El accidente del Boeing B-29 en el lago Mead de 1948 ocurrió el 21 de julio de 1948 cuando un Boeing B-29-100-BW Superfortress , modificado para convertirse en una plataforma de reconocimiento F-13 y que realizaba investigaciones atmosféricas, se estrelló en las aguas del lago Mead , en Nevada .
El 13 de septiembre de 1945 entró en servicio el «B-29 de Lake Mead», con número de serie 45-21847 . En 1947 fue despojado de armamento, reclasificado como B-29 de reconocimiento ( F-13 ) y trasladado al Proyecto de Investigación de la Alta Atmósfera. El propósito de este proyecto era desarrollar un sistema de guía de misiles balísticos intercontinentales que utilizara el sol para la dirección y el posicionamiento. El sistema se conocía como «Sun Tracker» y para probarlo se necesitaba un avión capaz de realizar vuelos a gran altitud seguidos de un vuelo rápido a baja altura. El B-29 era una plataforma de pruebas útil, ya que fue el primer avión producido en serie con una cabina presurizada y, después de la Segunda Guerra Mundial, había muchos B-29 excedentes disponibles. [1]
El 21 de julio de 1948, después de completar un vuelo a 30.000 pies (9.100 m), al este del lago Mead, el capitán Robert M. Madison y la tripulación comenzaron un descenso y se nivelaron a poco más de 300 pies (91 m) sobre la superficie del lago Mead. La tripulación describió el lago como si se tratara de un espejo, con el sol reflejándose brillantemente en la superficie. Junto con un altímetro defectuoso, el piloto perdió su percepción de profundidad por el resplandor de la superficie del lago. [2] Estas condiciones hacen que juzgar la altura sobre una superficie sea considerablemente más difícil. Luego, el avión comenzó a descender lentamente por debajo de los 100 pies (30 m) hasta que golpeó la superficie a 230 mph (370 km/h) y comenzó a saltar a lo largo de ella. Tres de los cuatro motores del avión fueron arrancados de sus alas y el cuarto estalló en llamas. El avión logró ganar unos 76 m (250 pies) de altura, pero luego se posó sobre la superficie del agua con el morro hacia arriba y se detuvo lentamente. La tripulación de cinco hombres fue evacuada en dos balsas salvavidas y vio cómo el avión se hundía. Aunque la mayoría de la tripulación resultó ilesa, el sargento Frank Rico, que estaba a cargo del escáner, se rompió el brazo. [3]
La tripulación fue rescatada del lago seis horas después y recibió instrucciones de no revelar ningún detalle del vuelo, su misión o su pérdida. Como la misión era secreta, estos detalles no se hicieron públicos hasta cincuenta años después. [4]
En 2001, un equipo de buceo privado encontró los restos del B-29 en el brazo Overton del lago Mead, utilizando un sonar de barrido lateral. Como el bombardero se encontraba dentro de una zona de recreación nacional, la responsabilidad del lugar recaía en el Servicio de Parques Nacionales. [5]
El propio bombardero está incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos . En julio de 2007, el Servicio de Parques Nacionales inició una prueba de seis meses en el sitio B-29 Lake Mead Overton para permitir que las empresas privadas realizaran inmersiones técnicas guiadas. Una de las empresas fue Scuba Training and Technology Inc. / Tech Diving Limited con sede en Arizona. A pesar de estar satisfechos con la preservación general del sitio por las dos operaciones de autorización de uso comercial (CUA), el NPS cerró el sitio B-29 para el buceo en 2008 para realizar más esfuerzos de conservación. [1] En diciembre de 2014, el NPS solicitó solicitudes para que las empresas de buceo privadas reanudaran las operaciones de buceo guiado. Scuba Training and Technology Inc. / Tech Diving Limited recibió nuevamente la Autorización de Uso Comercial y el buceo se reanudó a principios de abril de 2015. [6] En 2017, el NPS cerró el sitio B-29 para el buceo, para realizar más esfuerzos de conservación. El 30 de mayo de 2019, el Servicio de Parques abrió un período de comentarios públicos (hasta el 30 de junio de 2019) para evaluar la autorización de viajes guiados comerciales al sitio. [7] Los recorridos comerciales estuvieron disponibles a través de varias empresas de buceo desde 2020 hasta 2022. [8]
Muchos de los B-29 de la Segunda Guerra Mundial fueron desguazados después de los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945. Sin embargo, el B-29 de Lake Mead fue equipado con ventanas de observación, lo que lo convirtió en un candidato adecuado para la investigación sobre los rayos cósmicos en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Los bombarderos B-29 fueron beneficiosos para esta investigación debido a su capacidad para viajar a más de 30.000 pies de altitud y también a su capacidad para llevar cargas útiles pesadas de más de 20.000 libras. A bordo del B-29 de Lake Mead estaba el Sun Tracker, también conocido como Proyecto 288, que tenía la tarea de medir la intensidad de la luz a diferentes altitudes. John Simeroth, uno de los miembros de la tripulación a bordo del avión durante el accidente, fue responsable de calibrar el Sun Tracker. [9] El Sun Tracker, cuando se calibra correctamente, permitiría a los misiles balísticos intercontinentales navegar utilizando estos rayos cósmicos [ aclaración necesaria ] del sol. La forma en que pudo rastrear las longitudes de onda específicas de los rayos cósmicos fue a través de un giroscopio y un espectrómetro. El Sun Tracker rotaría alrededor del giroscopio y capturaría los rayos variables del sol. El espectrómetro mediría las variaciones entre las diferentes intensidades y calcularía los cambios generales. [10] Una de las razones para el desarrollo de esta tecnología es que Estados Unidos buscaba misiles que no pudieran ser bloqueados desde la superficie, a diferencia de los misiles guiados por radar y radio. El Sun Tracker es una de las razones por las que los misiles de crucero actuales pueden volar con precisión. [11] Otras investigaciones que utilizaron la tecnología Sun Tracker produjeron una cantidad sustancial de datos sobre la composición general de la atmósfera superior, lo que fue beneficioso para muchos tipos diferentes de aplicaciones, como los viajes espaciales y las mejoras en la fisión nuclear .
Los mejillones quagga contribuyen a los problemas de integridad estructural del fuselaje y el empenaje de aluminio del B-29, en los que se estima que se han acumulado más de dos toneladas de mejillones; a septiembre de 2021, el estabilizador vertical de la aeronave se ha roto y volcado, posiblemente relacionado con la acumulación de moluscos. Cuando los mejillones mueren, sus restos corroen el acero y el hierro fundido . La conservación del B-29 del lago Mead se considera importante debido a que es el único B-29 submarino intacto y uno de los pocos que aún existen. Actualmente no hay ningún plan establecido para eliminar la amenaza de los mejillones. [12] [13] [14] Matthew Hanks, un arqueólogo, señaló que casi no había aluminio visible en la superficie del avión después de una inmersión de inspección. [15]
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