El cañón Smith fue una pieza de artillería antitanque ad hoc utilizada por el ejército británico y la Guardia Nacional durante la Segunda Guerra Mundial .
Ante la probabilidad de una invasión alemana de Gran Bretaña tras la derrota en la Batalla de Francia , la mayor parte del armamento disponible se asignó al ejército británico regular, lo que dejó a la Home Guard escasa de suministros, en particular de armamento antitanque. El cañón Smith fue diseñado por el mayor retirado del ejército William H. Smith como arma antitanque improvisada y se puso en producción en 1941 tras una demostración al primer ministro Winston Churchill .
El arma consistía en un cañón de ánima lisa de 76 mm (3 pulgadas) de aproximadamente 1400 mm (54 pulgadas) de largo montado sobre un carro y capaz de disparar tanto proyectiles antitanque como antipersonales de mortero de 76 mm modificados. A pesar de la naturaleza prometedora del arma, que en pruebas en condiciones ideales alcanzó un alcance máximo de 1500 m (1600 yardas), [2] generalmente se la consideraba un arma de corto alcance con un alcance efectivo aceptado de entre 90 y 270 m (100 y 300 yardas). Además, era pesada y difícil de manejar, no solo para moverla, sino también para volcarla sobre la rueda correcta en un terreno firme y nivelado para que quedara y permaneciera en la configuración de disparo correcta.
También se dice que se ganó "una terrible reputación por matar a su tripulación" [3] cuando finalmente se entregó en 1942, tras dificultades de producción. Se entregó principalmente a las unidades de la Guardia Nacional y a las unidades del Ejército regular encargadas de la defensa de puntos, como la vigilancia de aeródromos, y la escasez de munición significaba que, en promedio, estas unidades solo tenían seis o siete proyectiles de mortero modificados por cañón. A pesar de estas limitaciones, muchas unidades de la Guardia Nacional desarrollaron un accesorio para el arma, y algunas afirmaron más tarde que era "una de las mejores piezas de equipo jamás entregadas a la fuerza". [3]
Con el fin de la Batalla de Francia y la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica del puerto de Dunkerque entre el 26 de mayo y el 4 de junio de 1940, parecía probable una invasión alemana de Gran Bretaña. [4] Sin embargo, el Ejército británico no estaba bien equipado para defender al país en tal caso; en las semanas posteriores a la evacuación de Dunkerque solo pudo desplegar veintisiete divisiones. [5] El Ejército estaba particularmente escaso de cañones antitanque, 840 de los cuales habían quedado en Francia, y solo 167 estaban disponibles en Gran Bretaña; la munición era tan escasa para los cañones restantes que las regulaciones prohibían incluso el uso de un solo cartucho para fines de entrenamiento. [5]
Dadas estas deficiencias, las armas modernas que estaban disponibles fueron asignadas al Ejército británico, y la Home Guard se vio obligada a complementar la escasa cantidad de armas antitanque y municiones obsoletas que tenía con armas ad hoc , [6] una de ellas fue el Smith Gun. El Smith Gun tuvo lo que Mackenzie describe como un "origen poco ortodoxo", [4] como muchas de las otras armas producidas para uso de la Home Guard. Inventado por el mayor retirado del ejército británico William H. Smith, el director gerente de Trianco Ltd., una empresa de ingenieros estructurales. [7] El Smith Gun estaba destinado a ser un arma antitanque barata y de fácil fabricación. [8]
Cuando se presentó a la Junta de Artillería, que no quedó convencida de sus méritos, el Primer Ministro , Winston Churchill , presenció una demostración del arma en 1941 y ordenó que se pusiera en producción. [3]
El Smith Gun consistía en un cañón de ánima lisa de 3 pulgadas (76 mm) de calibre, [4] 54 pulgadas (1.400 mm) de longitud, [9] y montado sobre un carro 'como un cochecito de bebé de dos ruedas', [4] pero con un peso aproximado de 604 libras (274 kg). [9] Se proporcionó un escudo básico entre las dos ruedas para cubrir a la tripulación [10] pero uno de los aspectos poco convencionales del diseño era que cuando se movía el arma yacía de lado, de modo que para disparar un Smith Gun tenía que ser volcado sobre una de las ruedas, que actuaba como una placa base y plataforma giratoria combinadas, mientras que la otra proporcionaba cierta protección superior para la tripulación. (Esto significaba que en la configuración de disparo el Smith Gun se parecía a un montaje de cañón naval en miniatura, bastante anticuado, de la era anterior al Dreadnought).
Este despliegue poco ortodoxo le dio al Smith Gun 360 grados de rotación que, combinado con una elevación máxima de 40 grados, produjo un arma de campaña básica montada en la placa de disparo lo suficientemente liviana como para ser remolcada detrás de un vehículo civil, [9] a pesar de no estar diseñada para esto. (Las unidades de la Guardia Nacional descubrieron rápidamente este hecho, y se les tuvo que prohibir hacerlo ya que dañaría las ruedas del arma (y posiblemente el eje), inhibiendo o incluso impidiendo el giro. [11] ) Afortunadamente, la escasez de municiones hizo que el limber de construcción similar fuera redundante y, por lo tanto, una fuente de repuestos.
El Smith Gun era capaz de disparar tanto proyectiles antipersonales como antitanque (este último capaz de penetrar unos 60 mm de blindaje), y proporcionó a la Home Guard y a las unidades de defensa local un arma antipersonal y antiblindaje potencialmente potente. Sin embargo, había varios defectos en su diseño, y como tal no fue del agrado de algunas de las unidades de la Home Guard a las que se le entregó. [3] Era pesado y difícil de manejar, particularmente en terrenos accidentados y en áreas urbanas; en estas últimas, se recomendaba que se utilizaran cuerdas de palanca para maniobrar el arma en posición. [10] La baja velocidad inicial significaba que los proyectiles se lanzaban en una trayectoria curva alta, lo que hacía que los cálculos precisos de alcance y la experiencia de tiro fueran vitales. Esto era difícil cuando había tan pocos proyectiles disponibles para el entrenamiento, un problema agravado por los primeros lotes que tenían espoletas defectuosas que llevaron a la supuesta "reputación aterradora" del Smith Gun por matar a su tripulación. [3] (Esto probablemente surge del primer mal funcionamiento fatal cuando, durante un ejercicio de fuego real en 1942, el cabo Cecil Edward Maynard del Escuadrón 2819 del Regimiento de la RAF murió en una explosión. [2] [12] )
La producción de las ametralladoras Smith comenzó a finales de 1941, pero los problemas con su fabricación hicieron que no fuera hasta mediados de 1942 cuando se entregó el primer lote a la Home Guard; a principios de 1943, se habían entregado un total de 3.049 ametralladoras Smith a las unidades de la Home Guard. [3] Los problemas de producción también afectaron a la munición para las armas; un retraso en la fabricación de munición antitanque hizo que cada arma solo se suministrara con seis o siete balas. [13] También se entregaron varias ametralladoras Smith a unidades del ejército regular encargadas de proteger aeródromos. [9] Poco después de su entrega, un mal funcionamiento provocó una explosión que resultó en la muerte del cabo Maynard del 2819 Squadron, RAF Regiment . Siguieron incidentes similares y todas las ametralladoras Smith fueron retiradas de las unidades del RAF Regiment en 1943. [2]
Uno de ellos fue montado sobre un Bren Carrier , aunque esta innovación no se repitió. [14]
A pesar de los muchos problemas con el arma, y su tendencia a herir o incluso matar a quienes la manejaban, el gobierno intentó retratarla de una manera positiva, emitiendo instrucciones especiales en el otoño de 1942 que establecían que la Smith Gun era un "arma simple, poderosa y precisa que, si se maneja adecuadamente, aumentará en gran medida la potencia de fuego de la Home Guard". [3] Después de un período de desconfianza inicial, muchas unidades de la Home Guard parecen haber adoptado la Smith Gun e intentado hacer el mejor uso de ella: Mackenzie afirma que algunas unidades incluso tenían "un creciente sentido de afecto por el arma" y describe cómo, cuando se publicó una carta en The Times hacia el final del conflicto criticando el arma, numerosos voluntarios de la Home Guard respondieron con sus propias cartas describiendo lo satisfactoria que había sido la Smith Gun; también afirmaron que era "una de las mejores piezas de equipo jamás entregadas a la fuerza". [3]
Ninguna ametralladora Smith se utilizó en servicio activo y se declaró obsoleta en 1945. [9]
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