La Task Force 44 fue una fuerza de ataque naval aliada durante la Campaña del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial . La fuerza de ataque estaba formada por buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos y la Marina Real Australiana (RAN). En general, se la asignaba como fuerza de ataque para defender el noreste de Australia y sus alrededores de cualquier ataque de las fuerzas del Eje , en particular del Imperio del Japón .
El grupo de trabajo fue creado el 22 de abril de 1942 a partir del Escuadrón ANZAC como parte del Área del Pacífico Sudoeste (comando) del General del Ejército de los Estados Unidos Douglas MacArthur . El primer comandante de la unidad fue el contralmirante John Gregory Crace ( Marina Real Australiana ). A partir del 13 de junio de 1942, el grupo de trabajo estuvo comandado por Victor Crutchley , un contralmirante australiano de la Marina Real (Reino Unido).
La fuerza entró en acción durante la Batalla del Mar del Coral , en la que ayudó a repeler un intento japonés de invadir Puerto Moresby , Nueva Guinea .
A principios de mayo, los estadounidenses se enteraron de una inminente invasión japonesa de Port Moresby , y el HMAS Hobart fue enviado con el HMAS Australia para reunirse con las fuerzas de los Estados Unidos en el Mar de Coral . [1] A las 07:00 del 7 de mayo, el contralmirante Crace, embarcado a bordo del Australia como comandante de la Fuerza de Tarea 44, recibió la orden de llevar sus barcos ( Australia , Hobart , crucero estadounidense Chicago y destructores estadounidenses Perkins , Walke y Farragut ) al Paso de Jomard y atacar a cualquier barco japonés que encontraran en ruta a Port Moresby, mientras que varios grupos de portaaviones estadounidenses se enfrentaron a una fuerza japonesa que se dirigía a las Islas Salomón. [2] Los barcos llegaron a su área de patrulla alrededor de las 14:00, dispararon contra un grupo de once aviones no identificados a máxima distancia sin sufrir daños a las 14:27, y fueron atacados por doce bombarderos torpederos bimotores japoneses a las 15:06; Ningún barco resultó dañado por la pérdida de cinco aviones. [3] A las 15:16, diecinueve bombarderos pesados japoneses lanzaron su carga útil sobre los barcos aliados; ningún barco fue alcanzado directamente, las únicas bajas (a bordo del Chicago ) fueron por metralla. [4] Unos minutos más tarde, los barcos fueron atacados por otros tres bombarderos pesados, que volaban a mayor altitud que el primer grupo; el bombardeo fue mucho menos preciso. [4] Más tarde se supo que los tres aviones pertenecían a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). [4] Aunque el vicealmirante de la USN Herbert F. Leary hizo planes para entrenar a las tripulaciones aéreas en el reconocimiento de buques navales en respuesta, el general de la USAAF George Brett se negó a implementarlos o reconocer que el incidente del fuego amigo había sucedido. [4] Sin nuevas órdenes, Crace decidió trasladar sus barcos durante la noche a un punto a 220 millas náuticas (410 km; 250 mi) de Port Moresby, para interceptar mejor una fuerza de invasión japonesa si llegaba a través del Paso de Jomard o el Estrecho de China . [4] Las instrucciones del comandante estadounidense de la operación todavía no llegaban, y Crace se vio obligado a confiar en los mensajes de radio interceptados para rastrear el progreso de la batalla principal . [5] El grupo de trabajo permaneció en su área asignada hasta la 01:00 del 10 de mayo, cuando Crace les ordenó retirarse al sur hacia Cid Harbour en la isla Whitsunday.; la falta de informes e inteligencia sobre los estadounidenses o los japoneses lo llevó a concluir que ambas fuerzas se habían retirado y que no había una amenaza inmediata para Port Moresby. [6]
El grupo de trabajo fue redesignado temporalmente como Grupo de Trabajo 17.3 (del grupo de trabajo de portaaviones estadounidense Task Force 17 ) durante la batalla.
Más tarde, la fuerza de tarea, bajo el mando de Crutchley, ayudó en las etapas iniciales de la Campaña de Guadalcanal, además de escoltar convoyes aliados por las zonas del noreste de Australia, Nueva Guinea y el mar del Coral. En agosto de 1942, la fuerza participó en la Batalla de la Isla Savo . El mes siguiente, la unidad sirvió en la Fuerza de Tarea 18 de la Armada de los EE. UU. , centrada en el portaaviones USS Wasp .
Cuando el convoy de la Operación Panfleto zarpó de Fremantle el 20 de febrero de 1943, fue escoltado por el crucero ligero australiano HMAS Adelaide , así como por el crucero holandés Jacob van Heemskerck y el destructor Tjerk Hiddes . Se encontró con los barcos del Grupo de Tareas 44.3, un componente de la Fuerza de Tareas 44, el 24 de febrero en la Gran Bahía Australiana . Esta fuerza comprendía los destructores australianos y estadounidenses Bagley , Helm y Henley , y había sido enviada desde Sídney el 17 de febrero para escoltar a los buques de tropas . [7] El Adelaide y los buques de guerra holandeses abandonaron el convoy poco después para escoltar al Nieuw Amsterdam hasta Melbourne; el transatlántico atracó allí en la tarde del 25 de febrero. [7] [8] El Grupo de Tareas 44.3 escoltó a los barcos restantes hasta Sídney , pasando al sur de Tasmania . La escolta fue reforzada por el Jacob van Heemskerck y el destructor francés Le Triomphant en ruta. [8] Los tres transatlánticos llegaron a Sydney el 27 de febrero de 1943, completando la Operación Pamphlet sin pérdidas. [8] [9] A pesar del secreto oficial sobre el convoy, grandes multitudes se reunieron en los miradores alrededor del puerto de Sydney para ver llegar a los barcos. El Queen Mary ancló frente a Bradleys Head y los otros dos transatlánticos atracaron en Woolloomooloo . [10] Curtin anunció oficialmente que la 9.ª División había regresado a Australia en un discurso ante la Cámara de Representantes el 23 de marzo. [11]
El 15 de marzo de 1943, la organización fue redesignada como Task Force 74 bajo la Séptima Flota de los Estados Unidos .
A mediados de 1944, el comodoro John Augustine Collins fue nombrado comandante de la Task Force 74 de la Armada de Australia y los Estados Unidos y comandante del escuadrón naval australiano, con el crucero pesado HMAS Australia como buque insignia. Se convirtió en el primer graduado de la Escuela de la RAN en comandar un escuadrón naval en acción, durante el bombardeo de Noemfoor , el 2 de julio de 1944.
El comodoro Collins resultó gravemente herido en un ataque que pudo haber sido el primer ataque kamikaze , que afectó a Australia el 21 de octubre de 1944, en el período previo a la batalla del golfo de Leyte . No retomó su mando hasta julio de 1945. Cuando terminó la guerra, Collins fue el representante de la RAN en la ceremonia de rendición en la bahía de Tokio .