Los aceites vegetales o aceites vegetales son aceites derivados de fuentes vegetales, a diferencia de las grasas animales o el petróleo . Hay tres tipos principales de aceite vegetal, que se diferencian tanto en el medio de extracción de las partes relevantes de la planta como en la naturaleza del aceite resultante:
Las grasas y aceites vegetales son los que más comúnmente se denominan aceites vegetales . Estos se basan en triglicéridos e incluyen aceites de cocina como el aceite de canola , aceites sólidos como la manteca de cacao , aceites utilizados en pinturas como el aceite de linaza y aceites utilizados con fines industriales. Los aceites vegetales prensados se extraen de la planta que contiene el aceite (generalmente la semilla), utilizando uno de dos tipos de prensa de aceite. La más común es la prensa de tornillo , que consiste en un tornillo metálico de gran diámetro dentro de una carcasa metálica. Las semillas oleaginosas se introducen en la carcasa, donde los tornillos trituran las semillas y crean una presión que fuerza el aceite a salir a través de pequeños orificios en el costado de la prensa. Los sólidos restantes, llamados torta de semillas , se desechan o se utilizan para otros fines. [1] Las prensas de aceite pueden ser manuales o eléctricas. El segundo tipo de prensa de aceite es la prensa de ariete , donde un pistón se introduce en un cilindro, tritura las semillas y expulsa el aceite. Las prensas de ariete son generalmente más eficientes que las prensas de tornillo.
Recientemente ha habido interés en mejorar el diseño de prensas mecánicas de aceite, particularmente para su uso en países en desarrollo. Una prensa desarrollada en el D-Lab del MIT , por ejemplo, es capaz de ejercer entre 800 y 1000 psi para extraer aceite de maní. [2]
Las máquinas industriales para extraer petróleo mecánicamente se denominan expulsores . Muchos expulsores agregan calor y presión para aumentar la cantidad de aceite extraído. Si la temperatura no supera los 120 °F, el aceite se puede llamar "prensado en frío". [3]
En la producción moderna de aceites vegetales, los aceites suelen extraerse químicamente, utilizando un disolvente como el hexano . La extracción química es más barata y más eficiente que la extracción mecánica a gran escala, dejando sólo entre el 0,5% y el 0,7% del aceite en los sólidos de la planta, en comparación con el 6% al 14% de la extracción mecánica. [4]
Los aceites macerados o infusionados son aceites a los que se les ha añadido otra materia, como hierbas o flores. Normalmente, el aceite utilizado es un aceite de tipo graso de calidad alimentaria .
Los aceites esenciales no son aceites sino compuestos aromáticos volátiles que se utilizan en sabores, fragancias y en aromaterapia con fines de salud. Los aceites esenciales suelen extraerse mediante destilación .
La maceración también se utiliza como medio para extraer aceites esenciales. [5] En este proceso, utilizado, por ejemplo, para extraer el aceite esencial de cebolla, ajo, gaulteria y almendras amargas, el material vegetal se macera en agua tibia para liberar los compuestos volátiles de la planta.