En botánica , las areolas son pequeñas protuberancias de colores claros a oscuros en los cactus de las que crecen grupos de espinas . Las areolas son características de diagnóstico importantes de los cactus y las identifican como una familia distinta de otras plantas suculentas . [1] [2] Las espinas no se desprenden fácilmente, pero en ciertos cactus, miembros de la subfamilia Opuntioideae , cerdas más pequeñas y desmontables, los gloquidios , también crecen de las areolas y brindan protección adicional.
Las areolas representan ramas altamente especializadas en cactus. Aparentemente, evolucionaron como yemas de ramas abortivas, mientras que sus espinas evolucionaron como hojas vestigiales. [2] En los cactus ramificados, como Opuntioidiae y el saguaro , crecen nuevas ramas a partir de las areolas, porque ahí es donde están los cogollos. El desarrollo de la areola parece haber sido un elemento importante en la adaptación de los cactus a los nichos de la ecología desértica.
Algunas de las Opuntioideae tienen espinas, así como gloquidios, en sus areolas; algunos solo tienen gloquidios. Estructuralmente, los gloquidios parecen ser cerdas en lugar de hojas evolucionadas [ cita requerida ] . Son desmontables y parecen astillas pequeñas y afiladas. A diferencia de las espinas, los gloquidios generalmente tienen púas y son muy difíciles de eliminar de la piel .
La familia de los cactus, las Cactaceae , evolucionó hace 30 a 40 millones de años en América, [3] originalmente completamente separada de África, Europa y Asia, aunque, probablemente en los últimos millones de años, algunas especies de Rhipsalis parecen haber sido transportado a partes de Asia y África, [4] probablemente por aves.
La areola fue una de las características únicas que desarrollaron los cactus, posiblemente en adaptación al clima ambiental de la zona en la que surgieron. En consecuencia, las areolas distinguen a la familia Cactaceae de otras plantas suculentas tanto en el Nuevo como en el Viejo Mundo .
Para los cactus, las areolas son una modificación evolutiva importante. Dan lugar a espinas y gloquidios, que son su principal medio de autodefensa. Además, debido a que estas espinas surgen de las areolas y no directamente del tallo de la planta , los cactus pueden cubrirse de espinas de manera más efectiva que otras plantas. Las propias espinas pueden ser de mayor tamaño y número.
Además, las areolas pueden producir espinas de muchos tipos diferentes para satisfacer sus necesidades. Una areola típica puede tener una o varias espinas centrales largas y afiladas, que sirven como defensa principal. Debajo de ellos suelen haber numerosas (10 o más) espinas radiales más pequeñas producidas alrededor del borde de la areola. Estos pueden servir como defensa secundaria contra pequeñas criaturas que pueden atravesar las espinas centrales. Sin embargo, en algunas especies, como Cephalocereus senilis , la maraña de espinas radiales peludas sirve para dar sombra a la planta y retener una capa de aire fresco y húmedo junto a ella.
Las areolas contribuyeron en gran medida al éxito evolutivo de las Cactaceae en toda la familia y explican la diversificación que se observa en muchas especies en la actualidad.
