Un formato contenedor (informalmente, a veces llamado contenedor ) o metarchivo es un formato de archivo que permite incrustar múltiples flujos de datos en un solo archivo , generalmente junto con metadatos para identificar y detallar más esos flujos. [1] Ejemplos notables de formatos contenedores incluyen archivos de almacenamiento (como el formato ZIP ) y formatos utilizados para la reproducción multimedia (como Matroska , MP4 y AVI ). Entre los primeros formatos de contenedores multiplataforma se encuentran las reglas de codificación distinguidas y el formato de archivo de intercambio de 1985 .
Aunque los contenedores pueden identificar cómo se codifican los datos o metadatos, en realidad no proporcionan instrucciones sobre cómo decodificar esos datos. Un programa que pueda abrir un contenedor también debe utilizar un códec apropiado para decodificar su contenido. Si el programa no tiene el algoritmo requerido, no puede utilizar los datos contenidos. En estos casos, los programas suelen emitir un mensaje de error quejándose de que falta un códec, que los usuarios pueden adquirir.
Se pueden crear formatos de contenedor para envolver cualquier tipo de datos. Aunque hay algunos ejemplos de dichos formatos de archivos (por ejemplo, archivos DLL de Microsoft Windows ), la mayoría de los formatos contenedores están especializados para requisitos de datos específicos. Por ejemplo, dado que los flujos de audio y vídeo pueden codificarse y decodificarse con muchos algoritmos diferentes, se puede utilizar un formato contenedor para proporcionar la apariencia de un formato de archivo único a los usuarios de software de reproducción multimedia.
Las diferencias entre los distintos formatos de contenedores surgen de cinco cuestiones principales:
Además de los formatos de contenedor puro, que especifican solo el contenedor pero no la codificación, varios formatos de archivo especifican tanto una capa de almacenamiento como la codificación, como parte del diseño modular y la compatibilidad futura .
Los ejemplos incluyen el formato de intercambio de archivos JPEG (JFIF) para contener datos JPEG y gráficos de red portátiles (PNG).
En principio, la codificación se puede cambiar manteniendo la capa de almacenamiento; por ejemplo, Multiple-image Network Graphics (MNG) utiliza el formato de contenedor PNG pero proporciona animación, mientras que JPEG Network Graphics (JNG) coloca datos codificados en JPEG en un contenedor PNG; Sin embargo, en ambos casos, los diferentes formatos tienen diferentes números mágicos : el formato especifica la codificación, aunque un MNG puede contener tanto imágenes codificadas en PNG como imágenes codificadas en JPEG.
El archivo contenedor se utiliza para identificar e intercalar diferentes tipos de datos. Los formatos contenedores más simples pueden contener diferentes tipos de formatos de audio, mientras que los formatos contenedores más avanzados pueden admitir múltiples transmisiones de audio y video, subtítulos , información de capítulos y metadatos ( etiquetas ), junto con la información de sincronización necesaria para reproducir las distintas transmisiones. juntos. En la mayoría de los casos, el formato del contenedor especifica el encabezado del archivo, la mayoría de los metadatos y los fragmentos de sincronización. Por ejemplo, existen formatos de contenedor para la transmisión de vídeo por Internet optimizada y de baja calidad que difiere de los requisitos de transmisión de Blu-ray de alta calidad.
Las partes del formato contenedor tienen varios nombres: "fragmentos" como en RIFF y PNG, "átomos" en QuickTime/MP4, "paquetes" en MPEG-TS (del término de comunicaciones) y "segmentos" en JPEG. El contenido principal de un fragmento se denomina "datos" o "carga útil". La mayoría de los formatos de contenedor tienen fragmentos en secuencia, cada uno con un encabezado, mientras que TIFF almacena compensaciones. Los fragmentos modulares facilitan la recuperación de otros fragmentos en caso de corrupción de archivos, pérdida de fotogramas o pérdida de bits , mientras que las compensaciones provocan errores de encuadre en casos de pérdida de bits.
Algunos contenedores son exclusivos de audio:
Otros contenedores son exclusivos de imágenes fijas:
Otros contenedores flexibles pueden contener muchos tipos de audio y vídeo, así como otros medios. Los contenedores multimedia más populares son:
Hay muchos otros formatos de contenedor, como NUT , MXF , GXF , ratDVD , SVI, VOB y DivX Media Format.