Un amplificador de auriculares es un amplificador de audio de baja potencia diseñado especialmente para accionar auriculares que se llevan sobre o dentro de los oídos, en lugar de altavoces en cajas de altavoces . Lo más habitual es que los amplificadores de auriculares se encuentren integrados en dispositivos electrónicos que tienen un conector para auriculares, como amplificadores integrados , reproductores de música portátiles (por ejemplo, iPods) y televisores. Sin embargo, se utilizan unidades independientes, especialmente en los mercados de audiófilos y en aplicaciones de audio profesional, como estudios de música. Los amplificadores de auriculares están disponibles en modelos de consumo utilizados por entusiastas de la alta fidelidad y audiófilos y modelos de audio profesional, que se utilizan en estudios de grabación .
Los amplificadores de auriculares para el consumidor son dispositivos separados disponibles comercialmente, vendidos a un nicho de mercado audiófilo de entusiastas de alta fidelidad . Estos dispositivos permiten volúmenes posibles más altos y una capacidad de corriente superior en comparación con los amplificadores de auriculares más pequeños y menos costosos que se utilizan en la mayoría de los reproductores de audio. En el caso de los auriculares electrostáticos de gama extremadamente alta , como el Stax SR-007, se requiere un amplificador de auriculares electrostático especializado o una caja elevadora de transformador y un amplificador de potencia para usar los auriculares, ya que solo un amplificador de auriculares electrostático dedicado o un transformador puede proporcionar los niveles de voltaje necesarios para accionar los auriculares. La mayoría de los amplificadores de auriculares proporcionan una potencia de entre 10 mW y 2 W según el auricular específico que se utilice y el diseño del amplificador. Ciertos diseños de alta potencia pueden proporcionar hasta 6 W de potencia en cargas de baja impedancia, aunque el beneficio de dicha salida de potencia con auriculares no está claro, ya que los pocos auriculares ortodinámicos que tienen sensibilidades suficientemente bajas para funcionar con tales niveles de potencia alcanzarán niveles de volumen peligrosamente altos con tales amplificadores.
En efecto, un amplificador de auriculares es un pequeño amplificador de potencia que se puede conectar a un conector de auriculares estándar o a la salida de línea de una fuente de audio. Desde el punto de vista eléctrico, se puede pensar en un amplificador de auriculares como un amplificador que presenta una impedancia de entrada muy alta (idealmente infinita) y presenta una impedancia de salida más baja (idealmente cero) y un rango más amplio de voltajes de salida (idealmente infinitos). Esto permite que los auriculares de baja sensibilidad suenen más alto como resultado del voltaje adicional proporcionado por el amplificador. Hay posibles ganancias de fidelidad si los auriculares se controlan con una distorsión menor que si se utiliza un amplificador de auriculares integrado en un producto de audio de uso general. En la práctica, esto ocurre con mayor frecuencia cuando se utilizan auriculares de baja impedancia con dispositivos electrónicos de consumo con una impedancia de salida insuficientemente baja (consulte la discusión sobre impedancia a continuación).
La mayoría de los amplificadores de auriculares admiten una salida de voltaje más alta y, por lo tanto, niveles de potencia (volumen) más altos. Mientras que la mayoría de los dispositivos electrónicos portátiles se alimentan con una fuente de alimentación de 1,8, 2,5 o 3,3 Vpp , muchos amplificadores de auriculares utilizan fuentes de alimentación de 10, 18 o 24 Vpp, lo que permite un volumen entre 5 y 20 dB más alto. [1] Si un par de auriculares es demasiado silencioso, agregar un amplificador que pueda generar un voltaje/potencia más altos aumentará su volumen.
Muchos amplificadores de auriculares tienen una impedancia de salida en el rango de 0,5 a 50 ohmios. La norma IEC 61938 de 1996 recomendaba una impedancia de salida de 120 ohmios, pero en la práctica esto rara vez se usa y no se recomienda con los auriculares modernos. Una impedancia de salida alta puede provocar fluctuaciones en la respuesta de frecuencia, debido a la variación de la impedancia de carga a diferentes frecuencias. En 2008, la revista Stereophile publicó un artículo que mostraba que una impedancia de salida de 120 ohmios podría causar un error de 5 dB en la respuesta de frecuencia con ciertos tipos de auriculares. Sin embargo, el autor del artículo también afirma: "Las ramificaciones para la evaluación subjetiva de los auriculares son más problemáticas porque normalmente no está claro qué suposiciones ha hecho el fabricante con respecto a la impedancia de la fuente". [2]
Más importante aún, una baja impedancia de salida puede reducir la distorsión al mejorar el control que la fuente tiene sobre el transductor. Esto a menudo se expresa como factor de amortiguamiento , y los factores de amortiguamiento más altos reducen en gran medida la distorsión. [3] Una empresa muestra una mejora de 45 dB en THD+N a 30 Hz para su amplificador de baja impedancia en comparación con un amplificador de 30 ohmios. [4] Por ejemplo, un auricular de 32 Ω accionado por un amplificador de auriculares con una impedancia de salida de <1 Ω tendría un factor de amortiguamiento de >32, mientras que el mismo auricular accionado con un iPod touch 3G (impedancia de salida de 7 Ω) [5] tendría un factor de amortiguamiento de solo 4,6. Si se aplica la recomendación de 120 ohmios, el factor de amortiguamiento sería un inaceptablemente bajo 0,26 y, en consecuencia, la distorsión sería significativamente mayor. Por el contrario, el mismo iPod touch con un par de auriculares de 120 ohmios tendría un factor de amortiguación respetable de 17,1, y probablemente no se beneficiaría de la adición de un amplificador de auriculares de menor impedancia.
Además de la impedancia de salida, existen otras especificaciones que son relevantes para elegir un amplificador de auriculares: THD , respuesta de frecuencia , IMD , potencia de salida , impedancia de carga mínima y otras mediciones también son importantes. Sin embargo, la mayoría de ellas se mejorarán al reducir la impedancia de salida y, por lo tanto, mejorar el factor de amortiguación.
Para aquellos que tienen inclinación por la electrónica, el bajo consumo y la naturaleza relativamente simple del amplificador de auriculares lo han convertido en un proyecto de bricolaje popular . Hay muchos diseños de amplificadores de auriculares publicados en Internet que varían considerablemente en complejidad y costo. Un ejemplo clave es el diseño CMoy basado en amplificador operacional simple , uno de los diseños de amplificador de auriculares más populares disponibles. La simplicidad del CMoy lo hace fácil de construir, mientras que puede hacerse lo suficientemente pequeño como para caber dentro de una lata de mentas para el aliento (incluidas las baterías). Por otro lado, a menudo se construye utilizando amplificadores operacionales que no están diseñados para manejar cargas con una impedancia tan baja como los auriculares, lo que lleva a un rendimiento deficiente y diferencias audibles entre amplificadores operacionales que no existirían en un buen diseño. [6]
El crossfeeding combina ligeramente los canales estéreo izquierdo y derecho, reduciendo la separación extrema de canales que es característica de la escucha con auriculares en grabaciones estéreo antiguas y que se sabe que causa dolores de cabeza en una pequeña fracción de oyentes. El crossfeeding también mejora las características del escenario sonoro y hace que la música suene más natural, como si uno estuviera escuchando un par de altavoces. Si bien algunos apuestan por el crossfeeding, muchos prefieren amplificadores sin él. La introducción de la tecnología de procesamiento de señal digital (DSP) llevó a varios fabricantes a presentar amplificadores con funciones de "virtualización de auriculares". En principio, los chips DSP permiten que los auriculares de dos controladores simulen un sistema envolvente Dolby 5.1 (o más) completo. Cuando los sonidos de los dos controladores de auriculares se mezclan, crean la diferencia de fase que utiliza el cerebro para localizar la fuente de un sonido. En la mayoría de los auriculares, debido a que los canales derecho e izquierdo no se combinan como lo hacen con el crossfeeding, se crea la ilusión de direccionalidad del sonido.
En la terminología del audio profesional, un amplificador de auriculares es un dispositivo que permite conectar varios auriculares a una o más fuentes de audio (normalmente, fuentes de audio balanceadas ) al mismo tiempo para monitorizar los sonidos durante una sesión de grabación, ya sea cantando o tocando desde la "sala en directo" o pistas grabadas. Los amplificadores de auriculares permiten a los cantantes y músicos escuchar a otros músicos que están tocando en cabinas aisladas. También permiten a los ingenieros de sonido y productores de discos monitorizar una actuación en directo o una grabación en directo.
Los amplificadores de auriculares con funciones de submezcla permiten al oyente ajustar, mezclar y monitorear señales de audio provenientes de múltiples fuentes al mismo tiempo. Este tipo de amplificador de auriculares se utiliza a menudo durante las sesiones de grabación para realizar submezclas de mezclas individuales o instrumentos provenientes de una mesa de mezclas o un dispositivo de reproducción. En muchos casos, los oyentes tienen sus propios conjuntos de controles que les permiten ajustar varios aspectos de la mezcla y parámetros individuales y globales, como el nivel del canal, la sonoridad global, los graves y los agudos.
Los amplificadores de distribución de auriculares son amplificadores de auriculares especializados que permiten enviar una única señal a varios auriculares o a varios grupos de auriculares al mismo tiempo. Muchos amplificadores de distribución de auriculares, como el que se muestra aquí, se pueden conectar en cascada conectando la entrada de audio de uno de los amplificadores a la salida en cascada, marcada como "THRU", de otro amplificador.
También existen otras combinaciones de amplificadores de auriculares de audio profesional con capacidades de submezcla y distribución simultáneas.