El ciervo de los Cayos ( Odocoileus virginianus clavium ) es una subespecie en peligro de extinción del ciervo de cola blanca que vive únicamente en los Cayos de Florida . Es la especie de ciervo más pequeña que existe en América del Norte. [2]
Este ciervo se reconoce por su tamaño característico, más pequeño que el de todos los demás ciervos de cola blanca. Los machos adultos (conocidos como machos) suelen pesar entre 25 y 34 kg (55 y 75 lb) y miden unos 76 cm (30 in) de altura hasta los hombros. Las hembras adultas (conejas) suelen pesar entre 20 y 29 kg (44 y 64 lb) y tienen una altura media de 66 cm (26 in) hasta los hombros. El ciervo es de color marrón rojizo a marrón grisáceo. Los machos desarrollan astas que mudan entre febrero y marzo y vuelven a crecer en junio. Cuando las astas están creciendo, tienen una capa de terciopelo blanco. Por lo demás, la subespecie se parece en general a otros ciervos de cola blanca. [3]
Los ciervos de los Cayos nadan fácilmente entre islas . Al vivir cerca de los humanos, tienen poco del miedo natural a los humanos que muestran la mayoría de sus parientes continentales más grandes (un ejemplo de mansedumbre isleña ). Los ciervos se encuentran a menudo en los patios de los residentes y a lo largo de los bordes de las carreteras donde crecen plantas y flores. Esto a menudo resulta en colisiones entre automóviles y ciervos, ya que los ciervos son más activos (y más difíciles de evitar) por la noche. Verlos al anochecer y al amanecer no es inusual. [4]
La reproducción se produce durante todo el año, pero alcanza su pico máximo en octubre y diciembre. La actividad territorial se limita a defender a una hembra receptiva de otros machos. Los registros de longevidad son de 9 años para los machos y 7 años para las hembras. Las hembras adultas forman grupos matriarcales laxos con una o dos generaciones de crías, mientras que los machos se alimentan y se acuestan juntos solo fuera de la temporada de cría. [5]
El área de distribución del ciervo de los Cayos originalmente abarcaba todos los Cayos inferiores de Florida (donde existen charcas de agua estancada), pero ahora se limita a un tramo de los Cayos de Florida desde aproximadamente Sugarloaf Key hasta Bahia Honda Key . Los ciervos de los Cayos usan todas las islas durante la temporada de lluvias , cuando el agua potable está más disponible, y se retiran a islas con un suministro perenne de agua dulce en los meses secos. Para agosto de 2019, la mayoría de los individuos vivían en solo una de las islas de los Cayos de Florida, Big Pine Key . [6] Los ciervos de los Cayos habitan casi todos los hábitats dentro de su área de distribución, incluidos los pinares rocosos , las hamacas de madera dura , los manglares y los humedales de agua dulce .
La especie se alimenta de más de 150 tipos de plantas, pero los manglares ( rojo , blanco y negro ), los frutos de la palma plateada y las bayas de la palma de paja constituyen las partes más importantes de su dieta. [7] El hábitat de las tierras rocosas de pino también es importante, porque a menudo es la única fuente confiable de agua potable (los ciervos de los Cayos pueden tolerar beber solo agua ligeramente salobre ). La destrucción del hábitat debido a la invasión humana hace que muchos ciervos se alimenten de plantas ornamentales no nativas , lo que solo puede aumentar la probabilidad de conflicto humano. [8] [9]
El ciervo de los Cayos es una subespecie de ciervo de cola blanca que migró a los Cayos de Florida desde el continente a través de un puente terrestre durante la glaciación de Wisconsin . La primera referencia escrita conocida sobre el ciervo de los Cayos proviene de los escritos de Hernando de Escalante Fontaneda , un marinero español que naufragó en los Cayos de Florida y fue capturado por los nativos americanos en la década de 1550.
Las tribus nativas, los marineros que pasaban por allí y los primeros colonos cazaban ciervos de los Cayos como fuente de alimento. Su caza se prohibió en 1939, pero la caza furtiva generalizada y la destrucción del hábitat hicieron que la subespecie se redujera hasta casi extinguirse en la década de 1950. El Refugio Nacional de Ciervos de los Cayos , un Refugio Nacional de Vida Silvestre administrado por el gobierno federal y operado por el Servicio de Vida Silvestre , se estableció en 1957.
Según estimaciones recientes, la población de ciervos se sitúa entre 700 y 800 ejemplares, lo que lo sitúa en la lista de especies en peligro de extinción. Los atropellos a manos de conductores en la carretera US 1 , que atraviesa la pequeña zona de distribución del ciervo, también suponen una gran amenaza, con un promedio de entre 125 y 150 muertes al año, el 70% de la mortalidad anual.
La población se ha visto afectada por la fragmentación, destrucción y degradación de su hábitat, generalmente debido a la urbanización. La alimentación humana de los ciervos también ha resultado problemática, ya que los animales se vuelven dependientes de esta fuente de alimento. Las cercas se han convertido en un obstáculo para la migración y la dispersión. [10]
Sin embargo, la población ha experimentado un aumento alentador desde 1955, cuando las estimaciones de población eran tan bajas como 25, y parece haberse estabilizado en los últimos años. Aun así, la reciente invasión humana en el frágil hábitat y la tasa relativamente baja de reproducción del ciervo apuntan a un futuro incierto para la subespecie. En agosto de 2019, el USFWS recomendó que el ciervo de los Cayos fuera "eliminado de la lista debido a la recuperación". [6] La especie permaneció en la lista, pero su plan de recuperación se modificó en 2022 para especificar las condiciones en las que sería apropiado eliminarlo o reubicarlo en una categoría inferior. [11]
El aumento continuo del nivel del mar, debido al cambio climático , es una nueva amenaza para su hábitat restante en las islas del sur de Florida. [12] A partir de 2023, cuando se autorizó la migración asistida como una opción de recuperación para las especies en peligro de extinción , el ciervo de los Cayos se encontraba entre las especies animales mencionadas en la prensa que podrían no tener otra opción para escapar de la extinción en su área de distribución histórica. [13] Un artículo de noticias de noviembre de 2023 sobre el 50 aniversario de la Ley de Especies en Peligro de Extinción resumió el problema del ciervo de los Cayos de esta manera: "El aumento del nivel del mar creó al ciervo de los Cayos. El rápido aumento del nivel del mar, un síntoma del cambio climático causado por el hombre, está desafiando su existencia continua y planteando preguntas difíciles para las personas que intentan mantener vivas a las más de 1.300 especies amenazadas y en peligro de extinción del país". [14]
En septiembre de 2016, se descubrió una plaga de gusano barrenador (la primera plaga de este tipo en los EE. UU. desde 1982) que afectaba a la población de ciervos de los Cayos, lo que hizo necesaria la eutanasia de los animales afectados. El gusano barrenador es una larva de mosca que entra en una herida abierta de un animal vivo y se come la carne del animal desde adentro, lo que provoca una muerte espantosa. La mosca hembra se aparea una vez en su vida, por lo que la plaga se puede combatir introduciendo moscas macho estériles en la población, lo que hace que las hembras mueran sin poner huevos fértiles. Otras medidas para combatir el brote incluyeron inyectar medicamentos antiparasitarios a los ciervos, cercar las secciones sanas de la población y rastrear una parte de los ciervos con collares de radio. La plaga se declaró erradicada en abril de 2017. El brote mató a 135 ciervos, aproximadamente una octava parte de la manada. [15] [16] [17] [18]
Los esfuerzos de conservación incluyen el establecimiento del Refugio Nacional de Ciervos de Key, que consta de aproximadamente 8.500 acres (34 km 2 ) en Big Pine, No Name Key y varias islas deshabitadas más pequeñas. No todas las tierras del refugio están protegidas como tierras públicas; a pesar de los amplios esfuerzos del refugio para comprar estas tierras de hábitat privado para protección en el refugio, aproximadamente 5.000 acres (20 km 2 ) actualmente permanecen en propiedad privada y potencialmente pueden desarrollarse. Aproximadamente 1.000 acres (4,0 km 2 ) de esta tierra privadamente desarrollable se encuentran en Big Pine Key y No Name Key, que son las áreas de población central para los ciervos. [ cita requerida ] En 2006, el condado de Monroe y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. promulgaron un plan de conservación del hábitat , que limitará el desarrollo en el hábitat primario y permitirá compras de hábitat adicionales durante los próximos 15 años. Sin embargo, al final de este período, la mayor parte de las 1.000 hectáreas (4,0 km2 ) de tierras de hábitat de propiedad privada en Big Pine y No Name Keys seguirán abiertas a un mayor desarrollo. Por lo tanto, si bien el corto plazo promete cierta protección contra la extinción, las perspectivas a largo plazo para los ciervos siguen siendo inciertas. [ cita requerida ]
En 2003, también se elevó una parte de la Ruta 1 de EE. UU . para permitir que los ciervos pasaran con seguridad por debajo de la calzada, en un intento de reducir la posibilidad de que se atropellaran. Sin embargo, no se ha observado una disminución en el total de muertes por accidentes de tránsito. [19]
El Refugio Nacional de Ciervos de los Cayos alienta a las personas a ayudar a mantener salvajes a los ciervos de los Cayos al no alimentarlos. La alimentación los aclimata a los humanos y a los vehículos, y aumenta la probabilidad de que sean atropellados y asesinados por vehículos. Además, rondar por personas y áreas urbanizadas en densidades más altas de lo normal los hace más susceptibles a enfermedades, ataques de perros y enredos en la basura humana, todo lo cual puede provocar un aumento de lesiones o la muerte. [20]
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