La zona afótica (afótica del prefijo griego ἀ- + φῶς "sin luz") es la porción de un lago u océano donde hay poca o ninguna luz solar . Se define formalmente como las profundidades más allá de las cuales penetra menos del 1 por ciento de la luz solar. Por encima de la zona afótica se encuentra la zona fótica , que consta de la zona eufótica y la zona disfótica. La zona eufótica es la capa de agua en la que hay suficiente luz para que se produzca la fotosíntesis neta. La zona disfótica, también conocida como zona crepuscular, es la capa de agua con suficiente luz para que la vean los depredadores, pero no suficiente para que la tasa de fotosíntesis sea mayor que la tasa de respiración.
La profundidad a la que llega menos del uno por ciento de la luz solar comienza la zona afótica. Si bien la mayor parte de la biomasa del océano vive en la zona fótica, la mayor parte del agua del océano se encuentra en la zona afótica. La bioluminiscencia es más abundante que la luz solar en esta zona. La mayor parte de los alimentos en esta zona proviene de organismos muertos que se hunden en el fondo del lago o del océano desde las aguas suprayacentes.
La profundidad de la zona afótica puede verse muy afectada por factores como la turbidez y la estación del año. La zona afótica subyace a la zona fótica, que es la parte de un lago u océano afectada directamente por la luz solar.
En el océano, la zona afótica a veces se denomina océano oscuro . Dependiendo de cómo se defina, la zona afótica del océano comienza entre profundidades de aproximadamente 200 m (660 pies) a 800 m (2600 pies) y se extiende hasta el fondo del océano . [1] [2] [3] La mayor parte del océano es afótico, con una profundidad promedio del mar de 4.267 m (13.999 pies) y la parte más profunda del mar, siendo el abismo Challenger en la Fosa de las Marianas , es unos 11.000 m (36.000 pies) de profundidad. La profundidad a la que comienza la zona afótica en el océano depende de muchos factores. En aguas claras y tropicales, la luz del sol puede penetrar más profundamente, por lo que la zona afótica comienza a mayores profundidades. Alrededor de los polos, el ángulo de la luz solar hace que no penetre tan profundamente, por lo que la zona afótica es menos profunda. Si el agua está turbia, el material suspendido puede impedir que la luz penetre, lo que resulta en una zona afótica menos profunda. [4] Las temperaturas pueden oscilar entre aproximadamente 0 °C (32 °F) y 6 °C (43 °F). [ cita necesaria ]
La zona afótica se divide a su vez en zonas mesopelágica , batial , abisal y abisal . La zona mesopelágica se extiende desde 200 metros (656 pies) hasta 2000 metros (6562 pies). La zona batial se extiende desde los 2.000 metros (6.562 pies) hasta los 4.000 metros (13.123 pies). La zona abisal se extiende desde los 4.000 metros (13.123 pies) hasta los 6.000 metros (19.685 pies) o 6.500 metros (21.325 pies), según la autoridad. La zona abisal se refiere a las mayores profundidades, más profundas que la zona abisal. Se produce algo de crepúsculo en la zona mesopelágica, pero las criaturas debajo de la mesopelágica deben poder vivir en completa oscuridad. [5] [6]
Aunque la fotosíntesis no puede ocurrir en la zona afótica, no es raro encontrar allí abundancia de fitoplancton . La mezcla convectiva debido al enfriamiento del agua superficial que se hunde puede aumentar la concentración de fitoplancton en la zona afótica y llevar a subestimaciones de la producción primaria en la zona eufótica durante los eventos de mezcla convectiva. [7]
En esta extensión de aguas negras habitan criaturas inusuales y únicas, como la anguila devoradora , el calamar gigante , el rape y el calamar vampiro . Parte de la vida en la zona afótica no depende en absoluto de la luz solar. Las comunidades bentónicas alrededor de las filtraciones de metano dependen de microorganismos oxidantes de metano para suministrar energía a otros microorganismos. [8]
En algunos casos raros, las bacterias utilizan fuentes de energía química como sulfuros y metano. Muchos de los animales de la zona afótica son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir luz. La bioluminiscencia se puede utilizar tanto para navegar como para atraer animales pequeños a sus mandíbulas. Un excelente ejemplo de esto es el rape, ya que tiene un señuelo ligero que sobresale frente a su boca desde un apéndice único en su cabeza que proporciona navegación y como cebo para animales más pequeños.
Algunos animales pueden cruzar entre las zonas fótica y afótica en busca de alimento. Por ejemplo, el cachalote y el elefante marino del sur ocasionalmente cazan en la zona afótica a pesar de que la presión del agua aplasta sus cuerpos; sin embargo, no fatalmente. [9]
Después de la puesta del sol, millones de organismos emergen de las profundidades para alimentarse de los microorganismos que flotan en la cálida zona epipelágica. Muchos copépodos y larvas de invertebrados suben a aguas menos profundas para comer fitoplancton, que atrae a muchos depredadores como calamares , peces hacha y peces linterna . La migración de muchos animales bioluminiscentes es visible a simple vista. Esta migración vertical nocturna es la más grande (en términos de número de animales) de nuestro planeta. [10]
