En botánica , las areolas son pequeñas protuberancias de color claro a oscuro en los cactus de las cuales crecen grupos de espinas . Las areolas son características diagnósticas importantes de los cactus y los identifican como una familia distinta de otras plantas suculentas . [1] [2] Las espinas no son fácilmente desmontables, pero en ciertos cactus, miembros de la subfamilia Opuntioideae , cerdas más pequeñas y desmontables, gloquidios , también crecen de las areolas y brindan protección adicional.
Las areolas representan ramas altamente especializadas en los cactus. Evolucionaron como yemas abortivas de las ramas, mientras que sus espinas evolucionaron como hojas vestigiales. [2] En los cactus ramificados, como Opuntioidiae y el saguaro , las nuevas ramas crecen a partir de las areolas, porque ahí es donde están las yemas. El desarrollo de la areola parece haber sido un elemento importante en la adaptación de los cactus a los nichos de la ecología del desierto.
Algunas de las Opuntioideae tienen espinas, así como gloquidios, en sus areolas; algunas tienen solo gloquidios. Estructuralmente, los gloquidios parecen ser cerdas en lugar de hojas evolucionadas [ cita requerida ] . Son desprendibles y se parecen a astillas pequeñas y afiladas. A diferencia de las espinas, los gloquidios generalmente tienen púas y son muy difíciles de quitar de la piel .
La familia de los cactus, Cactaceae , evolucionó hace 30 a 40 millones de años en América, [3] originalmente completamente separada de África, Europa y Asia, aunque, probablemente en los últimos millones de años, algunas especies de Rhipsalis parecen haber sido transportadas a partes de Asia y África, [4] muy probablemente por aves.
La areola fue una de las características únicas que desarrollaron los cactus, posiblemente como adaptación al clima ambiental de la zona en la que surgieron. En consecuencia, las areolas distinguen a la familia Cactaceae de otras plantas suculentas tanto del Nuevo Mundo como del Viejo Mundo .
Para los cactus, las areolas son una modificación evolutiva importante. Dan lugar a espinas y gloquidios, que son su principal medio de autodefensa. Además, debido a que estas espinas surgen de las areolas y no directamente del tallo de la planta , los cactus pueden cubrirse de espinas de manera más efectiva que otras plantas. Las espinas en sí pueden ser de mayor tamaño y número.
Además, las areolas pueden producir espinas de muchos tipos diferentes para satisfacer sus necesidades. Una areola típica puede tener una o varias espinas centrales largas y afiladas, que sirven como defensa principal. Debajo de ellas, a menudo hay numerosas espinas radiales más pequeñas (10 o más) que se producen alrededor del borde de la areola. Estas pueden servir como defensa secundaria contra pequeñas criaturas que pueden pasar las espinas centrales. Sin embargo, en algunas especies, como Cephalocereus senilis , la maraña de espinas radiales peludas sirve para dar sombra a la planta y retener una capa de aire fresco y húmedo a su lado.
Las areolas contribuyeron en gran medida al éxito evolutivo de las Cactaceae en toda la distribución de la familia y son responsables de la diversificación que se observa en muchas especies actuales.
