Un agujero azul es una gran caverna o sumidero marino , que está abierto a la superficie y se ha desarrollado en un banco o isla compuesto de un lecho de roca carbonatada ( caliza o arrecife de coral ). Los agujeros azules suelen contener agua influenciada por las mareas de química dulce, marina o mixta. Se extienden por debajo del nivel del mar durante la mayor parte de su profundidad y pueden proporcionar acceso a pasajes de cuevas sumergidas. [1] Ejemplos bien conocidos son el Agujero del Dragón (en el Mar de China Meridional) y, en el Caribe, el Gran Agujero Azul y el Agujero Azul de Dean .
Los agujeros azules se distinguen de los cenotes en que estos últimos son huecos interiores que generalmente contienen agua subterránea dulce en lugar de agua de mar .
Los agujeros azules son depresiones más o menos circulares, de paredes empinadas, y se llaman así por el contraste dramático entre las aguas azul oscuro y profundas de sus profundidades y el azul más claro de las aguas poco profundas que los rodean. Su circulación de agua es deficiente y, por lo general, son anóxicos por debajo de cierta profundidad; este entorno es desfavorable para la mayoría de la vida marina, pero, no obstante, puede sustentar una gran cantidad de bacterias . [2] El color azul profundo se debe a la alta transparencia del agua y la arena carbonatada blanca brillante . La luz azul es la parte más duradera del espectro; otras partes del espectro (roja, amarilla y, finalmente, verde) se absorben durante su recorrido a través del agua, pero la luz azul logra llegar a la arena blanca y regresar al reflejarse.
El agujero azul más profundo del mundo es el Agujero Azul Taam Ja' en la Bahía de Chetumal , que se encontró que tenía una profundidad de más de 420 metros (1,380 pies) en 2024. [3] El segundo más profundo es el Agujero del Dragón , o Longdong, en el Mar de China Meridional a 300,89 metros (987 pies) de profundidad, [4] mientras que el tercer agujero azul más profundo del mundo es el Agujero Azul de Dean a 202 metros (663 pies), ubicado en una bahía al oeste de Clarence Town en Long Island , Bahamas . Otros agujeros azules tienen aproximadamente la mitad de esa profundidad, alrededor de 100-120 metros (330-390 pies). El diámetro de la entrada superior varía típicamente de 25-35 metros (82-115 pies) (Agujero Azul de Dean) a 300 metros (980 pies) ( Gran Agujero Azul en Belice).
El agujero azul más grande (teniendo en cuenta la profundidad y el ancho) se encuentra a 100 kilómetros de la costa de Belice. El Gran Agujero Azul tiene 300 metros de ancho y 125 metros de profundidad. [5]
Los agujeros azules se formaron durante las eras glaciales pasadas , cuando el nivel del mar era entre 100 y 120 metros (330 y 390 pies) más bajo que en la actualidad. [6] Durante estos tiempos, las formaciones estuvieron expuestas a la misma erosión por lluvia y meteorización química que es común a todos los terrenos ricos en piedra caliza . El proceso terminó una vez que el nivel del mar subió al final de la era glacial.
La mayoría de los agujeros azules contienen tanto agua dulce como salada. La haloclina es la superficie límite entre el agua dulce y el agua salada en estos agujeros azules, donde se produce una reacción corrosiva que erosiona la roca. [7] Con el tiempo, esto puede crear pasajes laterales, o "brazos" horizontales, que se extienden desde la cueva vertical. Estos pasajes laterales pueden ser bastante largos; por ejemplo, más de 600 metros (2000 pies) en el caso de Sawmill Sink en las Bahamas.
Los agujeros azules se forman a través de procesos kársticos y requieren un tipo específico de topografía . Las rocas como la caliza, el yeso y el mármol son solubles y la disolución crea pasajes y sistemas de cuevas subterráneas. Este proceso en combinación con la formación de dolinas permite la formación de agujeros azules. Las formaciones de dolinas alguna vez fueron depresiones cerradas formadas por la disolución de la roca superficial o el colapso por hundimiento en un vacío subterráneo.
La mayoría de los agujeros azules se forman a través de estos procesos, aunque algunos no muestran ningún signo de pasajes o sistemas de cuevas como se esperaría normalmente de los procesos kársticos y de dolina. Esto sugiere que algunos agujeros azules pueden ser causados por otros procesos, como el desarrollo vertical de arrecifes. [8]
Algunos agujeros azules no experimentan procesos kársticos o de dolina durante su formación. Se forman a través de la disolución y el colapso del lecho rocoso, [9] generalmente influenciados por la fuerza de las mareas , la disolución de carbonatos, las fluctuaciones del nivel del mar o la presencia de carbonatos eogenéticos . [9]
Los agujeros azules se encuentran típicamente en plataformas carbonatadas poco profundas , ejemplificadas por los bancos de las Bahamas , así como en la península de Yucatán y sus alrededores , como en el Gran Agujero Azul en el atolón Lighthouse Reef, Belice .
Muchas cuencas de manantiales profundos formadas por procesos kársticos y ubicadas tierra adentro también se denominan agujeros azules; por ejemplo, Blue Hole en Castalia , Ohio .
Se han descubierto muchos fósiles diferentes que indican el tipo de formas de vida que existían en los agujeros azules. También se han observado otras formas de vida, como vida marina y fósiles marinos; por ejemplo, se han encontrado fósiles de cocodrilos y tortugas [10] en agujeros azules. También se han encontrado importantes tipos de colonias bacterianas en los agujeros azules. Debido a las condiciones de un agujero azul, se ven obligadas a vivir de compuestos de azufre como el sulfuro de hidrógeno , que son tóxicos para la mayoría de los organismos. [6] Estas bacterias especiales han producido muchos conocimientos sobre la química y la biología de la vida microbiana.
Los agujeros azules tienen una gran diversidad de microbios. Crean vías biogeoquímicas que crean un entorno único y diverso dentro de los agujeros azules. En la capa superficial, el oxígeno, el carbono orgánico disuelto (DOC ), el carbono orgánico del suelo (POC) y la clorofila deben estar en niveles bajos para que las cianobacterias puedan respirar. [11] A medida que aumenta la profundidad, muchas ramas y subramas de microbios crean nichos específicos basados en la química y la disponibilidad de nutrientes de esa profundidad. [11]
Los microorganismos, incluidos los foraminíferos , los meiobentónicos y los nematodos , también siguen este patrón de organización y habitan las áreas de la columna de agua donde los nutrientes de los que dependen están más disponibles. Los nematodos, que son predominantemente detritívoros no selectivos , son tolerantes a las condiciones anóxicas en la base de los agujeros azules, lo que les permite sobrevivir donde otras especies no pueden. Prosperan en las profundidades más bajas de los agujeros azules debido a la abundancia de materia orgánica que se deposita allí. De manera similar, los foraminíferos habitan las profundidades inferiores e incluso aumentan en diversidad con la profundidad. Los organismos meiobentónicos no pueden sobrevivir al alto contenido de sulfuro que se encuentra en las profundidades y permanecen en las capas superficiales de los agujeros azules. En general, la diversidad de todas las formas de vida es 2-3 veces mayor en los agujeros azules que en otras áreas diversas del océano, incluidos los entornos costeros y abisales . Cuando la diversidad de microorganismos es mayor, se espera un aumento proporcional de los organismos más grandes y su diversidad.
La acumulación de sedimentos es única en los agujeros azules. La sedimentación ocurre en el centro de los agujeros en lugar de en los bordes. [12] Muchos tipos diferentes de sedimentos ayudan a preservar los fósiles y los registros climáticos. Los principales sedimentos que se acumulan y crean capas en los agujeros azules son el sapropel , la turba detrítica y las margas lacustres . Dentro de estas capas, se pueden encontrar microfósiles.
Los núcleos de sedimentos extraídos de tres pozos azules en las Bahamas mostraron que, con la profundidad, se encontraron más sapropel, turba detrítica y de agua dulce y margas lacustres. A unos 150 cm del núcleo de sedimento, se encontraron microfósiles de madera, carófitos e hidrobíidos .
La química de los agujeros azules varía mucho dependiendo de cómo se formaron. Todos los agujeros azules tienen una capa de agua dulce en la superficie y más agua salina a medida que aumenta la profundidad. Muchos tienen picnoclinas y haloclinas que muestran estas zonas, similares al océano que los rodea. [13] Muchos agujeros azules son grandes trampas de sedimentos y pueden preservar registros climáticos y fósiles que datan del último máximo glacial . [12] La razón por la que los agujeros azules pueden preservar tales registros se debe al agua anóxica del fondo que contienen la mayoría de los agujeros azules. Los isótopos estables de hidrógeno y oxígeno se pueden utilizar para ayudar a identificar de dónde proviene el agua dentro de los agujeros azules. Los científicos han descubierto que muchos tienen fuentes meteóricas o marinas de agua salina en su interior. [9] Ser capaz de identificar de dónde proviene el agua en estas columnas permite a los científicos ver qué tan influenciadas por las mareas están. [9] La mayoría de los agujeros azules tienen un rango de salinidad que va desde agua dulce hasta hipersalina . Los conductos y pasadizos también permiten la entrada de agua salobre. Cuando se encuentran los mismos isótopos de iones mayores en los agujeros azules y en el océano circundante, se puede concluir que estos agujeros azules están influenciados por las mareas y tienen una fuente de agua marina, sin embargo, si los isótopos son similares a los encontrados en las lentes meteóricas, entonces la fuente es meteórica. [9]
Explorar agujeros azules requiere un nivel de competencia y un equipo apropiado para la profundidad y la penetración en altura. En 2009, un equipo de científicos se propuso estudiar siete de estos agujeros azules en las Bahamas. [14] A lo largo de más de 150 inmersiones, los científicos, dirigidos por Keith Tinker, investigaron las bacterias capaces de vivir en entornos anóxicos. [14] Esto les permitió establecer conexiones con campos como la astrobiología, donde los organismos prosperan sin oxígeno ni luz solar.
En 2018, otro grupo de científicos se propuso explorar el Gran Agujero Azul de Belice utilizando dos submarinos de última tecnología. Uno de los principales aportes científicos resultantes de esta expedición fue el primer mapa tridimensional de su interior. [5] Los investigadores capturaron características como estalactitas , la capa de sulfuro de hidrógeno y otros detalles que normalmente no se pueden ver a simple vista.
Como parte de un estudio de tres años, un grupo de científicos se propuso en mayo y septiembre de 2019 explorar un agujero azul apodado " Amberjack Hole " ubicado a 30 millas de la costa de Sarasota, Florida . Participaron en la expedición personas del Laboratorio Marino Mote , la Universidad Atlántica de Florida, Harbor Branch , el Instituto de Tecnología de Georgia , el Servicio Geológico de los Estados Unidos y la Oficina de Exploración Oceánica de la NOAA . La expedición recopiló información sobre la vida alrededor y dentro del agujero, la composición del agua de mar y los sedimentos del fondo del agujero. Se planea una expedición de seguimiento en agosto de 2020 a un agujero azul más profundo llamado " Green Banana " frente a la costa de Florida. [15] [16] [17]
A diferencia de las expediciones que han tenido éxito, muchos exploradores han perecido en sus intentos de llegar al fondo de un agujero azul. El agujero azul del mar Rojo, situado en Egipto, recibe el sobrenombre de "Cementerio de buceadores", ya que al menos 40 buceadores han muerto allí. [18]
A pesar de la belleza y el atractivo de los agujeros azules, son unas de las aguas más peligrosas para bucear. La narcosis por nitrógeno comienza a aparecer a profundidades inferiores a los 20 m (70 pies) y provoca desorientación y cambios en la conciencia. Los buceadores que experimentan narcosis por nitrógeno pueden llegar a estar demasiado confundidos como para nadar de vuelta a aguas menos profundas, y algunos nunca llegan a volver a la superficie. La claridad del agua y la luz disminuyen significativamente con la profundidad, lo que se suma a la desorientación que experimentan los buceadores. Los buceadores también deben estar atentos a los animales que pueden encontrar en estos agujeros. Se han visto especies de tiburones, incluidos tiburones toro, tiburones de arrecife y tiburones martillo, haciendo uso de los agujeros azules y, ocasionalmente, atacando a los humanos.
