El convoy SC 118 fue el 118.º de la serie numerada de convoyes lentos de buques mercantes de la Segunda Guerra Mundial desde Sídney , Isla del Cabo Bretón , a Liverpool . [2] Los barcos partieron de la ciudad de Nueva York el 24 de enero de 1943 [3] y fueron recibidos por el Grupo B-2 de la Fuerza de Escolta Oceánica, compuesto por los destructores de clase V Vanessa y Vimy , el cúter de clase Treasury Bibb , el destructor de clase Town Beverley , las corbetas de clase Flower Campanula, Mignonette , Abelia y Lobelia, y el buque de rescate de convoyes Toward . [4]
Cuando los convoyes costeros del Atlántico occidental pusieron fin a la " segunda época feliz ", el almirante Karl Dönitz , el Befehlshaber der U-Boote ( BdU ) o comandante en jefe de los submarinos , cambió su atención al Atlántico medio para evitar las patrullas aéreas. Aunque la ruta de los convoyes era menos predecible en medio del océano, Dönitz anticipó que el mayor número de submarinos que se estaban produciendo podría buscar convoyes de manera efectiva con la ventaja de la inteligencia obtenida a través del descifrado del código naval británico número 3 por parte de B-Dienst. [5] Sin embargo, solo el 20 por ciento de los 180 convoyes transatlánticos que navegaron desde fines de julio de 1942 hasta fines de abril de 1943 perdieron barcos por ataques de submarinos. [6]
El 2 de febrero, el U-456 hundió tres barcos del convoy HX 224. Un sobreviviente de uno de los barcos hundidos fue recogido por el U-632 y dijo a sus rescatadores que un convoy más lento estaba siguiendo al HX 224. [7]
Un marinero mercante descuidado del convoy SC 118 disparó un proyector pirotécnico de copos de nieve a bordo del carguero noruego SS Vannik en la oscuridad previa al amanecer del 4 de febrero. [7] El U-187 observó el espectáculo de copos de nieve, informó haber avistado el convoy y fue hundido rápidamente por Beverly y Vimy después de que Bibb y Toward triangularan la ubicación del submarino a partir del informe de avistamiento, utilizando un radiogoniómetro de alta frecuencia (HF/DF o Huff-Duff ). [4] Los destructores rescataron a 44 tripulantes del submarino. [8] El carguero polaco Zagloba fue torpedeado en el lado desprotegido del convoy por el U-262 y el U-413 torpedeó al rezagado carguero estadounidense West Portal . [4]
El 5 de febrero, la escolta del convoy fue reforzada por el cúter de clase Treasury Ingham y los destructores de clase Wickes USS Babbitt y USS Schenck de Islandia . [4] La escolta reforzada dañó al U-262 y al U-267 . [9]
En las horas previas al amanecer del 7 de febrero, el U-402 del Kapitänleutnant Siegfried von Forstner torpedeó al carguero británico Afrika , al petrolero noruego Daghild , al carguero griego Kalliopi , al petrolero estadounidense Robert E. Hopkins , al transatlántico estadounidense Henry R. Mallory y al buque de rescate de convoyes Toward . [10]
El Henry R. Mallory era capaz de alcanzar 14 nudos (26 km/h; 16 mph), pero había estado rezagado bastante por detrás del convoy durante varios días y no estaba zigzagueando en esa posición expuesta. [11] Normalmente, el Mallory habría sido asignado a uno de los convoyes HX más rápidos , pero no había habido una sección de Islandia del convoy HX 224 precedente. [11] No se recibieron órdenes desde el puente después de que el Mallory fuera torpedeado, no se enviaron bengalas, no se envió ningún mensaje de socorro por radio y no se dieron órdenes de abandonar el barco. [12] Hubo grandes bajas entre la tripulación del Mallory de 77 personas, 34 artilleros de la Armada y los 136 soldados estadounidenses, 172 marineros estadounidenses y 72 marines estadounidenses que estaba transportando a Islandia . [13]
El U-614 hundió al carguero británico Harmala [10] mientras que el Lobelia hundió al U-609 . [4]
El B-17 Flying Fortress J del escuadrón n.° 220 de la RAF hundió el U-614 el 7 de febrero. [4] El U-402 hundió el carguero británico Newton Ash esa noche. El 9 de febrero, el Kapitänleutnant von Forstner fue condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro por los barcos hundidos por el U-402 de este convoy y del convoy SC 107 en la patrulla anterior. El SC 118 llegó a Liverpool sin más pérdidas el 12 de febrero. [3]