Entre 1946 y 1993, trece países utilizaron la eliminación o vertido en los océanos como método para desechar desechos nucleares y radiactivos , con unas 200.000 toneladas aproximadamente, provenientes principalmente de la industria médica, de investigación y nuclear. [1]
Los materiales de desecho incluían tanto líquidos como sólidos alojados en varios contenedores, así como recipientes de reactores, con y sin combustible nuclear gastado o dañado . [2] Desde 1993, la eliminación en el océano está prohibida por tratados internacionales. ( Convención de Londres (1972) , Convenio de Basilea , MARPOL 73/78 ). Hasta ahora, solo se ha eliminado residuos radiactivos de bajo nivel (LLW) en términos de vertido al océano, ya que los residuos de alto nivel han sido estrictamente prohibidos.
La eliminación en el fondo del océano (o eliminación bajo el lecho marino), un método más deliberado de entregar desechos radiactivos al fondo del océano y depositarlos en el lecho marino, fue estudiada por el Reino Unido y Suecia, pero nunca se implementó. [3]
Los datos proceden de IAEA-TECDOC-1105, [2] páginas 3-4.
Los datos proceden de IAEA-TECDOC-1105. [2] Resumen de las páginas 27 a 120:
Los proyectos de eliminación de desechos intentaron localizar lugares ideales para su vertido en función de la profundidad, la estabilidad y las corrientes, y tratar, solidificar y contener los desechos. Sin embargo, algunos vertidos solo implicaban diluir los desechos con agua de la superficie o utilizar contenedores que implosionaban en profundidad. Incluso los contenedores que sobrevivían a la presión podían descomponerse físicamente con el tiempo.
Los países involucrados –enumerados en orden de contribución total medida en TBq (TBq=10 12 becquerelios )– fueron la Unión Soviética, el Reino Unido, Suiza, los Estados Unidos, Bélgica, Francia, los Países Bajos, Japón, Suecia, Rusia, Nueva Zelanda, Alemania, Italia y Corea del Sur. En conjunto, vertieron un total de 85.100 TBq (85,1x10 15 Bq) de desechos radiactivos en más de 100 sitios oceánicos, medidos en radiactividad inicial en el momento del vertido.
Para comparar:
Los datos proceden de IAEA-TECDOC-1105. [2] : 6–7, 14
Los datos proceden de IAEA-TECDOC-1105. [2] : 27–120 Hay tres vertederos en el Océano Pacífico.
La Unión Soviética vierte principalmente en la costa oriental de Nueva Zembla , en el mar de Kara , y una proporción relativamente pequeña en el mar de Barents . Entre 1959 y 1992, [11] se vierten en 20 lugares, un total de 222.000 m3 , incluidos los reactores y el combustible gastado.
Los vertidos se produjeron entre 1948 y 1982. El 78% de los vertidos en el Atlántico se produjeron en el Reino Unido (35.088 TBq), seguido de Suiza (4.419 TBq), Estados Unidos (2.924 TBq) y Bélgica (2.120 TBq). No se incluyen los submarinos nucleares soviéticos hundidos; véase la lista de submarinos nucleares hundidos
Ocho países europeos descargaron 137.000 toneladas, mientras que Estados Unidos no comunicó ni el tonelaje ni el volumen de 34.282 contenedores.
La Unión Soviética 874 TBq, los EE.UU. 554 TBq, el Japón 606,2 toneladas y Nueva Zelanda 1+ TBq. El Japón y la Unión Soviética vertieron 751.000 m3. Los Estados Unidos no comunicaron ni el tonelaje ni el volumen de 56.261 contenedores .
No se incluye el vertido de agua contaminada en el accidente nuclear de Fukushima de 2011 (estimación de 4.700 a 27.000 TBq).
La Unión Soviética arrojó 749 TBq. Japón arrojó 15,1 TBq al sur de la isla principal. Corea del Sur arrojó 45 toneladas (valor de radiactividad desconocido).
Los datos proceden de IAEA-TECDOC-1105. [2] : 7
En las expediciones conjuntas ruso-noruegas (1992-1994) se recogieron muestras de cuatro vertederos. En las inmediaciones de los contenedores de residuos se encontraron niveles elevados de radionúclidos, pero no se había contaminado el área circundante.
El vertido de material radiactivo se llevó a cabo en el Reino Unido, Suiza, Bélgica, Francia, los Países Bajos, Suecia, Alemania e Italia. El OIEA lo viene estudiando desde 1977. El informe de 1996, elaborado por el CRESP, sugiere fugas mensurables de material radiactivo y concluye que el impacto ambiental es insignificante.
Estos sitios son monitoreados por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos . Hasta el momento, no se encontró un nivel excesivo de radionucleidos en las muestras (agua de mar, sedimentos) recolectadas en el área, excepto la muestra tomada en un lugar cercano a paquetes desechados que contenían niveles elevados de isótopos de cesio y plutonio .
La expedición conjunta japonesa, coreana y rusa (1994-1995) concluyó que la contaminación se debía principalmente a la lluvia radiactiva global. La URSS arrojó desechos al mar del Japón. Japón arrojó desechos al sur de la isla principal.
Las primeras conversaciones en torno al vertido de residuos radiactivos al océano comenzaron en 1958 en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS). [12] La conferencia dio como resultado un acuerdo por el cual todos los estados debían tratar activamente de prevenir la contaminación del mar por residuos radiactivos y seguir todas las directrices internacionales sobre el tema. [12] La UNCLOS también promovió la investigación sobre los problemas que causaba el vertido de residuos radiactivos. [12]
Sin embargo, a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, millones de toneladas de desechos todavía se vertían anualmente al océano. [13] En ese momento, los gobiernos comenzaron a darse cuenta de los graves impactos de la contaminación marina, lo que condujo a una de las primeras políticas internacionales con respecto al vertido al océano en 1972: el Convenio de Londres. [13] Los principales objetivos del Convenio de Londres eran controlar eficazmente las fuentes de contaminación marina y tomar las medidas adecuadas para evitar que sucediera, logrando esto principalmente prohibiendo el vertido de sustancias específicas al océano. [13] [14] La versión más reciente del Convenio de Londres ahora prohíbe el vertido marino de todos los materiales, excepto una lista exhaustivamente investigada de ciertos desechos. [13] [14] También prohíbe la exportación de desechos a otros países para su eliminación, así como la incineración de desechos en el océano. [13] Si bien organizaciones más pequeñas como la Agencia de Energía Nuclear de la Organización Europea para la Cooperación y el Desarrollo Económicos han producido regulaciones similares, el Convenio de Londres sigue siendo la figura internacional central de las políticas de desechos radiactivos. [12]
Aunque existen muchas normas vigentes que prohíben el vertido de residuos radiactivos al mar, sigue siendo un problema muy extendido. Los distintos países aplican la prohibición del vertido de residuos radiactivos a distintos niveles, lo que da lugar a una aplicación desigual de las políticas acordadas. [13] Debido a estas discrepancias, es difícil juzgar la eficacia de normas internacionales como la Convención de Londres. [13]
La eliminación de desechos radiactivos en el fondo del océano es un método para secuestrar desechos radiactivos en los sedimentos del fondo del océano, donde es poco probable que se alteren ya sea geológicamente o por la actividad humana.
Se han propuesto varios métodos para depositar material en el fondo del océano, entre ellos, encerrarlo en hormigón y, como hizo anteriormente el Reino Unido , arrojarlo en torpedos diseñados para aumentar la profundidad de penetración en el fondo del océano, o depositarlo en contenedores en pozos perforados con técnicas similares a las utilizadas en la exploración petrolera . [ cita requerida ]
Los sedimentos del fondo oceánico están saturados de agua, pero como no existe un nivel freático propiamente dicho y el agua no fluye a través de él, la migración de los desechos disueltos se limita a la velocidad a la que pueden difundirse a través de la arcilla densa . Esta es lo suficientemente lenta como para que los desechos puedan tardar millones de años en difundirse a través de varias decenas de metros de sedimento, de modo que cuando lleguen al océano abierto estarían muy diluidos y descompuestos . Se cree que grandes regiones del fondo oceánico son completamente inactivas geológicamente y no se espera que haya una gran actividad humana allí en el futuro. El agua absorbe esencialmente toda la radiación en un radio de unos pocos metros, siempre que los desechos permanezcan contenidos.
Uno de los problemas asociados a esta opción es la dificultad de recuperar los residuos, en caso de ser necesario, una vez depositados en las profundidades del océano. Además, sería extremadamente difícil establecer una estructura internacional eficaz para desarrollar, regular y supervisar un depósito en el subsuelo marino.
Más allá de consideraciones técnicas y políticas, el Convenio de Londres prohíbe la eliminación de materiales radiactivos en el mar y no distingue entre los desechos arrojados directamente al agua y los que se entierran bajo el fondo del océano. Estuvo en vigor hasta 2018, fecha a partir de la cual se podrá volver a considerar la opción de eliminación bajo el fondo marino cada 25 años.
También se ha sugerido depositar los residuos en contenedores adecuados en zonas de subducción , donde los residuos serían transportados por el movimiento tectónico de placas hasta el manto terrestre y se volverían inofensivos mediante la dilución y la descomposición natural. Se han planteado varias objeciones a este método, incluidas las vulnerabilidades durante el transporte y la eliminación, así como las incertidumbres en los procesos tectónicos reales. [15]