Un desvío de inundaciones es una región de tierra o una gran estructura artificial diseñada para transportar el exceso de aguas de inundación de un río o arroyo con el fin de reducir el riesgo de inundaciones en el río o arroyo natural cerca de un punto clave de interés, como una ciudad. Los desvíos de inundaciones, a veces llamados vías de inundación , a menudo tienen obras de desviación artificiales, como vertederos de desviación y aliviaderos , en su cabecera o punto de origen. El cuerpo principal de un desvío de inundaciones es a menudo una llanura de inundación natural . Muchos desvíos de inundaciones están diseñados para transportar suficiente agua para que los flujos combinados por el río o arroyo original y el desvío de inundaciones no excedan el caudal de inundación máximo esperado del río o arroyo.
Los desvíos de inundaciones se utilizan normalmente solo durante grandes inundaciones y actúan de manera similar a una cuenca de retención . Dado que el área de un desvío de inundaciones es significativamente mayor que el área transversal del cauce original del río o arroyo del que se desvía el agua, la velocidad del agua en un desvío de inundaciones será significativamente menor que la velocidad del agua de la inundación en el sistema original. Estas velocidades bajas a menudo provocan un aumento de la deposición de sedimentos en el desvío de inundaciones, por lo que es importante incorporar un programa de mantenimiento para todo el sistema de desvío de inundaciones cuando no se utiliza activamente durante una operación de inundación.
Cuando no se utilizan para transportar agua, las vías de derivación se utilizan a veces con fines agrícolas o medioambientales. La tierra suele ser propiedad de una autoridad pública y luego se alquila a agricultores o ganaderos, quienes a su vez plantan cultivos o crían ganado que se alimenta de la llanura de inundación. Dado que la vía de derivación está sujeta a sedimentación durante las inundaciones, la tierra suele ser muy productiva e incluso las pérdidas de cultivos debido a las inundaciones a veces se pueden recuperar debido al alto rendimiento de la tierra durante los períodos en que no hay inundaciones.