Un almuerzo gratis es el suministro de una comida sin costo, generalmente como incentivo de ventas para atraer clientes y aumentar los ingresos de otros negocios. Alguna vez fue una tradición común en los salones y tabernas de muchos lugares de los Estados Unidos, y la frase apareció en la literatura estadounidense desde aproximadamente 1870 hasta la década de 1920. Estos establecimientos incluían un almuerzo "gratis", que variaba desde rudimentario hasta bastante elaborado, con la compra de al menos una bebida. Estos almuerzos gratuitos normalmente valían mucho más que el precio de una sola bebida. [1] El tabernero confiaba en la expectativa de que la mayoría de los clientes comprarían más de una bebida y que la práctica generaría patrocinio para otros momentos del día.
Las dificultades de la Depresión marcaron la restricción de esta práctica generalizada por razones de economía, y en realidad nunca regresó. [ cita necesaria ] En la época contemporánea, a veces se ofrece comida o bebida gratis, a menudo en establecimientos de juego como los casinos . La Happy Hour actual en muchos salones y tabernas suele ofrecer aperitivos gratuitos o elementos de menú a bajo precio.
Economistas [ ¿quién? ] destacó la frase como engañosa en un adagio popular que cobró vida propia: " No existe nada gratis ".
En 1875, The New York Times escribió sobre los elaborados almuerzos gratuitos como una "costumbre peculiar de Crescent City" ( Nueva Orleans ), diciendo: "En cada uno de los bares que llenan la ciudad se sirve una comida de algún tipo gratis cada día". La costumbre parece haber prevalecido mucho antes de la guerra ... Me han informado que hay miles de hombres en esta ciudad que viven enteramente de las comidas obtenidas de esta manera". Como lo describe este periodista,
Un mostrador de almuerzo gratuito es un gran nivelador de clases , y cuando un hombre ocupa un puesto ante una de ellas debe renunciar a toda esperanza de parecer digno o importante. En Nueva Orleans se puede ver a todas las clases sociales participando de estas comidas gratuitas y empujando y luchando para recibir ayuda por segunda vez. [En un salón] seis hombres estaban ocupados preparando bebidas para la multitud que estaba parada frente al mostrador. Me di cuenta de que el precio que cobraban por cada tipo de licor era de quince centavos, y que los ponches y los zapateros no costaban más que un vaso de cerveza .
La comida incluía "inmensos platos de mantequilla", "grandes cestas de pan", "una monstruosa caldera de plata llena de una excelente sopa de ostras ", "un trozo de carne que debía pesar por lo menos cuarenta libras", "vasijas llenas de patatas, cordero guisado , tomates guisados y macarrones a la francesa". El propietario dijo que entre los clientes había "al menos una docena de viejos que vienen aquí todos los días, toman una bebida de quince centavos, comen una cena que les habría costado un dólar en un restaurante y luego se quejan de que la carne está dura o las patatas acuoso." [1] ($0,15 en 1875 equivale a $4 en 2022; $1 en 1875 equivale a $26,65 en 2022)
El casi indigente "demonio del almuerzo gratis" era un tipo social reconocido. Una historia del New York Times de 1872 sobre "holgazanes y hombres que almuerzan gratis" que " no se afanan ni hilan , pero se llevan bien", visitando tabernas e intentando robar bebidas a extraños; "Si este inexplicable demonio del almuerzo no es llamado a beber, devora todo lo que puede y, mientras el camarero está ocupado, intenta escapar desapercibido". [2]
En los bares estadounidenses desde finales del siglo XIX hasta la Prohibición, los porteros tenían, además de su función de sacar a los borrachos que estaban demasiado intoxicados para seguir comprando bebidas, a los luchadores y alborotadores, el inusual papel de proteger el buffet libre del salón. Para atraer negocios, "... muchos salones atraían a los clientes con ofertas de un "almuerzo gratis", generalmente bien salado para inspirar a beber, y el "gorila" del salón generalmente estaba disponible para disuadir [a aquellos con demasiado] apetito abundante". [3]
La costumbre estaba bien desarrollada en San Francisco . Una historia de 1886 sobre el desvanecimiento de los días de la fiebre del oro de California de 1849 llama "el demonio del almuerzo gratis el único hito del pasado". Pregunta: "¿Cómo viven todas estas personas ociosas?" y afirma: "Es el sistema de almuerzo gratuito lo que los mantiene con vida. Si eliminamos esa institución peculiar de California, todos morirían de hambre". [4] Rudyard Kipling , escribiendo en 1891, señaló cómo
Llegué a un bar lleno de malos cuadros de salón en los que hombres con sombreros en la nuca devoraban comida de un mostrador. Era la institución del "almuerzo gratis" que había alcanzado. Pagaste por una bebida y comiste todo lo que querías. Por algo menos de una rupia al día un hombre puede alimentarse suntuosamente en San Francisco, aunque esté en quiebra. Recuerda esto si alguna vez te quedas varado en estos lares. [5]
Una novela de 1919 comparó una zona de guerra con la experiencia del almuerzo gratis diciendo que "los proyectiles y metralla volaban sobre nuestras cabezas con más fuerza que vagabundos hambrientos alrededor de un mostrador de almuerzo gratis ". [6]
El movimiento por la templanza se opuso al almuerzo gratuito por promover el consumo de alcohol. Una historia del movimiento de 1874 escribe:
En las ciudades, en las calles de moda hay salas destacadas que exhiben el cartel "Almuerzo gratis". ¿Significa esto que algún [filántropo]... se ha puesto sistemáticamente a trabajar preparando mesas... colocando a su alrededor una veintena de las jóvenes más bellas y ganadoras... contratando una banda de música? ¡Ah, no! ... hay hombres que hacen todo esto para ocultar el rasgo principal de su peculiar institución. Fuera de la vista hay un bar bien lleno, que es el centro alrededor del cual giran todas estas otras cosas. Todas las fascinaciones y atracciones reunidas son como otros tantos cebos para atraer a los hombres a la red tendida para ellos. Así, el arte consumado realiza la obra de la muerte, y la virtud, la reputación y todo bien son sacrificados en estos santuarios peores que los de Moloch . [7]
Sin embargo, varios escritores sugieren que el almuerzo gratuito en realidad cumplía una función de alivio social. El reformador William T. Stead comentó que en el invierno de 1894 el sufrimiento de los pobres que necesitaban alimentos
Habría sido mucho mayor si no hubiera sido por la ayuda brindada por los sindicatos a sus miembros y por una agencia que, sin pretender ser de gran importancia desde el punto de vista caritativo, alimentó a más personas hambrientas en Chicago que todas las demás. las demás agencias, religiosas, caritativas y municipales, juntas. Me refiero al Free Lunch de las tabernas. Hay de seis a siete mil salones en Chicago. En la mitad de ellos se proporciona un almuerzo gratuito todos los días de la semana.
Afirma que "en muchos casos el almuerzo gratis es realmente un almuerzo gratis", citando el ejemplo de un salón que no insistió en la compra de bebidas, aunque comenta que este salón era "mejor que sus vecinos". Stead cita la estimación de un periódico de que los taberneros alimentaban a 60.000 personas al día y que esto representaba una contribución de unos 18.000 dólares a la semana para ayudar a los indigentes de Chicago. [8]
En 1896, la legislatura del estado de Nueva York aprobó la ley Raines cuyo objetivo era regular el tráfico de bebidas alcohólicas. Entre sus muchas disposiciones, una prohibía la venta de licor a menos que estuviera acompañada de comida; otro prohibió el almuerzo gratis. En 1897, sin embargo, se modificó para permitir nuevamente almuerzos gratuitos. [9]