El 29 de noviembre de 1975, el ex campeón de Fórmula Uno y propietario del equipo Embassy Hill, Graham Hill, murió cuando la avioneta Piper Aztec que pilotaba se estrelló cerca de Arkley en Hertfordshire , Reino Unido, mientras se aproximaba al aeródromo de Elstree . Los otros cinco pasajeros a bordo, que formaban el núcleo de su equipo de Fórmula Uno , también murieron.
El grupo regresaba de un viaje al sur de Francia para probar el nuevo Hill GH2 , un mes después del final de la temporada de Fórmula Uno de 1975 . El accidente ocurrió durante la noche y en ese momento reinaba la niebla en la zona. [1] Una investigación sobre el accidente no fue concluyente, pero se consideró que el error del piloto era la explicación más probable.
El 28 de noviembre, el día antes del accidente, Hill había llevado su Aztec al aeropuerto de Le Castellet, junto al circuito Paul Ricard en el sur de Francia. A bordo se encontraban otros cinco miembros del equipo de Embassy Hill : los mecánicos Tony Alcock y Terry Richards, el piloto del equipo Tony Brise , el director del equipo Ray Brimble y el diseñador de automóviles Andy Smallman.
El grupo estaba en el circuito Paul Ricard probando el nuevo coche de carreras Hill GH2 del equipo para la temporada de Fórmula Uno de 1976 . [2] [3] Estaba previsto que regresaran el 30 de noviembre, pero la prueba se redujo. [4] El fotógrafo Antony Armstrong-Jones (Lord Snowdon) había considerado volar con el grupo, pero no fue porque sentía que ya había tomado suficientes fotografías. [5]
A las 15:30 GMT del 29 de noviembre, el grupo partió de Le Castellet y voló al aeropuerto de Marsella-Marignane . Hill visitó la sala de información y obtuvo informes meteorológicos del área de Londres. Se presentó un plan de vuelo IFR para un vuelo al aeródromo de Elstree , con el aeropuerto de Luton como alternativo.
El Piper Aztec despegó de Marsella a las 17:47. Se estableció contacto con el Centro de Control de Tráfico Aéreo de Londres a las 20:45 y se obtuvo un informe meteorológico para Elstree, que daba una visibilidad de 2.000 metros y una base de nubes de 300 pies AGL . A las 21:19, el avión pasó a London Heathrow Approach y se informó a Hill que la visibilidad en Elstree era de 1.000 metros. A las 21:21, después de descender a 1200 m (4000 pies) pasando al sur del VOR Lambourne , Hill fue informado de que la visibilidad en Elstree se había reducido a 800 metros. Posteriormente, se autorizó a la aeronave a descender a 1.500 pies (460 m), por debajo de los cuales cualquier descenso adicional quedaba a discreción del piloto.
A las 21:28, el controlador de aproximación de Londres se puso en contacto con N6645Y para pasarle más información; no hubo respuesta. Poco después se perdió el contacto por radar. El Aztec, ya con su tren de aterrizaje y flaps extendidos, rozó la copa de un gran árbol a una altura de 460 pies (140 m) AMSL dentro del campo de golf Arkley, 3 millas náuticas (5,6 km) al este y 130 pies (40 m). ) sobre el aeródromo de Elstree. Luego descendió más, chocó con más árboles, rodó hacia la derecha, golpeó el suelo con la punta de su ala y finalmente se estrelló contra un bosquecillo. Tras el impacto se produjo un intenso incendio que destruyó la mayor parte de la aeronave. Los seis ocupantes murieron instantáneamente. [6] [7]
La pista de Elstree estaba equipada con luces de borde y un indicador visual de pendiente de baja intensidad , pero carecía de radioayuda y no había procedimientos de aproximación por instrumentos publicados para el aeródromo, lo que la hacía inadecuada para operaciones de baja visibilidad. Los testigos cercanos al lugar del accidente informaron que las condiciones climáticas en ese momento eran una espesa niebla, con una visibilidad de 50 a 100 metros. [6]
Aproximadamente tres horas antes, un piloto de otra avioneta había intentado tres aproximaciones a Elstree, asistido por los rumbos del radar y las distancias al aeródromo proporcionados por London Approach. En los tres intentos, descendiendo hasta 300 pies (90 m) AGL, las luces del aeródromo permanecieron no visibles o fueron detectadas demasiado tarde para continuar con el aterrizaje. El piloto finalmente se desvió a otro aeropuerto. La visibilidad sobre la capa de nubes a 1000 pies (300 m) AMSL se informó como muy buena. [6]
La aeronave accidentada fue un Piper PA-23-250D Aztec construido en 1968 y con matrícula N6645Y. [8] Melridge Aviation lo vendió en abril de 1972 a Grand Prix (Bahamas) Ltd y se solicitó eliminar el avión del registro de la FAA . En realidad, esto no ocurrió hasta agosto de 1974.
El avión era legalmente apátrida desde abril de 1972, aunque seguía mostrándose su matrícula anterior N6645Y. La aeronave estaba operando sin certificado de aeronavegabilidad ya que éste había dejado de ser efectivo cuando la aeronave fue eliminada del registro de la FAA. En el momento del accidente, el avión había volado 1.131 horas. [6]
La Subdivisión de Investigación de Accidentes (ahora Subdivisión de Investigación de Accidentes Aéreos) llevó a cabo la investigación. El hijo de Hill, Damon, fue entrevistado en Shell Mex House , Londres, como parte de la investigación. [9] Su informe fue publicado el 29 de septiembre de 1976. Reveló que el avión no estaba registrado y era apátrida, aunque había sido bien mantenido. También determinó que las habilitaciones de vuelo nocturno y de vuelo por instrumentos de Hill habían expirado y, por lo tanto, no eran válidas, así como otras irregularidades en la licencia. [6]
No se descubrieron defectos mecánicos que hubieran contribuido al accidente. La fatiga del piloto no se consideró un factor y los exámenes toxicológicos post-mortem de las seis víctimas fueron todos negativos. [10] No se pudo determinar la causa exacta del accidente. Los investigadores ofrecieron tres posibles razones por las que el piloto permitió que la aeronave descendiera al suelo: [6]
El Times informó que Hill pudo haber sobreestimado su capacidad de vuelo. [11] La viuda de Hill, Bette, fue demandada por daños y perjuicios por los administradores del patrimonio de Smallman. En junio de 1977 se emitió una orden del Tribunal Superior. [12] Como Hill no tenía seguro, resolver el caso le costó una gran parte de su dinero. [13]
Debido a que el accidente mató a la mayoría del equipo de Fórmula Uno de Graham Hill, Embassy Hill (incluido el propio Hill y el piloto Tony Brise ), el equipo se quedó solo con el subdirector del equipo Allan Turner y dos mecánicos como miembros. Embassy Hill no pudo seguir compitiendo y pronto el equipo cerró. [14] [15]