Una ametralladora mediana ( MMG ), en términos modernos, generalmente se refiere a una ametralladora alimentada por cinta que dispara un cartucho de fusil de máxima potencia , y se considera "mediana" en peso (15-40 lb o 6,8-18,1 kg). [1] [2] Las ametralladoras medianas son lo suficientemente ligeras como para ser portátiles para la infantería (a diferencia de una ametralladora pesada , que depende completamente del montaje en una plataforma de armas para la estabilidad operativa y la movilidad ), pero aún lo suficientemente engorrosas como para requerir una tripulación para una eficiencia operativa óptima (a diferencia de una ametralladora ligera , que puede ser operada a plena capacidad por un solo artillero).
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A finales del siglo XIX, las ametralladoras Gatling y otros tipos de ametralladoras alimentadas externamente, como la Nordenfelt , se fabricaban a menudo en distintos calibres, como media pulgada y una pulgada. Gracias a sus numerosos cañones, el sobrecalentamiento no era un problema importante y, además, eran bastante pesadas, siendo, en esencia, ametralladoras pesadas.
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Cuando Hiram Maxim desarrolló su ametralladora accionada por retroceso que utilizaba un solo cañón, el primer diseño principal tenía un peso modesto de 26 libras (11,8 kg) y disparaba una bala de calibre de rifle de 0,45 pulgadas (desde un cañón de 24 pulgadas de largo). Como se muestra en una famosa foto de Maxim, se podía levantar con un brazo, con su trípode de 15 libras (6,8 kg). Era similar a las ametralladoras medianas de diseño posterior, pero no se podía disparar durante períodos prolongados. Como resultado, creó un sistema de refrigeración por camisa de agua para permitirle disparar durante períodos prolongados. Esto añadió un peso significativo, al igual que los cambios a cartuchos más potentes. Esta clase de ametralladora pesada refrigerada por agua eventualmente sería considerada como las ametralladoras pesadas clásicas. [ cita requerida ] Sin embargo, el peso total mucho más ligero posible mediante el uso del retroceso para alimentar la carga automática no pasó inadvertido para los diseñadores de armas de fuego de la época, lo que dio lugar a otras armas de fuego automáticas que utilizaban este concepto, como la pistola Borchardt , el rifle Cei-Rigotti , el Madsen 1902 , así como diseños más ligeros, operados a gas y refrigerados por aire.
Se desarrollaron muchos diseños nuevos, algunos de ellos accionados por aire o retroceso, o una combinación de ambos (por ejemplo, el Colt 1895 y M1895 , Hotchkiss M1909 , PM M1910 , Fiat–Revelli Modello 1914 , Fiat–Revelli Modello 1935 , Breda M37 y Breda 38 ). Además, en lugar de la camisa de agua bastante pesada, los nuevos diseños introdujeron otros tipos de refrigeración, como reemplazo del cañón, aletas de metal y/o disipadores de calor o alguna combinación de todos ellos.
Las ametralladoras se fueron diversificando en diseños más pesados y más ligeros. El modelo posterior de la ametralladora Maxim refrigerada por agua y sus derivados (la MG 08 y la ametralladora Vickers ), así como la ametralladora estadounidense Browning Modelo 1917 , eran todas armas importantes. La Vickers de .303 pulgadas , por ejemplo, pesaba 33 libras (15 kg) sola y en su montura de trípode el peso total era de 50 libras (22,7 kg). Los diseños más pesados podían, y en algunos casos lo hicieron, literalmente disparar durante días seguidos. La necesidad era poder abatir, potencialmente, a miles de soldados que cargaban. La ametralladora pesada estaba montada en un trípode y a menudo estaba refrigerada por agua; una tripulación bien entrenada y bien provista podía disparar durante horas y horas. Las ametralladoras pesadas cuidadosamente posicionadas podían detener una fuerza atacante antes de que alcanzaran sus objetivos.
Las primeras ametralladoras que se utilizaron antes de la Primera Guerra Mundial cubrían una amplia gama de características. Además de estos diseños más pesados, también hubo varios tipos más ligeros. Durante el mismo período, se desarrollaron varios diseños nuevos refrigerados por aire que, en lugar de pesar más de 30 libras (15 kg), eran más ligeros y más móviles. En la Primera Guerra Mundial, iban a ser tan importantes como los diseños más pesados, y se utilizaron para apoyar a los escuadrones y la infantería en movimiento, en aviones y en muchos tipos de vehículos, incluidos algunos tanques . Las dos que se volverían críticas fueron las nuevas ametralladoras medianas y ligeras. Las nuevas ametralladoras medianas ofrecían menos refrigeración, o más difícil de usar, que los diseños más pesados, pero más que los más ligeros.
Las ametralladoras ligeras se introdujeron como armas automáticas más ligeras y portátiles. Todavía disparaban la misma munición de calibre de fusil de máxima potencia, pero utilizaban cañones más ligeros sin refrigeración adicional y se disparaban desde un bípode. Las ametralladoras ligeras no estaban pensadas para disparar durante largos periodos de tiempo. Los más ligeros de los nuevos diseños no eran capaces de disparar de forma sostenida, ya que no tenían características de refrigeración adicionales y se alimentaban desde un cargador comparativamente pequeño. Básicamente, un fusil ametrallador con bípode, armas como la Chauchat o la Madsen 1902 eran las más móviles, pero estaban hechas para disparar en ráfagas y en disparos simples. La infantería las utilizó en asaltos con gran eficacia, pero fueron menos efectivas en aplicaciones montadas en vehículos y en otras.
Los diseños medianos ofrecían una mayor flexibilidad, ya sea usando un bípode y siendo utilizados como diseños más ligeros, o poniéndose sobre un trípode, o sobre monturas más pesadas. El Hotchkiss Mark I (por ejemplo, Benét–Mercié M1909 ) era una ametralladora de 27,6 lb (12,2 kg) que normalmente usaba un minitrípode y tiras enlazables de 30 balas o en vehículos, pero también había una versión alimentada por cinta. No debe confundirse con los modelos Hotchkiss más pesados (como el M1914), el diseño demostró ser un intermedio útil y serviría incluso hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en algunos trabajos. El diseño sería seguido por fusiles ametralladoras más ligeros y mejores tipos medianos. También compartían una característica común: disparaban munición de calibre de fusil de máxima potencia como el 8 mm Mauser o el .30-06 Springfield .
La ametralladora Lewis , que pesaba 12,3 kg, se utilizaba habitualmente con un tambor de 47 balas y un bípode; se utilizaba en movimiento en apoyo de escuadrones, y también en vehículos y aviones, o sobre un trípode (ya sea para uso antiaéreo o para sustituir a una ametralladora más pesada). Lo que la hacía muy útil era que era significativamente más ligera que las armas refrigeradas por agua, pero podía disparar casi tanto debido a un conjunto de refrigeración muy grande. Este tipo de ametralladoras multiusos se desarrollarían aún más y más tarde se les darían nombres como ametralladora universal o ametralladora de uso general , y eventualmente reemplazarían a los diseños refrigerados por agua. Los diseños posteriores han cambiado principalmente al reemplazo rápido del cañón como alternativa a la refrigeración, lo que reduce aún más el peso del arma (pero puede aumentar el peso total transportado por un soldado). Algunos diseños anteriores, como la Vickers, preveían el reemplazo de cañones desgastados. Fue en las décadas de 1920 y 1930 cuando el reemplazo del cañón como medio de enfriamiento se hizo más popular (por ejemplo, en el ZB 1930 , y más tarde en el MG34 y la ametralladora Bren ).
Los diseños más pesados refrigerados por agua continuaron utilizándose durante la Segunda Guerra Mundial y en la década de 1960, pero gradualmente fueron eliminados en favor de los diseños más ligeros refrigerados por aire. Los medianos se utilizan ahora tanto como ametralladoras pesadas, mientras están montadas en trípodes , como ametralladoras ligeras , mientras están montadas en bípodes . Esto fue posible, en parte, porque una posición de ametralladora estática pesada no era una táctica muy efectiva en la guerra centrada en vehículos, y los diseños más ligeros refrigerados por aire podían casi igualar las capacidades de los diseños refrigerados por agua con una combinación de otras características de refrigeración más ligeras. Esto resultó en el uso generalizado de ametralladoras de peso medio por parte de la infantería, pero también en tanques, aviones y en trípodes.
La práctica de utilizar ametralladoras de peso medio continuó hasta la década de 1930. Los franceses fabricaron una versión de su ametralladora de infantería, la Châtellerault M1924 , con un cargador de 150 balas y un refrigerador de agua interno. La exigencia alemana de una nueva ametralladora mediana, una Einheitsmaschinengewehr (ametralladora estándar), dio lugar a una Universelles Maschinengewehr (ametralladora universal) que no solo iba a ser una ametralladora mediana que se utilizara en muchas funciones, sino que se denominó específicamente así. Era similar a las ametralladoras medianas más antiguas en el sentido de que era una ametralladora mediana destinada a sustituir a las ametralladoras ligeras y pesadas más antiguas del mismo calibre, aunque Alemania seguiría utilizando una variedad de ametralladoras automáticas más pesadas y ligeras en una medida limitada. El uso de ametralladoras medianas para sustituir a otros tipos se denominaría más tarde ametralladora de uso general por los belgas en la década de 1950. La práctica real de utilizar ametralladoras medianas en diferentes funciones se remonta a la Primera Guerra Mundial, independientemente del nombre que le dieran los diferentes países. La tendencia hacia reemplazar más tipos con medianos recibiría un gran impulso a medida que las tácticas que usaban ametralladoras pesadas refrigeradas por agua se eliminaron lentamente, pero sufrió una pérdida cuando se volvió a utilizar armas automáticas de apoyo de infantería de calibre más ligero.
El nombre belga Mitrailleuse d'Appui General , o ametralladora de uso general (GPMG), se hizo popular para describir ametralladoras medianas utilizadas en múltiples funciones. Las medianas disparaban munición de calibre de fusil de máxima potencia, pero tenían algunas concesiones para disparos más prolongados y un uso más general. Esto generalmente incluía opciones de montaje tanto de bípode como de trípode/perno y cañones de cambio rápido. Las ametralladoras refrigeradas por agua del mismo calibre que las medianas existentes ya no eran útiles, ya que la situación en la que sobresalían (disparo continuo) se consideraba que ya no era necesaria en la guerra moderna. Esto se debe a que las cargas en masa por parte de la infantería rara vez se realizan, reemplazadas por empujes basados en AFV , y que una posición de ametralladora estática es un objetivo de alta prioridad para los lanzacohetes de infantería. Las ametralladoras medianas modernas no igualan la capacidad de disparo sostenido de muchas medianas más antiguas; ya no son necesarias. La mayoría de las ametralladoras medianas que utilizan cañones de repuesto se sobrecalientan después de unos 200 disparos, y luego es necesario un reemplazo rápido del cañón (como se hizo en la Bren ). Solo pueden seguir disparando si tienen cañones de repuesto. Sin embargo, los cañones son caros y pesados, por lo que solo se conserva una cantidad limitada. Como resultado, incluso si se llevaran dos o tres cañones y se giraran hacia adentro y hacia afuera, no se permitiría disparar sin parar; el cañón quitado no se enfría antes de que se deba reemplazar el siguiente. Esto se ha convertido en un punto discutible, ya que las situaciones en las que se necesita disparar sin parar son raras y otras tácticas y armas pueden lidiar con una emergencia.
En los años 60 y 70 se introdujeron nuevas familias de armas automáticas que utilizaban cartuchos más pequeños que los cartuchos de calibre de fusil de máxima potencia que se utilizaban anteriormente. Estas armas se denominaban armas automáticas de escuadrón (SAW). Han sustituido a las ametralladoras medianas anteriores, así como a las ametralladoras más ligeras del mismo calibre. Sin embargo, las ametralladoras medianas siguen utilizándose en muchas de sus funciones anteriores, especialmente en tanques y vehículos. A menudo, los países utilizan una combinación de ametralladoras medianas de calibre medio y ametralladoras ligeras de menor calibre.
Estas armas disparaban típicamente el cartucho 7,62x39 mm disparado por la serie AK-47 o el cartucho estándar OTAN 5,56x45 mm usado por primera vez en los rifles AR-15/M-16. Estas ametralladoras muy ligeras fueron diseñadas para un fuego más sostenido que los rifles de infantería normales, varios cientos de rondas de disparo prolongado. Eran similares en peso a una ametralladora ligera antigua vacía y varios kilos más ligeras que las medianas, pero ofrecían un volumen de fuego mucho mayor debido a su menor calibre y bala más ligera; el menor peso del cartucho permite que un artillero y/u otros miembros del escuadrón lleven una mayor cantidad total de munición para ser transportada por el artillero y/u otros miembros del escuadrón que lleven munición adicional para el arma. Muchos modelos eran diseños de calibre medio reducidos o versiones más pesadas y de cañón más largo de los rifles de asalto estándar de infantería . Algunos ejemplos incluyen el FN Minimi , el M249 (designación estadounidense del FN Minimi) o el RPK .
El término "ametralladora mediana" se utiliza para referirse a los omnipresentes diseños de ametralladoras de calibre de fusil de máxima potencia, que también se denominan ametralladoras de uso general o ametralladoras universales.
Básicamente, todas tienen disposiciones para cañones de cambio rápido y la capacidad de dispararse desde un bípode, trípode o montura de pivote, y pesan entre 20 y 30 libras. Las armas MMG/GPMG occidentales modernas casi siempre disparan munición de rifle de máxima potencia de 7,62 × 51 mm ; las armas MMG/GPMG orientales modernas generalmente disparan munición de rifle de máxima potencia de 7,62 × 54 mmR con un cartucho con reborde.
Por ejemplo, el Ejército y los Marines de los EE. UU. ahora usan la FN MAG (como la ametralladora M240 ), que generalmente se llama "ametralladora mediana M240". Originalmente se adoptó para montaje en vehículos a fines de la década de 1970, pero su mayor confiabilidad resultó en que la infantería la adoptara para su uso en lugar de la ametralladora M60 , a pesar de que pesa varios kilos más. Ambos tienen cañones de desmontaje rápido, bípodes en su modelo de infantería ligera, opciones de montaje de trípode y pivote para otros modelos y peso y tamaño similares. La M60 generalmente se conocía como una ametralladora ligera o una ametralladora de uso general.