Un gilgai es un lago pequeño y efímero formado a partir de una depresión superficial en suelos arcillosos en expansión. Gilgai también se usa para referirse al microrelieve general en tales áreas, que consiste en montículos y depresiones. El nombre proviene de una palabra aborigen australiana que significa pequeño pozo de agua. [1] Los estanques suelen tener unos pocos metros de ancho y menos de 30 cm (12 pulgadas) de profundidad, pero, en algunos casos, pueden tener varios metros de profundidad y hasta 100 m (330 pies) de ancho. Los gilgais se encuentran en todo el mundo donde haya suelos arcillosos agrietados y estaciones húmedas y secas marcadas. [1] Los gilgais también se denominan melonholes, crabholes, hogwallows o formaciones puff and shelf. [2]
Se cree que los gilgais [1] se forman en vertisoles a través de ciclos repetidos de hinchamiento cuando está húmedo y contracción posterior al secarse. Esa acción, conocida como argillipedoturbación , hace que el suelo se agriete cuando se seca, lo que permite que el material suelto del suelo rellene las grietas. Cuando el suelo se hincha al volver a humedecerse posteriormente, la presión del suelo no se puede dispersar en las grietas ahora llenas y el suelo se ve obligado a moverse lateralmente, lo que hace que se forme un montículo entre las grietas y una depresión en el lugar de la grieta. Ese proceso luego se exagera a medida que las depresiones retienen agua y, por lo tanto, se humedecen y se hinchan más que los montículos, lo que causa una contracción y agrietamiento aún mayores. Además, las grietas canalizan el agua profundamente en el suelo, lo que causa una hinchazón aún mayor y el agrietamiento posterior de las áreas de depresión. Cada ciclo de hinchazón, contracción y agrietamiento se vuelve más exagerado y el paisaje finalmente se cubre con un patrón repetido de montículos y depresiones. Las depresiones retienen agua superficial durante las estaciones húmedas.
Australia tiene una gran cantidad de suelos arcillosos agrietados y grandes áreas dominadas por estaciones húmedas y secas pronunciadas, lo que proporciona circunstancias ideales para la formación de gilgais. Rusia central y varias partes de los Estados Unidos , incluidos Dakota del Sur , Mississippi y Texas [3] también albergan las formaciones. [1] Los gilgais son estructuralmente similares al suelo estampado de las regiones frías, pero los polígonos de suelo periglacial se forman en cambio, por ciclos repetidos de congelación y descongelación .
Los gilgais eran una fuente importante de agua para los aborígenes australianos , ya que les permitían alimentarse en zonas que carecían de agua permanente. Del mismo modo, permitían que el ganado de los primeros pastores australianos pastara en esas zonas. La introducción de pozos y bombas redujo el valor de los gilgais para los humanos como fuente de agua. Muchos agricultores ahora los consideran generalmente una molestia. El movimiento de tierra asociado con la formación de gilgai daña la infraestructura, incluidos los cimientos de los edificios, las carreteras y las líneas ferroviarias, y las ondulaciones interfieren en la cosecha de cultivos. La presencia de agua estacional en las tierras de pastoreo dificulta el control del ganado y proporciona un suministro de agua para animales salvajes y canguros .
Las gilgais siguen teniendo una gran importancia ecológica como fuente de agua para la vida animal y vegetal. Los cangrejos de río excavan en las cuencas húmedas y las hormigas construyen los montículos, magnificando las formaciones mediante bioturbación . [4]
