El asedio de Fort Vincennes , también conocido como el asedio de Fort Sackville y la Batalla de Vincennes , fue una batalla fronteriza de la Guerra de la Independencia que se libró en la actual Vincennes , Indiana , y que ganó una milicia liderada por el comandante estadounidense George Rogers Clark contra una guarnición británica liderada por el teniente gobernador Henry Hamilton . Aproximadamente la mitad de la milicia de Clark eran voluntarios canadienses que simpatizaban con la causa estadounidense. Después de una audaz marcha invernal, la pequeña fuerza estadounidense pudo obligar a los británicos a rendir el fuerte y, en un marco más amplio, el territorio de Illinois.
El 29 de enero de 1779, Francis Vigo , un comerciante de pieles italiano, llegó a Kaskaskia para informar a Clark sobre la reocupación de Vincennes por parte de Hamilton . Clark decidió que necesitaba lanzar un ataque sorpresa en invierno a Vincennes antes de que Hamilton pudiera recuperar el territorio de Illinois en primavera. Le escribió al gobernador Henry:
Sé que la situación es desesperada, pero, señor, debemos abandonar el país o atacar al señor Hamilton. No hay tiempo que perder. Si estuviera seguro de recibir refuerzos, no lo intentaría. ¿Quién sabe lo que la fortuna nos deparará? Unos cuantos hombres bien conducidos han hecho grandes cosas. Tal vez seamos afortunados. Tenemos este consuelo: nuestra causa es justa y nuestro país nos lo agradecerá y no condenará nuestra conducta en caso de que fracasemos. Si fracasamos, creo que Illinois y Kentucky estarán perdidos.
El 5 de febrero de 1779, Clark partió hacia Vincennes con el capitán Bowman, su segundo al mando, y 170 hombres, casi la mitad de ellos voluntarios franceses del pueblo de Kaskaskia en el Territorio de Illinois. [4] Más tarde, en una carta a su amigo y mentor George Mason, Clark describió su sentimiento por el viaje como uno de "esperanza perdida", ya que su pequeña fuerza se enfrentaba a un largo viaje por tierra que "en muchas partes fluía con agua". [5] Mientras Clark y sus hombres marchaban a través del país, 40 hombres partieron en una galera de remos armada, que se estacionó en el río Wabash debajo de Vincennes para evitar que los británicos escaparan por agua.
Clark condujo a sus hombres a través de lo que hoy es el estado de Illinois, un viaje de aproximadamente 180 millas. Clark recordó más tarde que el clima era "húmedo, pero, afortunadamente, no frío para la temporada", pero encontró "gran parte de las llanuras bajo el agua de varios centímetros de profundidad". Esto hizo que la marcha de los hombres fuera "difícil y muy fatigosa". [6] Las provisiones se llevaron en caballos de carga complementadas con animales salvajes que los hombres cazaron durante el viaje. Llegaron al río Little Wabash el 13 de febrero y lo encontraron inundado, formando un arroyo de aproximadamente 5 millas (8 km) de ancho. Construyeron una gran canoa para transportar hombres y suministros al otro lado. Los siguientes días fueron especialmente difíciles: las provisiones se estaban agotando y los hombres casi continuamente vadeaban el agua. Llegaron al río Embarrass el 17 de febrero. Ahora estaban a solo 9 millas (14 km) de Fort Sackville, pero el río estaba demasiado alto para vadearlo. Siguieron el Embarrass hasta el río Wabash, donde al día siguiente comenzaron a construir botes. Los ánimos estaban bajos: habían pasado dos días sin comer y Clark luchaba por evitar que los hombres desertaran. Clark escribió más tarde que "me comporté de tal manera que hizo que todos creyeran que no tenía ninguna duda de éxito, lo que les mantuvo el ánimo en alto". [6] Aun así, una entrada del 20 de febrero en el diario de campo del capitán Bowman describe a los hombres en el campamento como "muy tranquilos pero hambrientos; algunos casi desesperados; muchos de los voluntarios criollos hablando de regresar". Para el 22 de febrero, Bowman informa que todavía no tenían "ninguna provisión todavía. ¡Señor, ayúdanos!" y que "los que estaban débiles y hambrientos por tanta fatiga se fueron en las canoas" mientras marchaban hacia Vincennes. [7]
El 20 de febrero, cinco cazadores de Vincennes fueron capturados mientras viajaban en barco. Le dijeron a Clark que su pequeño ejército aún no había sido detectado y que la gente de Vincennes todavía simpatizaba con los estadounidenses. Al día siguiente, Clark y sus hombres cruzaron el Wabash en canoa, dejando atrás sus caballos de carga. Marcharon hacia Vincennes, a veces con el agua hasta los hombros. Los últimos días fueron los más duros: cruzaron una llanura inundada de aproximadamente 4 millas de ancho, usaron las canoas para trasladar a los cansados de un punto alto a otro. Poco antes de llegar a Vincennes, capturaron a un aldeano que sabían que era amigo, quien informó a Clark que aún no sospechaban de ellos. Clark envió al hombre por delante con una carta a los habitantes de Vincennes, advirtiéndoles que estaba a punto de llegar con un ejército y que todos debían quedarse en sus casas a menos que quisieran ser considerados enemigos. El mensaje fue leído en la plaza pública. Nadie fue al fuerte para advertir a Hamilton.
Clark y sus hombres marcharon hacia Vincennes al atardecer del 23 de febrero, entrando en la ciudad en dos divisiones, una comandada por Clark y la otra por Bowman. Aprovechando una ligera elevación del terreno que ocultaba a sus hombres pero permitía ver sus banderas, Clark maniobró a sus tropas para crear la impresión de que se acercaban 1.000 hombres. Mientras Clark y Bowman aseguraban la ciudad, se envió un destacamento para comenzar a disparar contra Fort Sackville (anteriormente llamado Fort Vincennes) después de que su pólvora negra húmeda fuera reemplazada por el residente local François Busseron . El padre Pierre Gibault convenció a los residentes para que apoyaran la causa estadounidense. A pesar de la conmoción, Hamilton no se dio cuenta de que el fuerte estaba siendo atacado hasta que uno de sus hombres fue herido por una bala que atravesó una ventana.
Clark hizo que sus hombres construyeran una trinchera a 200 yardas frente a la puerta del fuerte. Mientras la milicia disparaba contra el fuerte durante toda la noche, pequeños escuadrones se acercaron sigilosamente a 30 yardas de las murallas para obtener un tiro más cercano. Los británicos dispararon sus cañones, destruyendo algunas casas en la ciudad pero causando poco daño a los sitiadores. Los hombres de Clark silenciaron el cañón disparando a través de los ojos de buey del fuerte, matando e hiriendo a algunos de los artilleros. Mientras tanto, Clark recibió ayuda local; los aldeanos le dieron libremente pólvora y municiones que habían escondido de los hombres de Hamilton, y Young Tobacco , un jefe piankeshaw , ofreció que sus 100 hombres lo ayudaran en el ataque. Clark rechazó la oferta del jefe, temiendo que en la oscuridad sus hombres pudieran confundir a los amistosos piankeshaws y kickapoo con una de las tribus enemigas que estaban en el área.
El 24 de febrero, a eso de las 9:00 horas, Clark envió un mensaje al fuerte exigiendo la rendición de Hamilton. Hamilton se negó y el fuego continuó durante otras dos horas hasta que Hamilton envió a su prisionero, el capitán Leonard Helm , para ofrecerle condiciones. Clark envió a Helm de vuelta con la exigencia de una rendición incondicional en 30 minutos o, de lo contrario, asaltaría el fuerte. Helm regresó antes de que se agotara el tiempo y presentó la propuesta de Hamilton de una tregua de tres días. Esta también fue rechazada, pero Clark aceptó reunirse con Hamilton en la iglesia del pueblo.
Durante estas negociaciones, un grupo de guerra aliado de los británicos de entre 15 y 20 guerreros odawa y lenape , liderados por dos canadienses, se acercó a los campamentos de Clark después de abandonar Vincennes Trace . El grupo, que escoltaba a dos desertores canadienses cautivos, había recibido órdenes de Hamilton de patrullar el área cercana. Habiendo sido informado por sus aliados kickapoo de los movimientos del grupo, Clark ordenó a un destacamento de soldados bajo el mando del capitán John Williams que los capturara. El grupo de guerra asumió erróneamente que Williams y sus hombres estaban allí para escoltarlos hasta Fort Vincennes, y los saludaron disparando sus armas de fuego. Williams respondió disparando su arma antes de capturar a uno de los líderes canadienses, lo que llevó al resto del grupo a huir en pánico; los hombres de Williams abrieron fuego, matando a dos, hiriendo a tres y capturando a ocho. Los dos desertores fueron liberados después de ser capturados, y los seis cautivos restantes consistían en un canadiense y cinco indios. Clark ordenó que los cinco indios fueran asesinados frente al fuerte para aterrorizar a los británicos y sembrar disensión entre ellos y sus aliados indios. [8]
En la iglesia, Clark y Bowman se reunieron con Hamilton y firmaron los términos de la rendición. A las 10:00 am del 25 de febrero, la guarnición de Hamilton de 79 hombres salió del fuerte. Los hombres de Clark izaron la bandera estadounidense sobre el fuerte y lo rebautizaron como Fort Patrick Henry. Clark envió a Hamilton, siete de sus oficiales y otros 18 prisioneros a Williamsburg. Los canadienses que habían acompañado a Hamilton fueron puestos en libertad condicional después de hacer un juramento de neutralidad. Un equipo de soldados de Clark y la milicia local fue enviado río arriba por el Wabash, donde un convoy de suministros fue capturado, junto con refuerzos británicos y Philippe Dejean , el juez de Hamilton en Detroit .
Después de la captura, algunos soldados de Clark dispararon un cañón de seis libras, que los británicos habían manipulado con antelación, como forma de celebración. La explosión encendió accidentalmente los cartuchos del cañón cercano, lo que provocó una explosión devastadora que hirió mortalmente a Joseph Bowman y al oficial Edward Worthington , cuatro soldados rasos y un soldado británico. Bowman sucumbió a sus heridas unos meses después del incidente en Fort Patrick Henry. [9] [10]
Clark tenía grandes esperanzas tras su reconquista de Vincennes. "Este golpe", dijo, "casi pondrá fin a la Guerra India". En los años siguientes de la guerra, Clark intentó organizar una campaña contra Detroit, pero cada vez la expedición se cancelaba por falta de hombres y suministros. Mientras tanto, los colonos comenzaron a llegar en masa a Kentucky tras conocer la noticia de la victoria de Clark. En 1779, Virginia abrió una oficina de tierras para registrar las reclamaciones en Kentucky, y se establecieron asentamientos como Louisville.
La expedición de invierno fue el logro militar más significativo de Clark y se convirtió en la fuente de su reputación como uno de los primeros héroes militares estadounidenses. A Clark se le atribuyó la captura del fuerte sin perder un solo soldado. [11] Cuando la noticia de su victoria llegó al general George Washington , el éxito de Clark fue celebrado y se utilizó para alentar la alianza con Francia . Washington reconoció que su logro se había obtenido sin el apoyo del ejército regular en hombres o fondos. [12] Virginia capitalizó el éxito de Clark al reclamar todo el Viejo Noroeste , llamándolo condado de Illinois en diciembre de 1778. A principios de 1781, Virginia decidió entregar la región al gobierno central, allanando el camino para la ratificación final de los Artículos de la Confederación. Estas tierras se convirtieron en el Territorio del Noroeste de los Estados Unidos.
38°40′45″N 87°32′08″O / 38.679194, -87.535594