Una carta aeronáutica es un mapa diseñado para ayudar en la navegación de aeronaves , de forma similar a lo que hacen las cartas náuticas para las embarcaciones o un mapa de carreteras para los conductores. Con estas cartas y otras herramientas, los pilotos pueden determinar su posición, altitud segura, la mejor ruta a un destino, ayudas de navegación a lo largo del camino, áreas de aterrizaje alternativas en caso de una emergencia en vuelo y otra información útil como frecuencias de radio y límites del espacio aéreo . Hay cartas para todas las masas terrestres de la Tierra y cartas de larga distancia para viajes transoceánicos.
Se utilizan cartas específicas para cada fase de un vuelo y pueden variar desde un mapa de una instalación aeroportuaria particular hasta una descripción general de las rutas de instrumentos que cubren un continente entero (por ejemplo, cartas de navegación globales) y muchos tipos intermedios.
Los mapas de vuelo visuales se clasifican según su escala , que es proporcional al tamaño del área cubierta por un mapa. La cantidad de detalles se reduce necesariamente cuando se representan áreas más grandes en un mapa.
Cuando una aeronave vuela bajo reglas de vuelo instrumental (IFR), el piloto a menudo no tiene referencia visual con el suelo y, por lo tanto, debe confiar en ayudas externas (por ejemplo, GPS o VOR ) para navegar. Aunque en algunas situaciones el control de tráfico aéreo puede emitir vectores de radar para dirigir la trayectoria de una aeronave, esto generalmente se hace para facilitar el flujo de tráfico y no será el único medio para navegar hacia un punto importante, como la posición desde la que una aeronave comienza su aproximación para aterrizar.
Las cartas utilizadas para vuelos IFR contienen abundante información sobre la ubicación de los puntos de referencia , conocidos como " fixes ", que se definen mediante mediciones de balizas electrónicas de varios tipos, así como las rutas que conectan estos puntos de referencia. En las cartas IFR sólo se encuentra información topográfica limitada, aunque se muestran las altitudes mínimas de seguridad disponibles en las rutas.
Las cartas de ruta de baja y gran altitud se publican con una escala que depende de la densidad de información de navegación requerida en las cercanías.
La información de las cartas IFR a menudo se programa en un sistema de gestión de vuelo o piloto automático , lo que facilita la tarea de seguir (o desviarse de) un plan de vuelo.
Las publicaciones de procedimientos de terminal, como placas de llegada de terminal estándar , placas de salida de instrumentos estándar y otra documentación, brindan información detallada sobre la llegada, salida y rodaje en cada aeropuerto aprobado que tenga capacidades de instrumentos de algún tipo.
Las cartas aeronáuticas se pueden comprar en operadores de bases fijas (FBO), fuentes de suministro de Internet o catálogos de equipos aeronáuticos. También se pueden consultar en línea en la Administración Federal de Aviación .