Arao es el nombre común de varias especies de aves marinas de la familia Alcidae o alcas (parte del orden Charadriiformes ). En Europa, el término abarca dos géneros: Uria y Cepphus . En América del Norte, las especies de Uria se llaman araos y sólo las especies de Cepphus se llaman "araos". Esta palabra de origen francés deriva de una forma del nombre William , cf. Francés : Guillaume . [1]
Las dos especies vivas de Uria , junto con la alca , el paloma y el extinto alca gigante , forman la tribu Alcini. Tienen vientres claramente blancos, picos más gruesos y largos que Cepphus , y forman colonias muy densas en los acantilados durante la temporada reproductiva. Los huevos de arao son grandes (alrededor del 11% del peso de la hembra [2] ), de forma piriforme y coloridos, lo que los convierte en objetivos atractivos para los recolectores de huevos. [3]
Las tres especies vivas de Cepphus forman una tribu propia: Cepphini. Son más pequeños que la especie Uria y tienen vientres negros, cabezas más redondas y patas de color rojo brillante.
También se conocen algunas especies prehistóricas:
Uria brodkorbi es la única aparición conocida de la tribu Alcini en el Pacífico templado a subtropical , excepto en la franja misma del área de distribución de U. aalge .
Como en otros géneros de alcas, se han encontrado fósiles de formas prehistóricas de Cepphus :
Los dos últimos se parecen a las especies existentes, pero debido a la considerable distancia en el tiempo o el espacio desde su aparición actual, pueden representar especies distintas.
Los araos ponen un solo huevo piriforme (en forma de pera) directamente en el borde de un acantilado en densas colonias reproductoras; no construyen un nido, lo que les permite anidar cerca unos de otros incluso en bordes irregulares de acantilados, protegiendo la densidad sus huevos y polluelos de las gaviotas depredadoras. Si bien el huevo parecería vulnerable a caerse del borde, esto no suele suceder. [4] Se ha sugerido que el huevo podría simplemente girar si se le molesta, o rodar en un arco evitando que caiga por el borde del acantilado. [5] No hay evidencia para ninguna de las dos explicaciones. Sin embargo, un huevo piriforme colocado experimentalmente en una pendiente pronunciada no rodó, mientras que un huevo menos puntiagudo y más elipsoidal sí lo hizo. [6] El ornitólogo Tim Birkhead experimentó y descubrió que el arco en el que rueda un huevo piriforme es más ancho que la mayoría de los salientes de los acantilados, por lo que no protege contra caídas. Atribuyó la estabilidad del huevo a su largo borde recto que descansaba sobre el suelo, lo que creaba más fricción y hacía menos probable que se moviera y cayera. [4]
Los huevos de arao fueron recolectados hasta finales de la década de 1920 en las islas escocesas de St Kilda por sus hombres que escalaban los acantilados. Los huevos fueron enterrados en ceniza de turba de St Kilda para consumirlos durante los fríos inviernos del norte. Se consideró que los huevos eran similares a los huevos de pato en sabor y nutrición. [7]
Los polluelos de arao nacen en acantilados rocosos cerca de la costa. Abandonan el nido saltando desde los acantilados antes de que sus alas sean lo suficientemente fuertes como para permitirles volar, por lo que se lanzan en paracaídas hacia el suelo en lugar de volar. Sus plumas densas y suaves y sus alas poco desarrolladas les permiten evitar daños graves al caer al suelo, por lo que rebotan ligeramente después de tocar el suelo. [8]