La actividad volcánica del Monte Santa Helena en Washington , Estados Unidos, entre 2004 y 2008 se ha documentado como una erupción continua en forma de extrusión gradual de magma . A partir de octubre de 2004 y hasta enero de 2008, se formó un nuevo domo de lava . El nuevo domo no se elevó por encima del borde del cráter creado por la erupción del Monte Santa Helena en 1980 .
El 23 de septiembre de 2004, alrededor de las 2:00 am PDT , el Monte St. Helens experimentó un enjambre de terremotos , con alrededor de 200 terremotos pequeños (menos de magnitud 1) que ocurrieron a menos de media milla (un kilómetro) por debajo del domo de lava de la década de 1980. La actividad aumentó y el 26 de septiembre, el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y la Red Sismográfica del Noroeste del Pacífico emitieron un "aviso de agitación volcánica" , indicando que era posible un "evento peligroso", y el Servicio Forestal de los Estados Unidos cerró la montaña a todos los ascensos. También cerraron algunos senderos en el área, debido al riesgo de flujos de escombros por el posible derretimiento del Glaciar del Cráter en el cráter volcánico .
La actividad sísmica continuó acelerándose después del aviso del USGS, con terremotos de magnitud cercana a 2,5 que ocurrieron a un ritmo de aproximadamente cuatro por minuto el 29 de septiembre, lo que llevó al USGS y a la Red Sismográfica del Noroeste del Pacífico a emitir un segundo aviso, aumentando el "nivel de alerta" al segundo de tres niveles, y advirtiendo sobre una mayor probabilidad de una explosión de vapor o erupción del domo de lava en los próximos días. Se esperaba que un evento de ese tipo fuera relativamente pequeño y no representara una amenaza para las regiones más allá del área inmediata de la montaña. Sin embargo, la intensidad y la ocurrencia de los terremotos continuaron aumentando. El terremoto más grande registrado fue de magnitud 3,3.
A las 12:02 p. m. PDT del 1 de octubre de 2004, la montaña hizo erupción y emitió una columna de vapor y ceniza volcánica a unos 9.700 pies (unos 3 kilómetros) de altura (según informes de los pilotos), desde un respiradero en el entonces desconocido glaciar Crater, justo al suroeste del domo de lava. Se informó que la columna de ceniza resultante se desplazó hacia el sur hasta Vancouver, Washington , el norte de California y Wood Village, Oregón , espolvoreando los automóviles con una fina capa de ceniza negra y llena de hollín.
El Monte St. Helens expulsó otra columna de vapor al día siguiente a las 12:14 p.m. PDT, que fue más fuerte que la liberación de vapor anterior. Un temblor armónico de baja frecuencia siguió a la liberación de vapor, lo que llevó a los sismólogos a elevar el "nivel de alerta" al tercero de tres niveles, lo que indica una amenaza potencial para la vida y la propiedad. En consecuencia, el Observatorio Johnston Ridge con vistas al Monte St. Helens fue evacuado; los medios de televisión establecieron sus bases en Castle Lake Viewpoint a unas nueve millas (14 km) de distancia, mientras que los turistas se trasladaron a varios lugares a lo largo de varias millas a lo largo de la Ruta Estatal 504 .
El 3 de octubre, alrededor de las 3:00 a. m. (hora del Pacífico) se inició una actividad de temblor armónico de baja frecuencia que duró hasta 90 minutos, lo que podría haber indicado el movimiento de magma debajo de la montaña. Los temblores fueron seguidos por una liberación de vapor alrededor de las 10:40 a. m.
La actividad eruptiva del Monte Santa Helena continuó durante los días siguientes, con liberaciones de vapor el 4 de octubre a las 9:47 am, 2:12 pm y a las 5:40 pm; luego nuevamente en la mañana del 5 de octubre alrededor de las 9:03 am, con una columna de ceniza que cubrió las ciudades de Randle , Morton y Packwood, Washington , en o cerca de la Ruta 12 de EE. UU. a unas 30 millas (48 km) del volcán. Entre las liberaciones de vapor, la actividad sísmica elevada en la montaña continuó y los temblores más fuertes se mantuvieron cerca de la magnitud 3.0.
El 6 de octubre, el Servicio Geológico de Estados Unidos anunció que se reduciría el nivel de alerta y afirmó: "Ya no creemos que una erupción sea inminente en el sentido de minutos u horas".
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El magma alcanzó la superficie del volcán alrededor del 11 de octubre, lo que dio lugar a la formación de un nuevo domo de lava en el lado sur del domo existente. La formación del domo continuó y el USGS informó a principios de noviembre de 2004 que el magma se estaba expulsando a un ritmo de 7 a 10 metros cúbicos por segundo. Si el magma hubiera seguido expulsándose a este ritmo sin interrupción, el cráter se habría llenado por completo y el Monte St. Helens habría recuperado su altura anterior en unos once años. La cámara VolcanoCam del Monte St. Helens, situada en Johnston Ridge, pudo ver el nuevo domo, especialmente de noche, cuando el resplandor del nuevo magma era visible a través de las capacidades infrarrojas de la cámara.
En la nueva cúpula se incluyó una formación llamada "lomo de ballena" (así se la nombró por su gran parecido con el lomo de una ballena ), que era una columna de lava , un largo eje de magma solidificado que se extruía por la presión del magma que se encontraba debajo. Esta formación era muy caliente pero frágil. Los bordes de la misma comenzaron a desmoronarse rápidamente, formando material suelto alrededor de la nueva cúpula. La velocidad de desmoronamiento pronto coincidió con la velocidad de crecimiento, y el tamaño del lomo de ballena permaneció bastante constante.
El 1 de febrero de 2005, el nuevo domo de lava del monte Santa Helena alcanzó una altura de 2329 m (7642 pies). Esto elevó su altura a 415 m (1363 pies) sobre el suelo del cráter de 1980, aproximadamente 610 m (2000 pies) sobre la superficie del glaciar del cráter y 220 m (721 pies) por debajo del punto más alto del volcán. La formación en forma de lomo de ballena medía aproximadamente 470 m (1550 pies) de largo y 150 m (500 pies) de ancho. El diámetro del nuevo domo era de unos 520 m (1700 pies) y contenía unos 40 millones de metros cúbicos (50 millones de yardas cúbicas) de material. Se estimó que la cantidad total de glaciar perdido hasta esa fecha fue del 5 al 10%, pero el flujo de agua del cráter prácticamente no varió porque la naturaleza porosa del suelo del cráter hizo que el agua se absorbiera rápidamente.
El 8 de marzo de 2005, a eso de las 5:30 p. m., hora estándar del Pacífico, se volvió a observar una columna de vapor de 11 km (36 000 pies) de altura y, presumiblemente, de cenizas, que emergía del volcán, acompañada de un temblor de magnitud 2,5. La columna era visible desde las áreas metropolitanas de Seattle ( Washington ) hasta Salem (Oregón) , pero sólo duró entre 20 y 30 minutos. Se informó de la caída de cenizas del cielo en Yakima (Washington ) y las zonas circundantes. Esta actividad no se consideró una gran erupción, sino simplemente una pequeña liberación de presión acorde con la naturaleza de la construcción de domos. Los científicos creyeron que fue provocada por un colapso parcial del domo de lava. No hubo un aumento de la actividad sísmica antes del evento volcánico.
El 5 de mayo de 2005, el punto más alto de la nueva cúpula se encontraba a 2.339 metros (7.675 pies), 210 metros (688 pies) por debajo del punto más alto del volcán. Contenía aproximadamente 44 millones de metros cúbicos (58 millones de yardas cúbicas) de material. El crecimiento de la nueva cúpula continuó de forma constante y se siguieron observando pequeños terremotos cada pocos minutos. La formación en forma de lomo de ballena se desintegró de forma constante, pero siguió extruyéndose a medida que la lava solidificada ascendía desde abajo.
El 2 de julio de 2005, la punta de la formación rocosa en forma de dorso de ballena se desprendió, provocando un desprendimiento de rocas que arrojó cenizas y polvo a varios cientos de metros de altura. [1]
Tras el derrumbe de la cúpula y el lomo de ballena, empezó a crecer una nueva formación, denominada "losa". La gran roca volcánica enfriada, de un tamaño aproximado al de un campo de fútbol, se elevaba a una velocidad de hasta 1,8 metros por día, aunque la parte superior de la losa normalmente se derrumbaba a diario por su propio peso. [2] [3]
El 21 de julio de 2006, el borde del cráter fue abierto nuevamente a los excursionistas. [4]
El 19 de diciembre de 2006, una erupción envió una columna de vapor sobre Washington. [5]
Después de un 2007 relativamente tranquilo, el 16 de enero de 2008, el geólogo John S. Pallister del Servicio Geológico de los Estados Unidos detectó vapor que salía del domo de lava del cráter del Monte Santa Helena. Aproximadamente al mismo tiempo, la Red Sismográfica del Pacífico Noroeste registró un terremoto de magnitud 2,9, seguido de un pequeño temblor que duró casi noventa minutos y un terremoto de magnitud 2,7. Pero a finales de enero, el crecimiento del domo de lava se había detenido. El 10 de julio de 2008, se determinó que la erupción que comenzó en 2004 había terminado, después de cinco meses de inactividad. [6]