La ardilla de roca ( Otospermophilus variegatus ) es una especie de roedor de la familia Sciuridae . Es originaria de México y el suroeste de los Estados Unidos , incluidos el sur de Nevada, Utah, Colorado, Arizona, Nuevo México, el oeste de Texas y la franja de Oklahoma. [2]
Las ardillas de roca son uno de los miembros más grandes de la familia Sciuridae, con adultos que miden hasta 21 pulgadas (53 cm) de largo. [3] En la parte delantera y superior, el pelaje de la ardilla es de un marrón grisáceo moteado; en la parte trasera y inferior, el gris se vuelve de un tono marrón-negro moteado. Tienen un marcado anillo de color claro alrededor de los ojos y orejas puntiagudas que se proyectan muy por encima de sus cabezas. Las ardillas de roca tienen una cola larga y tupida con bordes blancos.
La ardilla de roca hembra tiene dos camadas al año, con tres a nueve crías en cada camada. La primera camada suele nacer entre abril y junio, mientras que la segunda nace en agosto o septiembre. Son activas a primera hora de la mañana y a última de la tarde cuando el clima es cálido; cuando hace mucho calor, pueden estivar . Son sociables y viven en colonias con varias hembras y un macho dominante que lucha contra otros machos maduros para proteger al grupo. Los machos subordinados se esconden en los límites exteriores del grupo. Las ardillas de roca cavan madrigueras con sus afiladas garras y sus musculosas patas. Las madrigueras proporcionan refugio, seguridad, espacio para vivir y almacenamiento de alimentos. Los sistemas de madrigueras pueden ser complejos y largos, ya que se agrandan a lo largo de un período de años. Las entradas suelen estar ocultas debajo de las rocas y pueden tener más de 3 pulgadas de ancho. En el extremo norte de su hábitat, las ardillas de roca hibernan durante los meses más fríos del año. En las zonas del sur, es posible que no hibernen en absoluto. [4] Pueden soportar largos periodos de tiempo sin agua, algunos incluso hasta 100 días. [5] Cuando se alarman, silban un llamado corto, agudo y oscilante.
La ardilla de roca es predominantemente herbívora y se alimenta principalmente de hojas, tallos y semillas, y ocasionalmente de invertebrados y pequeños vertebrados. También come bellotas, piñones, frutos de plantas nativas, hierbas variadas, mezquite , bayas de enebro, agaves y cactus. Los invertebrados primarios incluyen saltamontes, escarabajos y lombrices de tierra y los vertebrados incluyen pavos salvajes jóvenes y otras aves. [6] La ardilla de roca puede comer a su propia especie, hurgando en los restos de ardillas que ya están muertas. Su dieta cambia con las estaciones, acostumbrándose a lo que está disponible localmente. [7]
Las ardillas de roca buscan su alimento a diario trepando árboles y arbustos o en el suelo. Recogen cantidades generosas de alimentos en sus bolsas de las mejillas, que son bastante grandes. Un investigador contó 62 bellotas de roble de Gambel en la bolsa de una ardilla. [6] Estos viajes de búsqueda de alimento son generalmente de corta duración, por lo general duran solo unos 12 minutos. La mayor parte de la búsqueda de alimento se realiza por la mañana, para evitar las partes más calurosas del día. Comen parte de la comida de inmediato y llevan una porción significativa a un mirador o madriguera, donde pueden consumir o almacenar de forma segura el resto. [8]
Una variedad de serpientes, aves rapaces y otros mamíferos (linces, linces de cola anillada, zorros grises, mapaches, coyotes, tejones, gatos domésticos y perros) se alimentan de la ardilla de roca. También se sabe que los humanos comen ardillas de roca, pero también pueden verlas como plagas, lo que resulta en una eliminación letal y no letal. La ardilla de roca muestra una variedad de comportamientos antidepredadores. Cuando está cerca de una serpiente, hace movimientos amenazantes e incluso le arroja escombros. A menudo se alimentan, descansan y toman el sol en árboles, rocas altas y tocones. Esto les permite estar atentos a los depredadores y comunicar llamadas de alarma a otras ardillas. También emiten un olor almizclado de sus glándulas anales cuando son molestadas por depredadores. [2]
Debido a sus requisitos de hábitat especializados, hay estados muy selectos en los EE. UU. donde estas criaturas pueden mantenerse. Estas ardillas habitan montañas rocosas, paredes de cañones, acantilados y colinas rocosas empinadas y solo hay unas pocas áreas dentro de América del Norte con ese tipo de paisaje. Estas ardillas se pueden encontrar en toda la frontera sur de los EE. UU. junto con México en estados como California, Arizona, Utah, Colorado, Oklahoma, Nuevo México y partes del oeste de Texas. [ cita requerida ] Contrariamente a la creencia popular, en México estas ardillas no se encuentran en las tierras bajas de la costa este, sino que habitan áreas de Jalisco, Guerrero, México, Morelos, Colima y Puebla. En el borde occidental del área de distribución de estas ardillas en los EE. UU., habitan principalmente partes de los rincones más al sureste de California, que incluyen algunas de las áreas más áridas de todo el estado.
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