Walker Army Airfield (también conocido como Victoria-Pratt Airfield o Walker-Hays Airfield) es un aeródromo abandonado ubicado al norte de la Interestatal 70 en el condado de Ellis , 1 milla al noroeste de Walker, Kansas o 3 millas al noreste de Victoria, Kansas .
Walker Army Airfield (AAF) es significativamente histórico, ya que estuvo en el primer grupo de bases B-29 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos para el entrenamiento inicial en el avión en el verano de 1943. Junto con Pratt Army Airfield cerca de Pratt, Great Bend Army Airfield cerca de Great Bend y el aeródromo del ejército de Smoky Hill, cerca de Salina, se formó el cuadro inicial de la 58.a Ala de Bombardeo . La 58.a Ala de Bombardeo fue la primera ala de combate B-29 de la Segunda Guerra Mundial y participó en el primer bombardeo estratégico de largo alcance de las islas japonesas a partir de marzo de 1944 desde bases en la India .
Walker AAF es un aeródromo muy grande que hoy está completamente abandonado. Consta de tres pistas (cada una de aproximadamente 8.800 pies de largo), calles de rodaje y una gran área de rampa pavimentada.
Durante la Segunda Guerra Mundial, se determinó que el Aeródromo del Ejército de Smoky Hill (AAF) cerca de Salina, Kansas, necesitaba ayuda para procesar las tripulaciones de bombardeo pesado del B-17 Flying Fortress para su envío al extranjero. Por esta razón se construyó Walker AAF. El gobierno compró el terreno necesario para la base a propietarios individuales en régimen de pleno derecho . Se alquilaron áreas adicionales a Union Pacific Railroad para la ubicación de los patios de almacenamiento. Se adquirieron otras instalaciones auxiliares según fue necesario. Se adquirieron tres campos de tiro en los condados de Ellis, Ness y Gove, y tres campos de tiro en los condados de Trego y Graham. [1]
Los contratos se negociaron el 26 de agosto de 1942 y la construcción comenzó el 14 de septiembre. Se pavimentaron tres pistas de concreto de 150 pies de ancho hasta una longitud de 8,000 pies y se nivelaron en cada extremo otros 1,000 pies de modo que al agregar pavimento de concreto en cada extremo, Estarían disponibles pistas de 10.000 pies de largo. Se construyeron calles de rodaje de hormigón de 75 pies de ancho, así como una plataforma de 300 por 375 pies. El acantonamiento, originalmente diseñado para unos 1.000 hombres pero luego ampliado mucho, fue de construcción de costo mínimo (teatro de operaciones), salvo el dispensario y un comedor que eran de construcción de tipo movilización. Como ejemplo de expansión posterior, originalmente solo se construyó un hangar, pero cuando el campo se inactivó, cinco hangares estaban en uso. La finalización hasta el punto de ocupación limitada se logró dentro de los 79 días posteriores a la negociación de los contratos. [2] La estación terrestre, ubicada al norte del aeródromo, constaba de más de cien edificios, todos destinados a ser temporales. También se construyeron calles y edificios de la estación, los edificios consistían principalmente en madera, papel alquitranado y revestimiento que no fuera de mampostería. El uso de hormigón y acero fue limitado debido a la necesidad crítica en otros lugares. La mayoría de los edificios eran calurosos y polvorientos en verano y muy fríos en invierno. También se construyeron los servicios de agua, alcantarillado y electricidad.
El primer personal militar en la base fueron miembros de un destacamento del Cuerpo de Intendencia, que llegó de Smoky Hill AAF (también conocida como Base de la Fuerza Aérea Schilling), Salina, el 11 de noviembre de 1942. Este grupo de avanzada estaba compuesto por un oficial, el segundo teniente Glenn. M. Wheeler y cuatro soldados. El primer oficial al mando de la base aún incompleta fue el capitán James E. Altman, quien asumió el mando el 12 de diciembre de 1942. Sin embargo, fue rápidamente reemplazado por el teniente coronel William A. Cahill el 18 de diciembre . ]
El nuevo campo adquirió su unidad de cuartel general con la activación del Cuartel General de la Base 500 y el Escuadrón de la Base Aérea el 8 de febrero de 1943. La actividad real de la base comenzó cuando el Destacamento del Cuerpo de Señales 852, el Escuadrón Meteorológico 3, el Escuadrón de Comunicaciones de las Vías 23, el Cuerpo de Artillería 2064 Se adjuntó un destacamento y un destacamento médico al Cuartel General de la Base 500 y al Escuadrón de la Base Aérea para administración, raciones y alojamiento. A principios de 1943 llegaron un escuadrón de guardia, una compañía de intendencia y un escuadrón de aeródromo. El campo estaba en condiciones suficientemente buenas el 4 de julio de 1943 para permitir que el oficial al mando celebrara una "casa abierta". [1] [3]
Walker Army Air Field comenzó a operar simplemente como un campo satélite del Smoky Hill Army Air Field ubicado en Salina. En esta capacidad, Walker se utilizó simplemente como campo auxiliar en el desempeño de la misión de Smoky Hill de procesar equipos de bombardeo pesado para su envío al extranjero. Walker recibió una misión más importante y más independiente el 1 de febrero de 1943, cuando la Segunda Fuerza Aérea organizó allí el sexto (posteriormente reemplazado por el séptimo) Cuartel General de Procesamiento de Bombardeo Pesado. Walker se convirtió así en un centro de procesamiento por derecho propio.
A mediados de 1943 se esperaba una expansión aún mayor de la misión en Walker. Estaba previsto que el campo comenzara a entrenar tripulaciones de B-29 para tareas de combate, y aproximadamente en agosto de 1943 se trajeron los primeros B-29. Walker iba a funcionar durante la parte activa restante de su carrera dentro del programa de entrenamiento del 17º Operativo de Bombardeo. Ala de entrenamiento, que tenía su cuartel general en la base militar de Sioux City.
A medida que avanzaba el programa de entrenamiento, se presentó un problema importante: la falta de campos de tiro. Antes de diciembre de 1943, Walker tenía sólo un campo de tiro, lo que resultó en una superpoblación más allá de los límites razonables de seguridad. En un esfuerzo por eliminar esta situación peligrosa, se hicieron arreglos con otros campos en esa área de Kansas mediante los cuales aviones de Walker podrían practicar bombardeos en campos pertenecientes a otros campos. Se encontró una solución mucho mejor mediante la adquisición de cuatro extensiones de tierra en diciembre de 1943. A finales de enero de 1944, estos campos estaban casi listos para su uso.
La misión del campo cambió drásticamente a mediados de 1943, cuando la 17.ª Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo en el Aeródromo del Ejército de Sioux City comenzó a entrenar a las tripulaciones del B-29 Superfortress en Walker. El aeródromo se convirtió en una de las primeras instalaciones de entrenamiento de B-29 en el país y pronto en una de las mejores. Los B-29 eran aviones nuevos en ese momento utilizados para vuelos y bombardeos de larga distancia. Construidos por Boeing, estos aviones podrían volar hasta 5.830 millas sin escalas y alcanzar 365 millas por hora. A medida que llegaban más tripulaciones, los campos de tiro se volvían superpoblados y peligrosos. Otros campos de Kansas permitieron que aviones de Walker AAF usaran sus campos de tiro por un corto tiempo. Surgieron conflictos de horarios y, a principios de 1944, se construyeron nuevos campos de tiro para Walker AAF. También en 1944 se construyó un ramal de ferrocarril hasta el campo desde Union Pacific Railroad. Se utilizó para traer equipos y motores B-29.
Todas las unidades estacionadas permanentemente en Walker fueron reorganizadas el 25 de marzo de 1944 y colocadas en la 248.a Unidad Base de la AAF, que asumió la designación oficial de la 248.a Escuela de Capacitación OTU (Unidad de Entrenamiento Operacional). La nueva organización fue diseñada para servir como unidad portadora de todas las actividades permanentes del partido, así como para realizar funciones de administración, capacitación, suministro y mantenimiento.
En abril de 1944 se estableció una Dirección de Entrenamiento que se anticipó, cuando estuviera completamente dotada y equipada, se haría cargo y entrenaría por completo a los nuevos grupos de bombardeo que llegaran a Walker. Esto implicó la preparación de programas y cronogramas de entrenamiento y la coordinación adecuada de todas las actividades de entrenamiento para garantizar el cumplimiento de los requisitos de la Segunda Fuerza Aérea sin superposiciones ni pérdida de tiempo. A las tripulaciones en entrenamiento se les enseñaron los fundamentos del pilotaje del B-29, así como la navegación celeste y otras habilidades importantes. En el otoño de 1944, la Segunda Fuerza Aérea organizó las Unidades Móviles de Entrenamiento B-29 para viajar entre escuelas con especialistas para impartir clases sobre equipos incluidos en el B-29. Una de esas unidades hizo una parada en Walker AAF. Durante las clases regulares, los instructores más experimentados que se encuentran enseñaban a las tripulaciones. Los récords de combate establecidos por tripulaciones entrenadas en Walker AAF demostraron ser invaluables.
Walker AAF también estaba equipado con un laboratorio fotográfico. Se montaron cámaras en armas durante las misiones y la película tuvo que revelarse antes de la clase del día siguiente. Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, el número de tripulaciones entrenadas en Walker AAF se mantuvo constante. Cuando un grupo completaba el entrenamiento operativo y se preparaba para partir, llegaban los elementos principales del siguiente grupo y comenzaba el entrenamiento del nuevo grupo. A veces, la superposición de dos grupos en el campo al mismo tiempo causaba problemas de vivienda agudos, aunque temporales. Además de entrenar grupos de bombarderos para el extranjero, los grupos de servicios aéreos, como el 72, el 75 y el 367, también fueron entrenados para el servicio en el extranjero.
Desde comienzos muy humildes, tanto la misión como la planta física del Walker Army Air Field se expandieron considerablemente de modo que para el 31 de agosto de 1944, un total de 5.936 personas estaban estacionadas en el campo. De este total, 529 oficiales y 2.742 soldados estaban destinados para entrenamiento, dejando un grupo permanente de 235 oficiales, 1.781 soldados y 659 civiles, lo que hacía que la ocupación total del campo fuera de 5.936 personas. En comparación con la ocupación original de 1000 personas, Walker AAF se había multiplicado casi por seis en solo un par de años.
Con la victoria sobre Japón en agosto de 1945, la misión de la 17ª Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo cambió y se relajó. Salina fue la única de las estaciones del ala que continuó el entrenamiento de la tripulación de combate. Otras cinco estaciones debían completar la dotación y el entrenamiento de los grupos 449.º, 467.º, 448.º, 44.º y 93.º, mientras que tres estaciones, incluida Walker, quedaron sin misión alguna.
En consecuencia, Walker fue relevado de su asignación a la 17.a Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo y reasignado al Comando de Servicio Técnico Aéreo, a partir del 30 de septiembre de 1945, y además asignado al Área de Material Aéreo de la ciudad de Oklahoma. Este último luego se trasladó a la Unidad Base 4180 de la AAF para mantener el campo a modo de limpieza. El 31 de enero de 1946, Walker quedó inactivo y la disposición de la propiedad se convirtió en la actividad principal en el campo. El estado inactivo continuó hasta que el Departamento de Guerra colocó la instalación en una categoría de excedente a mediados de 1946. El 21 de noviembre de 1946 se redactó un acuerdo de transferencia entre representantes del Área de Material Aéreo de la Ciudad de Oklahoma, el Campo Aéreo del Ejército Walker, el Quinto Ejército y los ingenieros de distrito, Kansas City. Posteriormente, el 19 de diciembre de 1946, el campo fue transferido a los Ingenieros de Distrito.
Partes de la base fueron arrendadas a un ciudadano en 1946. Las estructuras anteriores incluían hangares, edificios de mantenimiento, tanques de almacenamiento sobre el suelo, almacenes, laboratorios, taller mecánico, hospital, garaje, parque de motores, taller de pintura y drogas, almacenamiento de municiones y armas químicas. almacenamiento y varias otras estructuras. Los hangares se utilizaron para el almacenamiento de cereales y las pistas para carreras de resistencia. De 1948 a 1952, los aviones fumigadores estuvieron almacenados en el antiguo hangar de mantenimiento.
En 1949, el campo aéreo fue devuelto a la Fuerza Aérea y pasó a ser conocido como Campo Auxiliar Victoria hasta que, aparentemente, nunca se asignó allí personal de la Fuerza Aérea. En diciembre de 1958, el gobierno celebró una subasta para vender las numerosas hectáreas del antiguo aeródromo. Al parecer, el aeródromo fue abandonado en algún momento entre 1965 y 1968.
En 1971, la Fuerza Aérea arrendó la pista NE/SW para un estudio sobre cráteres explosivos; sin embargo, el propietario actual del sitio ha dicho que el estudio se realizó poco después de la Segunda Guerra Mundial. [ cita necesaria ] Los cráteres todavía son visibles y la vegetación y los árboles han crecido voluntariamente en los cráteres.
El terreno se vendió nuevamente en 1991 y en 1992 el personal del gobierno y los nuevos propietarios realizaron una inspección. Se determinó que todavía quedaban desechos peligrosos de la Segunda Guerra Mundial. Se encontraron casquillos y balas de calibre 30 y 50 en el antiguo campo de tiro en el extremo norte del sitio. Cuatro transformadores que quedaron de la guerra estaban en la plataforma y el sistema de tratamiento de aguas residuales de la guerra en la parte suroeste del campo todavía estaba presente, aunque inoperable. Se encontró un vertedero a media milla al sur de la pista norte-sur. En cuatro áreas de 3 pies por 4 pies se encontraron frascos de farmacia, jeringas, platos del comedor, casquillos, bujías y otros artículos. Se encontraron contaminantes en el agua del lugar, pero afortunadamente el agua no formaba parte del suministro de agua potable. Toda la contaminación se limpió con fondos gubernamentales reservados para tales operaciones después del paso.
Actualmente, el terreno se utiliza para pastoreo y tierra de cultivo y no tiene un nombre designado.
Hoy Walker AAF tiene el aire de un pueblo fantasma. Casi todo el aeródromo de hormigón todavía existe, pero las pistas y calles de rodaje se encuentran en diversos estados de deterioro. En septiembre de 1986 hubo un asesinato sin resolver de Kenneth Gross. Existen grandes cráteres en la pista del 23/04, ahora rellenados por vegetación donde la Fuerza Aérea realizó pruebas de formación de cráteres. Las juntas de expansión en la mayoría de las otras áreas hormigonadas están comenzando a separarse, y la vegetación crece entre ellas. Existen cuatro hangares en el área de la línea de vuelo, uno destruido por el fuego y los demás que están en pie parecen no ser seguros y estar a punto de colapsar. Se pueden encontrar muchos cimientos de hormigón de los antiguos edificios de soporte de la base, junto con parte de la red de carreteras. Los contornos de las antiguas calles son claramente visibles en fotografías aéreas. Dado que el costo de limpiar el terreno y el concreto es probablemente prohibitivo y que los restos de las antiguas estructuras tienen poco valor, es probable que el deterioro del antiguo aeródromo militar continúe en el futuro.
A partir del 2 de mayo de 2010, parece que se están realizando trabajos para retirar las pistas del área. Si bien el acceso al área está restringido, desde las carreteras circundantes se pueden ver varias pilas muy grandes de concreto roto que se extienden a lo largo de las pistas, y los vehículos de construcción están moviendo el concreto del área. El concreto se está rompiendo y triturando en varios tamaños en agregados para vías de acceso, caminos y barreras de baterías de petróleo. Sólo uno de los cinco hangares aún existe en condiciones reconocibles. La pista que fue bombardeada ahora ha sido recogida y aplastada. Esa fue la primera pista que se recicló.
Se puede llegar a Walker AAF saliendo en la autopista 255 de Kansas, salida 168 a lo largo de la Interestatal 70/US 40. Continúe hacia el norte aproximadamente 1/2 milla hasta Airbase Road, gire a la derecha. Después de unos tres kilómetros, al final de la carretera, gire a la izquierda. La antigua carretera de entrada principal a la estación estará a su derecha después de aproximadamente media milla.
A partir del 20/09/22, la carretera de entrada a la estación es accesible, pero hay muchas llantas con señales de prohibido el paso.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.