El ecoturismo es un componente clave de la industria turística en Costa Rica . A principios de la década de 1990, Costa Rica se hizo conocida como el ejemplo del ecoturismo . [2] El país se encuentra entre muchas naciones en desarrollo que miran al ecoturismo como una forma de sacar provecho de la creciente demanda de esta popular tendencia de viaje. [3]
El ecoturismo atrae a muchos turistas a visitar los extensos parques nacionales y áreas protegidas de todo el país. Costa Rica fue pionera en este tipo de turismo, y el país es reconocido como uno de los pocos con verdadero ecoturismo. [2] Si bien Costa Rica ha ganado una inmensa popularidad por el desarrollo de una industria ecoturística exitosa pero respetuosa con el medio ambiente , tanto los ambientalistas como los economistas debaten si una economía centrada en el turismo produce más beneficios que daños. [4]
Con su rica biodiversidad y su inmenso ecosistema, el ecoturismo en Costa Rica lidera las filas en esta categoría de turismo. [5] El país aprovecha la creciente demanda de ecoturistas para visitar estas áreas protegidas a cambio de ganancias. [3] Durante años, el crecimiento del turismo en Centroamérica fue extremadamente lento debido a las guerras civiles en varias regiones; sin embargo, a medida que la paz se desarrolló en los países vecinos, el turismo en Costa Rica se ha disparado en las últimas dos décadas. [6] : 52
Muchos de los primeros ecoturistas fueron académicos que llegaron al país para estudiar biología. Las publicaciones generadas por estos biólogos, sumadas a una campaña más agresiva del Instituto Costarricense de Turismo (ICT), pronto dieron lugar a un creciente grupo de "turistas de naturaleza". En 1995, más de 800.000 extranjeros llegaron a Costa Rica, muchos de los cuales visitaron parques y reservas nacionales. [7] El auge del turismo comenzó en 1987, [8] con un número de visitantes que aumentó de 329.000 en 1988 a 1,03 millones en 1999, hasta un récord histórico de 2,34 millones de visitantes extranjeros en 2012. [9] [10] En 2012 Los ingresos por turismo internacional alcanzaron los 2.400 millones de dólares EE.UU. [10] El país ocupa el quinto lugar en el mundo, y el primero entre las Américas, en términos del Índice de Desempeño Ambiental de 2012 . [11]
Debido a la posición de Costa Rica en el escenario mundial, una parte significativa del éxito de la nación en el sector del ecoturismo se puede atribuir a su proximidad a los Estados Unidos. Además, los viajeros estadounidenses representan el 20% del mercado turístico mundial; Costa Rica es un lugar ideal para que lo visiten los estadounidenses. [3] Con su clima favorable y su ventajoso acceso al mercado norteamericano, ilustra por qué el 49% de los visitantes extranjeros provienen de Estados Unidos y otro 9% de los visitantes provienen de Canadá y México. [3] Los empresarios estadounidenses expatriados como Jim Damalas, Jack Ewing y Michael Kaye también fueron destacados en la construcción del sector a finales del siglo XX. [12] [13] [14]
En comparación con otras regiones subdesarrolladas del mundo, Costa Rica ocupa un lugar relativamente alto en términos de nivel de vida . [6] : 83 Con sus altas tasas de crecimiento, estabilidad económica y bajas tasas de criminalidad, Costa Rica mantiene un PIB per cápita de $11,700, una tasa de alfabetización del 95% y una esperanza de vida femenina de casi 79 años. [3] Al comparar Costa Rica con otros países líderes en el sector ecoturístico, las diferencias en estos indicadores son significativamente mayores. [3] Como lo expresó Julie Dasenbrock: “Costa Rica ofrece una mirada a una forma de vida distinta del mundo modernizado, al tiempo que permite a los turistas evitar en gran medida las tristes realidades de la pobreza en el Tercer Mundo”. [3]
El auge del ecoturismo en Costa Rica durante la última década ha resultado en una amplia expansión del mercado laboral. Esto ha permitido a los ciudadanos locales generar ingresos y empleo, tanto a nivel nacional como local: [15] la industria del ecoturismo ha ofrecido a los residentes casi el doble de ingresos mensuales en comparación con otras oportunidades de empleo. [16] Las comunidades y escuelas locales han recibido importantes cantidades de inversiones y donaciones de visitantes, como resultado de esta expansión, ayudando en consecuencia a modernizar las condiciones de vida que soporta la población local. [17] Desafortunadamente, no se puede decir que todos los ciudadanos sientan que han cosechado los beneficios de una economía exitosa, ya que algunos costarricenses “ven el crecimiento del turismo como el 'secuestro de una nación' en la que no tienen voz ni voto. oportunidades para involucrarse". [17]
Los beneficios ambientales del ecoturismo en Costa Rica han sido de gran alcance. Inicialmente este no era el caso, pero con el tiempo el ecoturismo ha llegado a ser visto como una forma de preservar áreas naturales en toda Costa Rica. La interpretación del ecoturismo, como medio de conservación, ha dado lugar a diversas iniciativas. La rápida expansión del sistema de parques nacionales de Costa Rica en la década de 1970 y su ampliación para incluir 70 áreas protegidas que cubren el 21% del territorio nacional constituyen algunas de estas iniciativas [6] : 87 . Así, el ecoturismo ha proporcionado mayores incentivos para la conservación de los recursos naturales en forma de áreas protegidas por el estado y tierras privadas. [15] Con casi ½ millón de acres de tierra designadas como áreas protegidas, el turismo en Costa Rica ha aumentado, con turistas científicos y de naturaleza de todo el mundo convergiendo en este paraíso natural para los turistas. [15]
La conservación de los recursos naturales ha ido especialmente en aumento a medida que el ecoturismo ha actuado como una alternativa a las industrias dañinas para el medio ambiente. Sin la demanda del mercado y el apoyo político para la protección ambiental, las áreas actualmente protegidas pueden haber caído hace mucho tiempo ante las demandas de las industrias agrícola, maderera o minera. [18]
El ecoturismo en Costa Rica también fomenta los esfuerzos de conservación individuales basados en el ecoturista individual. El ecoturismo está destinado a educar y entretener a los viajeros. Así, “al experimentar de primera mano la belleza de la Reserva del Bosque Nuboso Monteverde o la majestuosidad de una Guacamaya Roja, los turistas pueden regresar a casa con ganas de hacer más para ayudar a proteger el medio ambiente”. Los guías turísticos informados y los folletos educativos pueden incitar a los turistas a convertirse en ambientalistas, promoviendo así los esfuerzos de conservación en todo el mundo. [6] : 24
El ecoturismo ha contribuido significativamente a Costa Rica, como país y como economía. Sin embargo, también es un excelente ejemplo de "ecoturismo que salió mal". En las etapas iniciales del ecoturismo en Costa Rica, todos los actores se beneficiaban de este tipo de turismo y se prestaba atención a la conservación de la naturaleza debido a la cantidad de dinero que fluía al país como resultado de ello. [3] Sin embargo, a medida que la cantidad de ganancias del ecoturismo comenzó a aumentar, las cuestiones de protección del medio ambiente local y la naturaleza se convirtieron en cuestiones secundarias con toda la atención centrada en la maximización de las ganancias . [17]
El exceso de capacidad de visitantes es una de las mayores amenazas para los entornos naturales de Costa Rica. Aunque las políticas en Costa Rica dirigen a los ecoturistas a áreas designadas específicamente para ese propósito, aliviando así la presión sobre otros entornos más frágiles, el hecho es que incluso los entornos designados para el ecoturismo se están volviendo cada vez más frágiles. [15] Esa realidad es precisamente una de las razones por las que tanta gente converge en esas áreas; no pueden experimentar una naturaleza tan pura en sus propios países. [15]
La aplicación inadecuada, incluidas las finanzas limitadas, la experiencia local inadecuada y la corrupción, han contribuido significativamente a los esfuerzos de conservación pasivos. [6] : 62 A menudo, debido a que las naciones en desarrollo no tienen los recursos para capacitar al personal necesario para regular y proteger eficientemente un parque nacional, esto resulta en una progresión de la degradación ambiental de la cual nadie puede ser considerado responsable. [6] : 62 Por ejemplo, “el 44% de los 3,2 millones de acres marcados para protección permanecen en manos de sus anteriores residentes y propietarios. La tala en estas áreas a menudo es difícil de detectar o prevenir, lo que lleva a algunos a argumentar que los recursos naturales de Costa Rica están protegidos sólo en el papel” (Dulude, 2000). Hay una escasez extrema en la cantidad de dinero necesaria para respaldar una gestión, infraestructura y programación adecuadas de los parques. La falta de financiación, a este respecto, ha provocado que problemas como el deterioro de los senderos, la alteración del hábitat , la contaminación y la basura se vuelvan más comunes. [15]
Costa Rica ha recurrido al ecoturismo como clave para el desarrollo económico. [3] Desde 1984, los ingresos por turismo internacional han aumentado de $117 millones a $136 millones en 1987, y $577 millones en 1993. [6] : 83 Este crecimiento fenomenal ha convertido al turismo en la principal fuente de divisas en Costa Rica. [6] : 83
En consecuencia, las posibilidades de vinculación del crecimiento del desarrollo del ecoturismo han tenido efectos de gran alcance en otros sectores de la economía. Por ejemplo, “una visita a la Reserva Biológica Carara implica no sólo una entrada de $15 y una posible donación adicional, sino también un vuelo al Aeropuerto Internacional de San José, un viaje en autobús al parque, una estadía en un hotel local, cenar en el restaurantes de la ciudad y la compra de souvenirs a vendedores ambulantes” (TED). En esta medida, la industria del ecoturismo ha tenido un efecto de goteo, aportando ingresos adicionales a zonas rurales y anteriormente desfavorecidas. [19]
Vínculos de crecimiento menos obvios del ecoturismo pueden afectar todo, desde la industria de las comunicaciones hasta la agricultura. Los éxitos de la industria del ecoturismo de Costa Rica también han ayudado a dar vida al debilitado mercado cafetalero del país. [20] Los turistas consumen un promedio de dos tazas del café gourmet del país al día, lo que suma aproximadamente 22 millones de tazas de café al año, lo que, a 75 centavos por taza, genera alrededor de 16,5 millones de dólares. Por lo tanto, mientras muchas naciones latinoamericanas están perdiendo empleos e ingresos debido a la caída de los precios del café causada por una afluencia de marcas asiáticas más baratas al mercado, Costa Rica ha logrado mantenerse a flote con este aumento en el consumo interno. [20]
Con un aumento del ecoturismo y beneficios para otras industrias, los locales fueron reubicados y las industrias madereras cerraron y los costarricenses pudieron recurrir a la industria del turismo en busca de empleo. Esto no habría sido posible si Costa Rica se hubiera adherido a antiguas medidas proteccionistas que tendían a aislar las áreas protegidas del público. [21]
El ecoturismo en Costa Rica también ha ayudado a “diversificar la economía nacional, que anteriormente dependía de la exportación de unos pocos productos agrícolas, a saber, café, plátanos, carne y azúcar, para el 65% de sus exportaciones”. Como muchos países de Centroamérica, el pequeño mercado interno de Costa Rica y la escasez de materias primas hacen que la industrialización sea un proceso lento y difícil sin mucho espacio para la expansión. [22]
El ecoturismo puede ser fuente de generación de desarrollo económico a nivel local; sin embargo, muy a menudo también ha resultado en la perturbación de las actividades económicas locales. Como lo ha demostrado la historia, el ecoturismo no sólo ha perturbado la actividad económica local, sino que muchas veces los beneficios económicos del ecoturismo en un área particular no repercuten en la comunidad local. En lugar de compensar a los locales por cambiar a profesiones en la industria del turismo, a menudo reciben empleos mal remunerados (aunque mejor remunerados que los agrícolas) y con un potencial limitado de movilidad ascendente, ya que los puestos directivos recaen en extranjeros o élites con educación urbana. [6] : 54
La fuga de ganancias y la explotación son otros posibles factores que podrían afectar enormemente la viabilidad económica de Costa Rica en el futuro. Muchas naciones en desarrollo no tienen los recursos para construir la infraestructura necesaria para el desarrollo del turismo, lo que las lleva a recurrir a corporaciones extranjeras y donantes internacionales (Hicks, 2001). La participación generalizada de inversores extranjeros puede generar un problema de fuga en el que las ganancias obtenidas por el sector turístico no permanecen en el país (Hicks, 2001). Se ha visto que este caso se desarrolla en Costa Rica, donde la inversión es baja pero se necesita nueva infraestructura, lo que no deja al gobierno otra opción que recurrir a la ayuda extranjera.
La clave para una industria ecoturística exitosa en Costa Rica, que debe prevalecer en todas sus facetas individuales, se reduce a una mejor implementación, monitoreo y evaluación en toda la región. [3] En detalle, “es necesario establecer un sistema que considere todos los aspectos del ecoturismo, desde lo biofísico hasta lo social”. [3] Las complejidades que rodean una industria ecoturística exitosa no pueden entenderse ni resolverse de la noche a la mañana, ya que existen numerosas partes interesadas involucradas y diversas opiniones a tener en cuenta; debe haber un entendimiento mutuo entre todas las partes involucradas sobre cómo es una industria ecoturística exitosa. Dicho esto, será necesario realizar más estudios científicos relacionados con la biodiversidad de los parques, el hábitat y su alteración, la capacidad de carga de los parques, la contaminación, las visitas y otras cuestiones similares. [3]
No existe un conjunto estándar de directrices para el ecoturismo; Es vital que el gobierno de Costa Rica trabaje junto con programas de certificación para garantizar un medio ambiente y una economía prósperos por el bien del futuro de la nación. [23] A modo de ejemplo, “la falta de certificación plantea un problema importante, ya que significa que los ecolodges y otros establecimientos no son responsables del alcance y el éxito de sus esfuerzos ambientales. Los programas de reciclaje, la promoción de actividades turísticas de bajo impacto y el apoyo a los esfuerzos de conservación son totalmente voluntarios una vez que se han cumplido los estándares ambientales mínimos existentes”. [23]
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