Los Duke Ambassadors fueron una gran banda de jazz dirigida por estudiantes que estuvo activa en la Universidad de Duke desde 1934 hasta 1964. Las grandes bandas dirigidas por estudiantes comenzaron de nuevo en 1969 con el nombre de Duke Stage Band y, de 1971 a 1974, con el nombre de Duke Jazz Ensemble. Desde 1974 hasta la actualidad, el Duke Jazz Ensemble ha estado dirigido por músicos y educadores profesionales.
La enseñanza y la interpretación de música desempeñaron un papel relativamente menor en los primeros años de la Duke University (conocida como Trinity College hasta 1924). Si bien había un Glee Club en Trinity a fines del siglo XIX, la música no formaba parte del plan de estudios formal. A medida que Trinity College prosperaba a principios del siglo XX, también lo hicieron los grupos musicales estudiantiles. En 1916, Trinity apoyó un "Consejo de Música" que incluía a tres miembros de la facultad junto con los líderes estudiantiles de los tres grupos musicales del campus: el Glee Club, la Banda Universitaria y la Orquesta Sinfónica.
En 1926, la recién rebautizada Duke University contrató a George "Jelly" Leftwich Jr. como el primer director de música instrumental de la universidad, puesto que ocuparía hasta 1933. Leftwich trajo al campus una visión convincente de la interpretación musical y rápidamente convirtió a la Duke Symphony Orchestra en una de las mejores orquestas universitarias del sur. Además de revivir la orquesta, Leftwich creó otros grupos, entre ellos Jelly Leftwich and his Blue Devils y la University Club Orchestra.
La ambición y el éxito de Leftwich animaron a numerosos estudiantes a formar sus propios grupos musicales en la década de 1930, entre ellos Johnny Long and the Duke Collegians (fundado en 1931), Nick "the Crooning Half-back" Laney and his Blue Devil Orchestra (fundado en 1932), Sonny Burke and The Duke Ambassadors (fundado en 1934) y Les Brown and His Blue Devils (fundado en 1933). Los Ambassadors fueron el grupo más duradero de los cuatro, ya que continuaron en Duke desde 1934 hasta 1964, con solo un breve sabático relacionado con la guerra de 1943 a 1946. Otras bandas formadas en Duke durante este período fueron Swing Kings, Blue Dukes, Blue Imps, Grand Dukes y los D-Men.
Los Duke Collegians, bajo la dirección de Johnny Long, fueron considerados por muchos como la orquesta universitaria más importante del sur. Long, violinista y líder de banda, alcanzó el éxito musical profesional después de graduarse en Duke al formar y dirigir The Johnny Long Orchestra. El grupo grabó inicialmente para Vocalion Records , interpretando el éxito "Just Like That" en 1937. Más tarde, en la década de 1930, la banda firmó con Decca Records , para quien grabaron éxitos como "In a Shanty in Old Shanty Town", que vendió más de un millón de copias, "My Dreams Are Getting Better All the Time" y "Poor Butterfly". Long continuó liderando la banda hasta la década de 1960, cuando se vio obligado a retirarse debido a problemas de salud.
Nick Laney y su orquesta Blue Devil tocaron regularmente en el campus de Duke y por todo Carolina del Norte a principios de la década de 1930. Uno de los logros más importantes de la banda fue su selección entre más de 150 bandas universitarias para tocar con Guy Lombardo en el Hotel Roosevelt de la ciudad de Nueva York durante las vacaciones de invierno de 1932-33. Anteriormente, durante una gira de verano en el noreste en 1932, la banda había conocido a un prometedor saxofonista llamado Les Brown . Como Brown recordó más tarde el encuentro: "En el verano de 1932, tuve la buena suerte de conocer a Nick Laney y The Duke Blue Devils en Boston... Aunque me dirigía a la Universidad de Pensilvania, Nick me animó a unirme a su banda de baile con saxo tenor. Lo hice, y pasé cuatro maravillosos años en Duke". [1]
Un año después de su ingreso en Duke, Brown asumió el liderazgo de los Blue Devils, puesto que Laney había dejado vacante al graduarse en 1933. Brown dirigió el grupo Les Brown and his Blue Devils de 1933 a 1936, alcanzando prominencia en todo el sureste a través de giras regulares por la región. Brown llevó a la banda a una gira regional particularmente exitosa durante el verano de 1936, después de lo cual se mudó a la ciudad de Nueva York para seguir una carrera profesional en la música.
Fue allí apenas dos años después, en 1938, donde Brown formó el grupo Les Brown and His Band of Renown. La banda alcanzó un éxito inmediato, interpretando canciones de éxito tan notables como "Sentimental Journey" (1945), cuyo lanzamiento coincidió con el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa y se convirtió en el tema de regreso a casa no oficial para muchos veteranos. La banda grabó muchas otras canciones de éxito, incluyendo "My Dreams Are Getting Better All the Time" (1945) y "I've Got My Love to Keep Me Warm" (1946). La vocalista destacada de la banda durante este período fue Doris Day , a quien Brown había reclutado para unirse al grupo en la década de 1940. La banda continuó actuando durante casi cincuenta años con Bob Hope , mientras que también sirvió como banda de la casa para "The Steve Allen Show" (1959-61) y "The Dean Martin Show" (1963-72). En 1993-94 Brown recibió un premio Distinguished Alumni Award de la Universidad de Duke. Tras el fallecimiento de Brown en 2001, su hijo Les Brown Jr. se convirtió en el líder de la Banda de Renombre. [2]
Sonny Burke , que tocaba el piano, el violín y el vibráfono, fundó los Duke Ambassadors en 1934 y dirigió el grupo durante los tres años siguientes. Después de graduarse en Duke, Burke tuvo una exitosa carrera como líder de banda, compositor y arreglista. Escribió arreglos para Charlie Spivak (1940-1942) y Jimmy Dorsey (1942-1945), entre otros, y colaboró con Peggy Lee para componer la música de la película animada de Disney "La dama y el vagabundo" (1955). Burke grabó varios álbumes a lo largo de las décadas de 1950 y 1960 y trabajó en el estudio con artistas como Frank Sinatra, Mel Tormé, Louis Armstrong y Ella Fitzgerald. Fue director de grabación de Decca Records, Reprise Records y Warner Brothers Records y también fue el fundador y presidente de Daybreak Records antes de su fallecimiento en 1980.
Después de que Burke se graduara en Duke en 1937, The Duke Ambassadors continuaron actuando durante casi treinta años más, bajo la dirección de catorce líderes estudiantiles diferentes. Sammy Fletcher, que dirigió y tocó la batería en el grupo de 1942 a 1943 y de nuevo de 1946 a 1947, llevó al grupo a una exitosa gira por Nueva York en el verano de 1942. Durante la gira, el grupo se presentó en Old Orchard Beach en Maine, participó en una batalla de bandas con las bandas de Fletcher Henderson y Ray McKinley, y disfrutó de actuaciones conjuntas con Benny Goodman y Claude Thornhill. Otro momento destacado ocurrió en 1953-54, cuando los Ambassadors, bajo la dirección de Jack Hail, fueron contratados para realizar dos giras patrocinadas por el Departamento de Estado en el extranjero como una forma de diplomacia cultural.
A lo largo de los treinta años de existencia de The Ambassadors, muchos otros miembros alcanzaron el éxito profesional en la música. Dutch McMillin, por ejemplo, dirigió a los Ambassadors de 1938 a 1940. Después de graduarse en Duke y servir como piloto de combate en la Segunda Guerra Mundial, trabajó profesionalmente como saxofonista de sesión en Nashville durante gran parte de la década de 1950, actuando en grabaciones con Buddy Holly, Roy Orbison, Chet Atkins y Brenda Lee, entre otros. En 1955, lanzó una grabación bajo su propio nombre para Decca Records titulada "The Waltz You Saved For Me". [3] Bill Pape, quien dirigió a los Ambassadors de 1955 a 1956, pasó a tocar el trombón principal y trabajar como arreglista para Glenn Miller, Si Zentner y otros. Pape también se convirtió más tarde en el director musical y arreglista principal de las bandas de Walt Disney World. [4]
Creed Taylor tocó la trompeta en los Duke Ambassadors, así como en el quinteto The Five Dukes, de 1948 a 1951. Atribuye la asociación de Les Brown con Duke como el motivo inicial por el que se acercó a la universidad. Como recuerda, "La razón por la que fui a Duke fue porque escuché a Les Brown y toda la historia de las bandas que pasaron por Duke. Esta era realmente una gran banda de jazz... y el libro se transmitía de una clase a la siguiente, había que hacer una audición y todos los mejores músicos que venían a Duke entraban en la banda... Me lo pasé genial cuando estuve allí". [5] Después de graduarse de Duke en 1951 con un título en psicología, Taylor pasó dos años en la Infantería de Marina antes de regresar a Duke para un año de estudios de posgrado.
Poco después, se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó para compañías discográficas como Bethlehem Records, ABC-Paramount, Verve y A&M Records. Algunos de sus logros durante este período incluyen la fundación del sello Impulse! en 1960, la introducción de la bossa nova en los EE. UU. a través de grabaciones como " The Girl from Ipanema " con Antonio Carlos Jobim y Stan Getz, y la producción de grabaciones populares de Charles Mingus, Ray Charles, Wes Montgomery y otros. En 1969, Taylor estableció CTI Records como una compañía independiente, grabando a músicos como Freddie Hubbard, Stanley Turrentine, George Benson, Gerry Mulligan, Herbie Hancock y muchos otros. Después de un breve acuerdo de distribución con Motown Records a fines de la década de 1970, CTI se convirtió en parte de Columbia Records, que supervisó varios programas de reediciones del material de CTI de principios de la década de 1970. En 1990, Taylor formó un nuevo CTI que ha publicado docenas de grabaciones hasta 2009. [5]
Pat Williams dirigió The Ambassadors de 1959 a 1961, tras lo cual realizó estudios de posgrado en composición y dirección en la Universidad de Columbia. Luego se mudó a California, donde ha trabajado desde entonces como compositor, arreglista y educador. Williams ha compuesto música para más de 65 largometrajes, 100 películas para televisión y 25 series de televisión, así como para 18 álbumes y 30 obras de concierto. En 1977 fue nominado al Premio Pulitzer en composición musical por su obra "An American Concerto", que incluía un cuarteto de jazz y una orquesta sinfónica. También ha ganado numerosos premios Emmy y premios Grammy por sus composiciones. Williams ha compuesto y arreglado música para Frank Sinatra, Gerry Mulligan, Eddie Daniels, Natalie Cole, John Pizzarelli, Barbra Streisand y muchos otros. También se ha mantenido activo en la educación musical, ocupando puestos en la Universidad de Utah y la Universidad de Colorado. En 2001, Williams recibió un doctorado honorario de la Universidad de Duke. [6]
Frank Bennett trabajó como percusionista, arreglista y último líder estudiantil de los Duke Ambassadors de 1962 a 1964. Después de graduarse en Duke, obtuvo un doctorado en Artes Musicales en la Universidad de Yale. Desde entonces, ha disfrutado de una carrera como percusionista en una variedad de conjuntos de jazz, orquestas sinfónicas y conjuntos de música india, actuando con Jimmy Heath, Benny Goodman, Lou Donaldson y otros. Además, Bennett ha orquestado y arreglado la música de más de cien largometrajes y numerosos programas de televisión, por los que ha recibido dos menciones al premio Emmy. Sigue componiendo y actuando con regularidad.
Después de la temporada de 1964, los Duke Ambassadors se disolvieron, [7] en parte debido a la menor necesidad de tener una banda de swing que ofreciera música de baile en funciones sociales. Si bien la disolución de los Duke Ambassadors inició un período de cuatro años sin una banda de jazz organizada en Duke, el interés de los estudiantes por el jazz continuó en la universidad. En 1969, el profesor Paul Bryan brindó apoyo de la facultad y el estudiante John Howell reavivó la extremadamente rica tradición de big band de Duke al formar la banda de jazz dirigida por estudiantes conocida como Duke Stage Band. La banda pasó a llamarse Duke Jazz Ensemble en 1971 para reflejar el cambio de una banda centrada en el "escenario" que pretendía que el público bailara, a un grupo más centrado en la interpretación de jazz. Bruce Klitzman dirigió la banda desde 1972 hasta mayo de 1974. Bajo el liderazgo de Klitzman, los estrechos vínculos del Jazz Ensemble con el alumnado se fortalecieron con actuaciones en muchas reuniones estudiantiles cada semestre, incluso al aire libre en los jardines Sarah Duke o en el patio principal (más tarde llamado Abele Quad), y en el interior del Duke Indoor Stadium (rebautizado Cameron Indoor Stadium después de 1972) en el entretiempo de los partidos de baloncesto de Duke. La asistencia siempre fue alta, la entrada siempre fue gratuita y el grupo era muy querido por el alumnado. Klitzman presionó para aumentar el apoyo del departamento de música al rico patrimonio del jazz en Duke. Frank Tirro se unió a la facultad de Duke en 1973 y defendió el estudio y la preservación del jazz. Jesse Holton, un director de banda de la escuela secundaria local, fue invitado a ser director invitado del Duke Jazz Ensemble para algunas actuaciones entre 1971 y 1974, pero el grupo siguió siendo en gran parte dirigido por estudiantes. El director estudiantil reservaba las actuaciones, trasladaba el equipo y se ocupaba de la publicidad y la logística. Bill Sando y Steve Goldsmith fueron los líderes estudiantiles de 1974-75.
A finales de 1974, Frank Tirro reclutó con éxito al saxofonista y educador Jerry Coker de Miami para dirigir el Duke Jazz Ensemble. La llegada de Coker marcó una importante transición del jazz de big band en Duke, que pasó de estar dirigido por estudiantes a estar dirigido por un músico y educador de jazz profesional. Aunque el Duke Ambassadors, dirigido por estudiantes, ya no existe, el Duke Jazz Ensemble en las últimas décadas ha estado dirigido por un ilustre linaje de directores de la facultad, entre los que se incluyen Jerry Coker , Willie Ruff , Mary Lou Williams , Paul Jeffrey y John Brown. El Duke Jazz Ensemble ha continuado con la tradición de muchas big bands universitarias y, en el proceso, ha formado a una nueva generación de contribuyentes al jazz y la música contemporánea. Quizás Les Brown lo expresó mejor cuando recordó: "Estoy seguro de que es único en la historia de las universidades estadounidenses que tantos directores de bandas, arreglistas y compositores hayan tenido sus comienzos en una universidad y luego hayan logrado forjar carreras exitosas en la escena musical nacional... ¡Gracias, Duke, por apoyar la buena música. Yo, por mi parte, lo aprecio inmensamente!" [1]