La adipocera ( / ˈædɪpəˌsɪər , -p oʊ- / [1] [2] ), también conocida como cera de cadáver , cera de tumba o cera mortuoria , es una sustancia orgánica similar a la cera formada por la hidrólisis bacteriana anaeróbica de la grasa en el tejido, como la grasa corporal en los cadáveres. En su formación, la putrefacción es reemplazada por un molde firme y permanente de tejidos grasos, órganos internos y la cara.
Adipocere fue descrito por primera vez por Sir Thomas Browne en su discurso Hydriotaphia, Urn Burial (1658): [3]
En un cuerpo hidropónico enterrado durante diez años en un cementerio, encontramos una concreción grasa, donde el nitro de la tierra y la sal y el licor lixivioso del cuerpo habían coagulado grandes trozos de grasa, hasta alcanzar la consistencia del más duro jabón de Castilla, del que nos queda parte.
El proceso químico de formación de adipoceras, la saponificación , comenzó a comprenderse en el siglo XVII cuando los microscopios se hicieron ampliamente disponibles. [3]
Se cree que en 1825, el médico y profesor Augustus Granville fabricó (sin saberlo) velas a partir de los adipoceros de una momia y las utilizó para iluminar la conferencia pública que dio para informar sobre la disección de la momia. Al parecer, Granville pensó que el material ceroso con el que hizo las velas se había utilizado para preservar la momia, en lugar de ser un producto de la saponificación del cuerpo momificado. [4]
El cuerpo de la "Señora del jabón", cuyo cadáver se convirtió en adipocera, se exhibe en el Museo Mütter en Filadelfia , Pensilvania . [5]
Probablemente el caso más famoso de adipocera es el de los hermanos Higgins de Escocia , asesinados por su padre en 1911, pero cuyos cuerpos no fueron encontrados hasta 1913. Los cuerpos habían quedado flotando en una cantera inundada, lo que resultó en una transformación casi completa en adipocera. Los patólogos Sydney Smith y el profesor Littlejohn pudieron encontrar evidencia más que suficiente de los restos conservados para que la policía identificara a las víctimas y acusara al asesino, que fue ahorcado. Al mismo tiempo, los patólogos se llevaron en secreto algunos de los restos a la Universidad de Edimburgo para estudiarlos más a fondo; casi un siglo después, un pariente solicitó la devolución de esos restos para que pudieran recibir un entierro cristiano. La universidad aceptó hacerlo si la demandante podía demostrar su relación con los niños y si otros familiares estaban de acuerdo con su plan, y los restos finalmente fueron incinerados en 2009. [6] [7]
La adipocera es un material desmenuzable, ceroso e insoluble en agua que consiste principalmente en ácidos grasos saturados . Dependiendo de si se formó a partir de grasa corporal blanca o marrón , la adipocera es de color blanco grisáceo o tostado. [3]
En los cadáveres, la firmeza del tejido adipocirúrgico permite estimar la forma del cuerpo y los rasgos faciales, y las lesiones suelen estar bien conservadas. [3]
La adipocera se forma por hidrólisis bacteriana anaeróbica de la grasa en el tejido. La transformación de las grasas en adipocera ocurre mejor en un entorno que tiene altos niveles de humedad y ausencia de oxígeno, como en el suelo húmedo o el barro en el fondo de un lago o un ataúd sellado, y puede ocurrir tanto con cuerpos embalsamados como sin tratar. La formación de adipocera comienza dentro de un mes de la muerte y, en ausencia de aire, puede persistir durante siglos. [8] La formación adipocera preservó el hemisferio izquierdo del cerebro de un infante del siglo XIII de tal manera que los surcos , los giros e incluso los cuerpos de Nissl en la corteza motora podían distinguirse en el siglo XX. [9] Es poco probable que un cuerpo expuesto e infestado de insectos o un cuerpo en un ambiente cálido forme depósitos de adipocera.
Los cadáveres de mujeres, niños y personas con sobrepeso son particularmente propensos a la transformación de adipoceras porque contienen más grasa corporal. [3] En la ciencia forense , la utilidad de la formación de adipoceras para estimar el intervalo post mortem es limitada porque la velocidad del proceso depende de la temperatura. Se acelera con el calor, pero las temperaturas extremas lo impiden. [3]
La degradación de la adipocera continúa después de la exhumación a nivel microscópico como resultado de la combinación de exposición al aire, manipulación, disección y la actividad enzimática de la microbiota. [10]