El 6 de septiembre de 1952, un prototipo de caza a reacción De Havilland DH.110 se estrelló durante una exhibición aérea en el Salón Aeronáutico de Farnborough , en Hampshire (Inglaterra). El avión se desintegró en el aire durante una maniobra acrobática , lo que provocó la muerte del piloto John Derry y del observador de pruebas de vuelo a bordo, Anthony Richards. Los restos del avión cayeron sobre una multitud de espectadores, matando a 29 personas e hiriendo a 60. [1] [2]
La causa de la avería se determinó posteriormente como un fallo estructural debido a un defecto de diseño en el borde de ataque del ala . Todos los DH.110 fueron inicialmente puestos en tierra, pero tras una modificación de su diseño, el modelo entró en servicio en la Marina Real Británica con el nombre de Sea Vixen.
Posteriormente se promulgaron procedimientos de seguridad más estrictos para los espectáculos aéreos del Reino Unido y no hubo más muertes de espectadores hasta el accidente del Shoreham Airshow de 2015 en el que murieron 11 personas. [a] [4]
El avión tenía una tripulación de dos, el piloto John Derry y el observador de pruebas de vuelo a bordo Anthony Richards. Derry, de treinta años, había servido en la Royal Air Force , inicialmente como operador de radio/artillero aéreo antes de completar su formación de piloto en Canadá. Voló Hawker Typhoons y fue nombrado comandante del Escuadrón N.º 182 de la RAF en marzo de 1945. Derry recibió la Cruz de Vuelo Distinguido en junio de 1945 y más tarde fue galardonado con el León de Bronce por su papel en la liberación de los Países Bajos. [5] Después de la desmovilización, se convirtió en piloto de pruebas experimental, [5] ganando el Trofeo Segrave en 1948 por "romper el récord de 100 km en avión de circuito cerrado en Hatfield, Hertfordshire. Volando un De Havilland DH 108 alcanzó una velocidad de 605,23 mph (973,8 km/h)". [6]
Richards tenía 25 años y era miembro graduado de la Royal Aeronautical Society . Habiendo trabajado para De Havilland como aprendiz, se había convertido en miembro de la sección de pruebas de vuelo en diciembre de 1948, y en abril de 1952 se había convertido en el primer observador británico de pruebas de vuelo en superar la velocidad del sonido, con Derry como piloto. [5]
La demostración prevista del DH.110 para ese día estuvo a punto de cancelarse cuando el avión en Farnborough, el WG 240 , un prototipo de caza nocturno totalmente negro , quedó inservible. Era el segundo prototipo DH.110 de De Havilland y había sido llevado a vuelo supersónico durante la exhibición el día de la inauguración. [5] Derry y Richards luego recogieron el WG 236 , el primer prototipo DH.110, de la fábrica de De Havilland en Hatfield, Hertfordshire , y volaron hasta Farnborough, comenzando su exhibición alrededor de las 3:45 p.m. [5]
Tras un descenso supersónico y un paso de 12.000 m (40.000 pies) y durante un ladeo a la izquierda a unos 450 nudos (830 km/h; 520 mph) hacia los 120.000 espectadores del espectáculo aéreo, el piloto se elevó y comenzó a ascender. En menos de un segundo, el avión se desintegró: las secciones exteriores del ala, ambos motores y la cabina se separaron de la estructura del avión. La cabina, con los dos miembros de la tripulación todavía dentro, cayó justo delante de los espectadores más cercanos a la pista, hiriendo a varias personas. Los motores viajaron mucho más lejos en una trayectoria balística ; un motor se estrelló sin causar daño, pero el segundo se estrelló contra la llamada Colina de Observación, causando la mayoría de las muertes. El resto de la estructura del avión revoloteó hacia abajo y se estrelló en el lado opuesto de la pista. [7]
Un testigo ocular fue Richard Gardner, que entonces tenía cinco años. Recordó en su adultez: [8]
Nunca lo olvidaré, parecía confeti, parecía confeti plateado. El fuselaje restante flotó justo frente a nosotros. Cayó como una hoja. Y luego los dos motores, como dos misiles, salieron disparados del fuselaje y se dirigieron hacia el espectáculo aéreo. Hubo una especie de silencio, luego gente, una o dos personas gritaron, pero sobre todo fue una especie de shock. Se podía escuchar a algunas personas gimoteando, lo cual fue bastante impactante.
Sesenta y tres años después, hablando en el programa de radio de la BBC Today tras el accidente del Shoreham Airshow de 2015 , la autora Moyra Bremner recordó su propia experiencia traumática. Un gran estruendo silenció a la multitud y fue seguido por un "Dios mío, cuidado" del comentarista. Bremner, parada en el techo del coche de sus padres, se dio cuenta de que un motor se dirigía directamente hacia ella. Pasó unos pocos pies por encima de su cabeza, un "enorme cilindro brillante", y luego se precipitó hacia la multitud en la colina detrás. [9]
Después del accidente, el programa de exhibición aérea continuó una vez que se limpiaron los escombros de la pista, con Neville Duke exhibiendo el prototipo Hawker Hunter y llevándolo a vuelo supersónico durante el espectáculo más tarde ese día. [10]
Derry y Richards murieron junto con 29 espectadores en tierra. Tuvieron que pasar 69 años para que se conmemoraran las víctimas civiles: el 6 de septiembre de 2021 se inauguró en el Museo de Ciencias del Aire de Farnborough un monumento compuesto por 32 ladrillos con el nombre del espectáculo aéreo y sus 31 víctimas. [11] [12]
Isabel II y Duncan Sandys , el Ministro de Abastecimiento , enviaron mensajes de condolencia. [2] El jurado forense registró que Derry y Richards habían "muerto accidentalmente en el curso normal de su deber", y que "las muertes [de los espectadores] fueron accidentales", añadiendo que "no se le atribuye ninguna culpa al Sr. John Derry". [13] El capitán de grupo Sidney Weetman Rochford Hughes, el comandante del Departamento de Vuelo Experimental , dio testimonio experto, diciendo: "De la experiencia previa de las demostraciones de vuelo del Sr. Derry aquí en los cuatro días de la exhibición, de los mensajes recibidos de él por radioteléfono, y de la investigación de los restos, estoy convencido de que el piloto no tuvo ninguna advertencia de la falla inminente de su avión". [14]
El autor Brian Rivas, coautor del libro John Derry, The Story of Britain's First Supersonic Pilot (John Derry, la historia del primer piloto supersónico británico) de 1982 , sugirió que cuando Derry enderezó el avión y comenzó a ascender, la parte exterior del ala de estribor falló y se rompió, seguida por la misma sección del ala de babor. El cambio repentino posterior en el centro de presión hizo que el avión "se encabritara", arrancando la sección de la cabina, los dos motores y el plano de cola. La rotura del DH.110 tomó menos de un segundo. Según Rivas, las investigaciones posteriores mostraron que el ala falló porque tenía solo el 64% de su resistencia prevista. [7] El DH.110 rediseñado reanudó los vuelos en junio de 1953 y finalmente se convirtió en el caza naval De Havilland Sea Vixen . [15]
Posteriormente se introdujeron medidas de seguridad más estrictas en los espectáculos aéreos: los aviones debían mantenerse a una distancia de al menos 230 m (750 pies) de la multitud si volaban en línea recta y a 450 m (1.480 pies) cuando realizaban maniobras, y siempre a una altitud de al menos 150 m (490 pies). [2]