El alce de los Apalaches ( Alasmidonta raveneliana ) es una especie de mejillón de agua dulce de la familia Unionidae , los mejillones de río. Es originario de los Estados Unidos, donde se lo conoce solo en Carolina del Norte y Tennessee .
El alce de los Apalaches tiene un "caparazón delgado, con forma de riñón, que puede alcanzar unos 10 centímetros (4 pulgadas)". [ cita requerida ]
Los mejillones más jóvenes normalmente tienen un periostraco (capa exterior de la concha) de color marrón amarillento , mientras que los mejillones más maduros generalmente tienen un periostraco de color marrón oscuro a marrón verdoso.
Las características de la concha externa del mejillón, ya sea juvenil o adulto, suelen ser finas o difíciles de distinguir. En algunos casos, se aprecian rayas u ondas, que se notan más fácilmente en la región dorsal de la concha externa. Sin embargo, la mayoría de los individuos presentan ondas verdes, que tienen un tono similar al resto de la concha y suelen ser diminutas.
En el interior de la concha, el nácar tiene un brillo que va desde blanco, azul y plateado. El centro de la concha interior cambia de un brillo claro, casi translúcido, a un color más rosado o tostado. Algunas especies tienen manchas o puntos irregulares en el centro del nácar que son mucho más oscuros que el resto del revestimiento de la concha. [3]
A pesar de la rareza de la especie y la falta de información sobre el alce de los Apalaches, su hábitat se describe muy fácilmente debido a la similitud con el de otras especies de mejillones de agua dulce.
Alasmidonta raveneliana se encuentra principalmente en arroyos o ríos de tamaño mediano a poco profundo. Prefieren aguas a temperaturas más frías con corrientes de flujo rápido a moderado. Se encuentran cerca de secciones del agua donde hay más rocas o grava en el fondo, a diferencia del agua que fluye sobre áreas con arcilla o limo en el fondo. (Los mejillones de los Apalaches no sobreviven bien en áreas de arroyos donde hay partículas de arcilla o limo que se mueven en la corriente de agua).
La especie se ha encontrado en áreas con distintos tamaños de rocas, como arena, grava y cantos rodados, e idealmente prefiere un área que tenga una combinación de los tres.
Los alces de los Apalaches necesitan estabilidad para sobrevivir, por lo que no se los encuentra en áreas donde haya grava o rocas móviles que puedan amenazar la supervivencia de los mejillones. [4]
Aún se desconocen muchos aspectos del ciclo de vida del alce de los Apalaches. Es una especie difícil de encontrar y sus poblaciones están disminuyendo. Actualmente, no se sabe de qué se alimenta el alce de los Apalaches, qué peces utiliza como peces hospedadores ni cuánto tiempo vive. Sin embargo, se trata de una especie muy sensible, lo que dificulta su estudio. [3]
Al igual que otros moluscos, el alce de los Apalaches se alimenta de partículas de comida que se encuentran en el agua. Los detalles de su dieta aún no se han determinado, pero se ha asumido que el alce de los Apalaches sobrevive de los mismos elementos que otros mejillones de agua dulce: detritos, diatomeas, fitoplancton y zooplancton (Churchill y Lewis, 1921).
El ciclo reproductivo del alce de los Apalaches también es similar al de otros mejillones de agua dulce nativos. Primero, el macho libera un rastro de esperma en la columna de agua. Luego, cuando las hembras entran en contacto con el esperma, lo absorben a través de sus sifones. Normalmente, este proceso ocurre durante la respiración o la alimentación. Una vez que las hembras han absorbido el esperma, lo retienen en sus branquias hasta que las larvas ( gloquidios ) han madurado y se han desarrollado completamente. Una vez que las larvas están listas, las hembras las liberan de las branquias al agua. Poco después, las crías de mejillón encontrarán un pez huésped del que vivir durante un período de tiempo. Cuando los mejillones hayan crecido y se hayan convertido en juveniles, se desprenderán del pez huésped y continuarán madurando por sí solos.
Esta etapa del ciclo de vida de los mejillones es una por la que no pasan todos. Para que los mejillones sobrevivan a la separación del pez huésped, necesitan desprenderse en un área adecuada. Solo se ha identificado una especie de pez como pez huésped para el alce de los Apalaches: el esculpino bandeado o Cottus carolinae . [4]
El alce de los Apalaches es endémico de los arroyos de los ríos de montaña del oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee .
Aunque no hay información histórica disponible, se cree que la especie alguna vez vivió en un área mucho más grande en los arroyos y riachuelos más grandes de los sistemas del alto río Tennessee .
En la actualidad, el alce de los Apalaches tiene poblaciones muy fragmentadas: los mejillones sobreviven en secciones dispersas de hábitat adecuado en partes del sistema del río Little Tennessee , el sistema del río Pigeon , el río Little en Carolina del Norte y el sistema del río Nolichucky en Carolina del Norte y Tennessee.
En el sistema del río Little Tennessee en Carolina del Norte, las poblaciones sobreviven en el tramo del cauce principal del río Little Tennessee, entre la ciudad de Franklin y el embalse de Fontana , en los condados de Swain y Macon (Service 1994, 1996; McGrath 1999; Fridell, observación personal, 2002), y en tramos dispersos del cauce principal del río Tuckasegee en los condados de Jackson y Swain , desde debajo de la ciudad de Cullowhee río abajo hasta Bryson City (M. Cantrell, Service, comunicación personal 1996; Fridell, observación personal 1996, 1997; McGrath 1998; T. Savidge, Departamento de Transporte de Carolina del Norte (NCDOT), comunicación personal 2001).
Las poblaciones en cada uno de estos ríos son muy pequeñas, y varían de dos a quince mejillones vivos. Sin embargo, normalmente se encuentran de dos a cuatro mejillones juntos en el mismo sitio de estos sistemas fluviales. La especie sigue estando muy dispersa dondequiera que sobrevive. Esto puede dificultar la búsqueda de alces de los Apalaches en su hábitat, especialmente cuando solo hay dos o tres mejillones por sitio.
Históricamente, el rango geográfico de la especie era más amplio y abarcaba desde Tulula Creek hasta los cauces principales del río French Broad y el río Swannanoa , pero los alces de los Apalaches no han sido vistos en estos cuerpos de agua recientemente, y se ha asumido que ya no habitan esas áreas.
También se ha documentado que la especie solía vivir en el río North Fork Holston en Tennessee . Estudios posteriores en ese sitio demostraron que se encontró una especie similar de mejillón en el área, pero no el alce de los Apalaches en sí. Todavía es un misterio si la especie realmente vivió en algún momento en el río North Fork Holston, pero aun así, la especie no se encontrará en esa área hoy en día.
En 1996, solo se sabía que sobrevivían dos poblaciones de alces de los Apalaches. Una de las poblaciones se encontró en el cauce principal del río Little Tennessee y la otra se encontró dispersa en el cauce principal del río Nolichucky en varios condados de Carolina del Norte. [3]
El alce de los Apalaches fue clasificado como "en peligro" en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, vigente desde el 23 de diciembre de 1994. [4] Se desconoce la causa exacta de la disminución de la especie. Se han atribuido muchos factores a la puesta en peligro, entre ellos la sedimentación causada por la tala, la minería, las prácticas agrícolas habituales y también las obras de construcción en la zona. La escorrentía en los sistemas fluviales puede afectar gravemente a la supervivencia de la especie, ya que los mejillones sólo viven en arroyos limpios y bien oxigenados. La escorrentía y la descarga de contaminantes procedentes de fuentes industriales, agrícolas y municipales pueden causar importantes daños a esta sensible especie. Las alteraciones humanas del hábitat de la especie, como el dragado, la construcción de represas y otras formas de manipulación de los canales, también se han considerado responsables de la disminución de las poblaciones. Los cambios en los entornos acuáticos sin un control adecuado de la sedimentación no sólo afectan negativamente a los mejillones de río, sino también a la mayoría de las demás especies de agua dulce.
Los mejillones son animales bastante estacionarios, incapaces de desplazarse a grandes distancias, por lo que viven en hábitats muy específicos y estables que cubren todas sus necesidades. Su inmovilidad dificulta su supervivencia, ya que no son capaces de adaptarse a entornos acuáticos en constante cambio. Cuando su hábitat es alterado constantemente, no pueden desarrollarse plenamente ni reproducirse.
La especie comenzó a notarse por primera vez en sus poblaciones poco después de que los huracanes Frances e Iván azotaran la región sureste de los Estados Unidos a principios de los años 1990. Aunque el paisaje cambió debido a los fuertes vientos y las fuertes lluvias de los huracanes, las tormentas naturales no amenazan al alce de los Apalaches. Sin embargo, cuando los seres humanos alteran el estado natural de los arroyos, es muy difícil que el alce de los Apalaches, así como otras especies de mejillones, se mantengan saludables. [5]
La sedimentación en los ríos es una de las mayores amenazas para los mejillones de agua dulce. La sedimentación natural normalmente no afecta a la especie, porque se produce en una escala mucho menor. La sedimentación causada por la interacción humana afecta tanto directa como indirectamente a los mejillones: hace que cambien los patrones naturales de los ríos. También puede crear montículos en el fondo de los arroyos, que no solo cubren las rocas junto a las cuales los mejillones prefieren vivir, sino que también crean áreas en el agua en las que es difícil que los peces hospedadores de los mejillones naden, lo que causa una grave fragmentación de las especies .
La sedimentación también degrada la calidad del agua y expone a los mejillones a muchos más contaminantes de los que estarían expuestos de forma natural. Un estudio realizado en 1936 descubrió que incluso una pulgada de sedimentación no natural en el hábitat causa altas tasas de mortalidad en la mayoría de los mejillones, incluido el ekltoe de los Apalaches (Ellis). Los juveniles y la reproducción también se ven gravemente afectados incluso por pequeñas cantidades de sedimentación. Cuando el agua limpia y bien oxigenada del hábitat de los mejillones recibe una cierta cantidad de sedimentación, los juveniles no pueden desarrollarse adecuadamente, porque el limo obstruye las branquias del pez huésped del que se parasitan. La mayoría de los mejillones son sensibles a muchos contaminantes, y algunos de los contaminantes más dañinos son diferentes formas de metales pesados , concentraciones de nutrientes más altas de lo normal y cloro . [6]
Debido a la irregularidad del hábitat del alce de los Apalaches y otras especies similares de mejillones, el 27 de septiembre de 2002, más de 232 km de la zona fluvial del oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee se consideraron hábitat crítico . El hábitat crítico es un área que el gobierno ha reservado para su vigilancia y protección, en un esfuerzo por salvar las especies que actualmente habitan en esa zona. Al declarar crítico el hábitat del alce de los Apalaches, se permite que se implementen plenamente los planes de gestión y que se creen sanciones o multas por participar en actividades que puedan conducir al declive de la especie. [6]
En agosto de 1996 se publicó un plan de recuperación para salvar a los mejillones en peligro de extinción. Se trata de un plan regional que incluye todas las zonas donde la especie vive actualmente, así como las zonas donde se pensaba que la especie vivía en el pasado.
El objetivo final del plan de recuperación es, por supuesto, sacar a la especie de la lista de especies en peligro de extinción. En la actualidad, el alce de los Apalaches se considera en peligro crítico de extinción y se desconoce si, de hecho, sigue reproduciéndose activamente.
Originalmente, cuando se elaboró el plan de recuperación, se suponía que la especie pasaría de estar en peligro a estar amenazada. Hay cuatro pasos principales en el plan de recuperación que promueven la eliminación del alce de los Apalaches de la lista. El primer paso, ya sea estableciendo nuevas poblaciones o protegiendo las poblaciones existentes, es tener al menos cuatro poblaciones estables de alce de los Apalaches que sobrevivan en sitios que se cree que están en su área de distribución histórica. Lo ideal sería que haya una población en cada uno de los sistemas fluviales de Little Tennessee, French Broad y Nolichucky. El segundo paso, que solo se puede lograr después de que el primer paso se considere un éxito, es crear diferentes grupos de edad de los mejillones en estos sistemas fluviales. Tres grupos de edad deben sobrevivir para que una población siga reproduciéndose: juveniles, adultos y larvas en desarrollo (gloquidios). El tercer paso en el plan de recuperación es mantener todas las nuevas poblaciones de mejillones en un hábitat estabilizado y sin amenazas. Esto se logrará monitoreando los arroyos con frecuencia y protegiéndolos de factores amenazantes del pasado, así como de posibles amenazas que puedan ocurrir en el futuro. El cuarto y último paso para recuperar el alce de los Apalaches es mantener la estabilidad en las cuatro poblaciones y posiblemente lograr que aumenten en los próximos diez o quince años. [7]
Para que la especie sea completamente excluida de la lista, se deben cumplir más criterios. En lugar de solo cuatro poblaciones viables y reproductivas de alce de los Apalaches, debe haber al menos seis que sobrevivan por sí solas. Al igual que el plan de recuperación inicial, lo ideal sería que haya al menos una población en los sistemas de los ríos Little Tennessee, French Broad y Nolichucky. El siguiente requisito es tener al menos tres clases de edad en cada una de las seis poblaciones. Esto incluye una clase de edad completa de juveniles y hembras grávidas, para asegurarse de que la reproducción se está produciendo y se produce de manera constante. Una vez que se cumple este objetivo, el siguiente requisito para la exclusión de la lista es asegurarse de que los hábitats de estas poblaciones no estén en peligro o sean susceptibles a la destrucción del hábitat . Finalmente, al igual que el cuarto requisito del primer plan de recuperación, el último criterio para la exclusión de la lista es que las seis poblaciones permanezcan estables y, con suerte, aumenten de manera constante en un período de diez a quince años. [4]
Para poder tomar todas las medidas necesarias en estos planes de recuperación, es necesario tomar algunas medidas. La primera y más importante para salvar al alce de los Apalaches es aplicar la legislación y mantener la especie protegida en todo momento. Además de informar a la legislación local y federal sobre la especie en peligro, también es necesario informar al público. Los programas de educación sobre los mejillones en la región sureste de los Estados Unidos son cruciales, no solo para la supervivencia del alce de los Apalaches, sino también para la supervivencia de otros mejillones en peligro similares en la zona. Otra medida muy importante que se debe tomar es el seguimiento constante de las poblaciones existentes, así como la búsqueda y el control de las poblaciones en desarrollo. El seguimiento de la especie es crucial para la recuperación, pero lamentablemente no se ha recopilado mucha información sobre el alce de los Apalaches. Para aprovechar al máximo todos los pasos de la recuperación, es necesario encontrar más información. Esta es una de las medidas más importantes que se deben tomar. Lo ideal es que, a lo largo del plan de recuperación, se encuentren los registros históricos de la especie, los requisitos de hábitat y las amenazas. Al determinar factores importantes como la distribución anterior y la dieta exacta, se podrá utilizar la información más valiosa sobre cómo salvar al alce de los Apalaches. Descubrir esta información también permitirá implementar planes de gestión valiosos e informativos. [4]
En un principio se desconocían los costes del plan de recuperación. Debido a la falta de información sobre la especie, no se sabe exactamente en qué financiación se debe invertir ni cuánto se debe gastar. Se calcula que los costes aumentarán anualmente durante el período de diez a quince años. Esto se debe a que, a medida que se realicen más investigaciones, se espera que se hayan establecido más especies, más especies que requerirán más fondos. Los costes de esta recuperación son difíciles de determinar también porque normalmente los mejillones tardan hasta los cinco años en empezar a reproducirse, por lo que se necesitan diez años completos para estudiar las tasas de reproducción y lo que las afecta. [7]