tan claramente en este trozo de cera? Ciertamente no podría ser nada de todo lo que los sentidos me han traído a la vista, ya que todas las cosas que pertenecen al gusto, al olfato, a la vista, al tacto y al oído, se encuentran cambiadas, y sin embargo permanece la misma cera.
Quizás fue lo que pienso ahora, a saber. que esta cera no era esa dulzura de miel, ni ese agradable aroma de flores, ni esa blancura particular, ni esa figura, ni ese sonido, sino simplemente un cuerpo que poco antes me parecía perceptible bajo estas formas, y que ahora es perceptible debajo de otros. Pero ¿qué es exactamente lo que imagino cuando me formo tales concepciones? Consideremos esto atentamente y, haciendo abstracción de todo lo que no pertenece a la cera, veamos lo que queda. Ciertamente no queda nada excepto cierta cosa extendida, flexible y móvil.
— René Descartes, edición de 1911 de Las obras filosóficas de Descartes (Cambridge University Press), traducida por Elizabeth S. Haldane
Sin embargo, estas propiedades no se perciben directamente a través de los sentidos ni de la imaginación (la cera se puede extender y mover de más formas de las imaginables). En lugar de captar la esencia de la cera, hay que hacerlo mediante la razón pura:
Hay que conceder entonces que ni siquiera con la imaginación puedo entender qué es este trozo de cera, y que es sólo mi mente la que lo percibe.
— René Descartes, edición de 1911 de Las obras filosóficas de Descartes (Cambridge University Press), traducida por Elizabeth S. Haldane